一連幾日鄧瑛都沒有回宮。
中和節（1）的前兩日, 中宮賞賜了黍面和白麪給各宮攤餅薰蟲。
易琅因春燥上火，喉嚨腫痛，後來還生了眼眵, 連嚷了幾日不受用。青蒙等人不識輕重, 在文華殿多給他進了一些涼草水, 誰知竟引出了腹瀉, 兩三下敗掉食慾。
這一日連膳房送來的粥也沒喝幾口, 泄得空了腹，人也沒精神，坐在牀上可憐巴巴地看着楊婉。
楊婉幫易琅換了一身衣裳, 捧來香爐給他嗅。
“羅御醫說，這裡面添了薄荷, 聞着爽快些, 殿下試試。”
易琅託着楊婉的手臂, 湊近吸了一口，頓時打了兩個噴嚏。
楊婉將自己的帕子遞給他, “鼻子通了些吧。”
易琅搖了搖頭，“姨母，從喉嚨到鼻子還都堵得厲害。”
楊婉放下香爐，“哎……也是我沒把殿下照顧好，以前娘娘在的時候, 可沒讓殿下遭這些罪。”
易琅拽了拽楊婉的袖子, “沒事, 每年這個時候我都不受用。”
楊婉笑道, 拉起被褥捂住他, “明日我去給向陛下告殿下的假，殿下躺着歇兩日吧。”
易琅道靠在牀上道：“姨母去跟父皇告假, 承乾宮上下不都得遭罰嗎？我沒事，明日還上學去。”
他說着伸手去拿榻邊的書，楊婉忙替他遞過去。
“還看啊。”
“嗯。這幾日落下了一些，廠臣也不來了，有些地方師傅們講了我也想不明白，一直想問廠臣來着。對了姨母，昨日是給他賜藥的日子，羅御醫來了，他怎麼不來呢。”
“嗯……”
楊婉有些猶豫，不知怎麼對易琅說。
易琅將書放在膝上，對楊婉道：“姨母，最近朝裡朝外，都在罵他。”
楊婉摸了摸易琅的腦袋，“沒事，這次殿下也可以跟着罵他。”
易琅搖了搖頭，“我不會罵他了。”
楊婉怔了怔，“爲什麼。”
易琅捏了捏寢衣的袖子，“廠臣對我說過一句話。”
“什麼話。”
易琅擡起頭道：“他不讓跟姨母你說。”
楊婉笑了笑，“殿下與廠臣之間，都有姨母不知道的事了。”
易琅低頭將書翻了兩頁，“不是好的話，我也不想告訴姨母。”
楊婉正猶豫要不要往下接着問，合玉打起暖簾進來，“婉姑姑，督主來了。”
楊婉起身看了易琅，“殿下……”
易琅擡起頭衝楊婉道：“無妨，姨母你讓他進來吧，這裡暖，好上藥。”
“是，多謝殿下。”
得了易琅的話，楊婉立即走出了寢殿，鄧瑛正從地屏後朝楊婉走來，他今日換了一身青灰色的襴衫，束髮無冠，越發現得清瘦。
楊婉回身打起暖簾，“進來吧。”
鄧瑛看着楊婉猶豫了一陣，“殿下也在嗎？”
“在，不過沒事，進來吧，裡面暖和一些。”
“好。”
鄧瑛走進寢殿。
易琅擡起頭，受過鄧瑛的禮，擡書指向榻邊的椅子，“廠臣請坐。”
“奴婢謝殿下。”
楊婉讓合玉端了一碗涼草湯給鄧瑛，自己則在易琅的牀邊坐下，攏了攏易琅裹在身上的被子，對鄧瑛道：“這湯原本是殿下的，解春燥好，結果殿下前兩日喝多了……”
“姨母！”
易琅的臉刷地紅了，楊婉忙笑道：“是是，姨母不說。”
鄧瑛伸手接過湯水，朝易琅道：“謝殿下賞賜。”
易琅問道：“廠臣，昨日你爲何沒有來。”
鄧瑛彎身應道：“臣有負殿下恩典，請殿下恕罪。”
易琅有些尷尬：“我沒有責備你的意思，你不用請罪。”
“是。”
楊婉看着這兩個久未見面，各自矜持人，笑着向合玉道：“你去把昨日羅御醫留的藥取來吧。”
說着撩起鄧瑛的袖子，對易琅道：“殿下不是要問他書嗎？哪一本，姨母去給你拿。 ”
易琅看着鄧瑛的手臂，“算了，等下回去書房我再問他。”
說完低頭繼續翻他的書。
鄧瑛擡頭，輕聲問楊婉，“殿下怎麼了。”
楊婉湊在鄧瑛耳邊道：“他拉了一天的肚子，這會兒一點都不開心。”
鄧瑛聽完不防笑了一聲。
“姨母你們在說什麼。”
楊婉擡起頭，“不告訴殿下。”
“爲什麼？”
“殿下和廠臣不也有話不告訴姨母嗎？”
這話說完，鄧瑛與易琅互望了一眼，雙雙不吭聲了。
合玉取來藥，幫着楊婉一道替鄧瑛上藥，“督主，我瞧着您的傷比上月嚴重得多了。”
鄧瑛縮了縮手腕沒出聲，合玉又去移來了燈，對楊婉道：“姑姑看看，這裡腫得都青了。”
楊婉點了點頭，“我看這副東西倒像是換得輕了一些。”說着擡起頭，“誰幫你求情了嗎？”
“子兮向白尚書求了情，前日換的。”
楊婉低頭，“那怎麼反而傷得厲害了。”
鄧瑛欲言又止，易琅忽道：“是不是爲了照顧白大人？”
楊婉回過頭詫異道：“殿下怎麼知道。”
易琅看了鄧瑛一眼，把頭往被子裡一縮，不再出聲。
楊婉放下藥站起身，對二人道：“你們兩個能不能對我老實一點呀。”
“對不起……”
二人幾乎異口同聲。
楊婉摁了摁眉心，有些氣又有些想笑，見鄧瑛坐在那兒有些無措，只好蹲下身，重新托起他的手腕，“閣老的身子怎麼樣了。”
鄧瑛聽楊婉的聲音還算平和，這纔敢開口，“腿腳腫得厲害，牢裡溼冷，這兩日又添了些肺疾。但閣老要體面，即便這樣也不讓其餘人近身，我自己……手腳不是很方便。”
楊婉垂眼道：“閣老肯讓你照顧他啊。”
“嗯。”
楊婉笑了笑，“那過幾日我能去看看閣老嗎？”
鄧瑛低頭看着楊婉，她已經卸了晚妝，鬢髮也有些散了，細絨絨的碎髮在炭火烘出的暖風輕輕拂動。
“跟我一塊去嗎？”
他輕問道。
“對。”
楊婉擡起頭，“跟你一塊去，你已經夠累了。我橫豎是閒人，如果閣老我不嫌棄我，我也想盡點心，如今這種境況下，不論誰送東西去廠獄都不好，就我去沒什麼。”
“好。”
鄧瑛剛應下，忽聽易琅在榻上喚他，“鄧廠臣。 ”
鄧瑛起身道：“奴婢在，殿下請說。”
易琅道：“把我姨母照顧好，白閣老……很嚴肅。”
鄧瑛不由笑了笑，拱手揖道：“是，奴婢明白。”
楊婉與鄧瑛一道走出易琅的寢殿，月正上中天，合玉笑呵呵地捧來一疊餅，“督主要走了嗎？”
“是。”
“嘗一塊我們的餅再走吧，明日是二月二中和節，督主那裡的粗人們肯定想不到備這些。”
鄧瑛有些遲疑，楊婉接過餅掰了一塊遞給鄧瑛。
“吃一點吧，我還有一樣吃的要給你。”
說完朝合玉看去，合玉會意道：“是，奴婢這就替姑姑去取。”
鄧瑛低頭咬了一口餅，餅是用白麪和油攤的，一咬酥皮便粉了，鄧瑛忙伸手接住餅屑。
楊婉笑道：“你吃個東西也這麼仔細。”
鄧瑛道：“你給我的，不想掉了。”
正說着，合玉取來了麻糖，楊婉接過來遞到鄧瑛手中。
“用你給我的錢買的，我買了三包，我自己留了一包，給了殿下一包，這包給你。”
“婉婉你愛吃甜的東西嗎？”
“以前不喜歡，但現在很喜歡，生活就是要甜甜的。”
說着踮起腳，用手沾了沾鄧瑛嘴脣上的餅屑，“回去吧，殿下今日不太舒服，我就不出承乾宮了，我明日備一些東西，嗯……藥，衣物褥子什麼的，給閣老帶去。”
鄧瑛道：“婉婉，銀錢夠使嗎？”
楊婉笑道：“你放心，清波館經營地很好，以後你想吃什麼，穿什麼，我都給你買。”
“我不要。”
他一本正經地拒絕楊婉，那模樣憨得有些可愛。
楊婉迎着晚風望向他，“鄧小瑛，每日堅果要吃，麻糖也要吃，面也要吃，跟我在一塊，就是吃吃喝喝的，不管有沒有錢，不管別人怎麼對我們，我就是要該吃吃該喝喝，花錢治病，好好養生，我賭你能活一百歲。”
她說完衝鄧瑛比了一個“一”。
“我回去了，才上了藥，你一定要慢點走。”
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過了二月二，天氣開始回暖。會試在即，各省應考的舉人匯聚京城。
東公街後面的昌和巷一向都是考生落腳的地方，此時各個客棧都是人滿爲患，禮部不得已，只得向皇帝奏請，在鼓樓後面臨時搭建棚舍，供遲來的考生臨時租住。
滁山和湖澹兩個書院的考生，大多都住進了棚舍。
雖然還在二月，棚舍裡的氣味卻不大好聞，考生們都坐在外面的場院裡溫書，有幾個人從考市回來，一臉失落地說道：“今年怪啊，這考市上竟沒什麼人。”
“聽說清波館把那書經生意做到昌和巷的客棧裡去了，考市自然就冷了。”
“據說寬勤堂今年儲的墨不多，都留着印那些哥兒姐兒看得繪本去了。”
“難怪，我說怎麼就清波館一家熱鬧呢。”
場院裡的人道：“也怪我們進京晚了些，不然也能在客棧裡安安心心溫書。”
“安心溫書？今年就算安心溫書，我看也沒什麼意思。”
衆人擡起頭，見說話的是周慕義。
“白閣老住持了十年的會試，如今在廠獄裡受盡折磨，今年的兩位總裁（1）一個在外頭喊閹人乾爹，一個是從浙江上來的，在我們老家官聲極差，也是走通了司禮監的門路，地方上上了那麼多摺子彈劾，都沒彈劾得了他。如今這二人坐鎮，我等清貧，能與這京城權貴之後，爭得了多少。”
一席話，說得衆人握書沉默，人羣中忽有一人道：“君父目障，縱閹狗當道……”
此話一出，忽見場院前站出一隊錦衣衛，其中一個校尉擡手朝衆指道：
“將才那句話，是誰說的”