出了都護府大門，元鵬仍舊一肚子火，索性派隨從去叫上幾個靖遠的朋友，說是請大家到福海喝酒解悶。
“元大人，您可老久沒來了！”一踏進酒樓，便有小二笑呵呵地過來招呼，“其他幾位爺可都在等着您呢！”
元鵬點點頭，跟着他往雅間裡走。
這時一個人飛快迎上前，拱手笑道：“元兄，今日小弟有福氣，剛回靖遠，便趕上您叫大傢伙喝酒。”
此人乃是元鵬一個關係不錯的朋友章渤，前段日子進京赴考去了，元鵬着實意外能見到他，不免好奇地問，“章賢弟，恭喜你高中啊，沒想到這麼快，賢弟便衣錦還鄉了！”
“元兄是在笑話小弟，”章渤的臉稍稍一紅，“小弟離名落孫山也差不了幾位，好在運氣還算不錯，得了吏部員外郎趙大人看重，如今跟在他後頭辦差。”
“吏部倒是大有可爲之地，章賢弟必定前途無量！”元鵬誇讚道。
兩人邊聊，邊一同進了雅間，這時元鵬的另一位朋友聽到兩人對話，走上前道：“元兄有所不知，章賢弟所提的那位趙大人頗有些來頭，他是李相國的半子，據說在下面歷練了不少時候，去年纔回的京，結果立馬升到吏部員外郎，着實可稱新貴。”
元鵬一聽“李相國”三個字，很是反感，不過畢竟在外頭，便是不喜，也不能帶出來，於是淡淡一笑，“那便恭喜章賢弟了！”
章渤倒是對他鄭重其事地作了個揖，“當日若沒有元兄仗義接濟，小弟也不可能如此順利得了功名，元兄恩同再造，小弟沒齒難忘。”
“賢弟言重了，都是你自個兒爭氣，”元鵬拍拍對方的肩膀，“不過愚兄說兩句多餘的話，官好當，好官難當啊，還望賢弟日後平步青雲之際，能想着當年埋頭苦讀時立下的爲民請命之志向。”
“元兄教誨，小弟謹記在心。”
酒過三巡，一幫子朋友說笑打鬧着，才讓元鵬心情稍有好轉。
因大家皆是讀書人，免不了都抱了揚名立萬，力爭上游之心，此次沒機會進京的，自要趁機向章渤打聽京中見聞，章渤倒也知無不言，言無不盡。
講到後頭，終於扯到了儲位之爭。
“不知咱們靖北這位主帥可有問鼎之機呀？”其中一人道：“按老禮兒，都是立嫡立長，只是咱們這位，雖兩頭都佔了，可在下怎麼就覺得，有那麼一點懸呢？”
章渤忽然神秘地道：“小弟在京城萬佛寺倒有幸見到晉王殿下一面，說來有意思，當時這位王爺居然抱着個四歲左右的男孩，不過一直未見他對外宣稱納妾生子，小弟還猜呢，或許是他在別處養的。”
這話讓元鵬又想起自己妹妹那些糟心事，心情瞬間由多雲又轉陰了。
衆人見元鵬臉色不對，立時意識到，這位是晉王大舅子，自然會忌諱自己妹子以外的女人給晉王生兒子，忙打岔道：“小章這一回在京城一定見過不少大人物，不如給咱們都說說？”
章渤見衆人朝他擠眉弄眼，方纔明白自己失口，竟無意間衝撞了元鵬，不免偷偷瞅他好幾眼。
幸好元鵬大度，主動向章渤舉了舉杯，這事也就揭過去了。
“我一個小小吏部主事，哪能見多少大人物，”章渤瞧元鵬臉色沒那麼緊繃了，才鬆一口氣，笑着迴應衆人的問題，“不過小弟有幸隨趙大人見過李相國一面，這位相國身材不高，不過目光銳利，說話中氣十足，真是人中龍鳳，更可貴的，李相國禮賢下士，便是對小弟也施以青眼。”
“聽說如今聖上龍體違和，朝中事務多由李相國主理，可有此事？”又一個人問道。
“正是，趙大人還跟小弟說，他岳父如今日理萬機，忙得不可開交，朝中大臣若有政務爲難之事，便都往相國府跑，弄得李相國家的門檻換了幾回，”章渤感嘆，“聖上這幾年更加倚重李相國，此等風光，唯諸葛孔明可比，真讓人羨慕！”
元鵬喝了不少，酒勁有些上頭，說話便忘了些顧忌，冷笑道：“聖上不過小恙而已，李相國這般大肆攬權，真是年紀越大，越按捺不住了。”
這種說詞讓在座衆人都有些抽冷子，有人趕緊去關雅間的門窗，章渤也忙勸道：“元兄說話要小心些，當心隔牆有耳。”說罷還真跑出門，往隔壁左右都瞧了瞧，幸好旁邊並未上客，他這才放下心。
元鵬已醉得不輕，索性便放開了說：“誰不知道，那李相國自詡中庸，其實一肚子鬼心眼，老謀深算得很，前些年他在晉王跟趙王之間盤算不定，如今聖上添了個小兒子齊王，均衡局面已被打破，瞧吧，那老傢伙必是有了成算，準備興風作浪了！”
見元鵬已開始胡言亂語，衆人生怕他再說出什麼不好聽的，傳到外頭，怕是在座的都得不着好，於是敷衍兩句，趕緊都散了，最後還是章渤主動把元鵬送回他平日住的衙署。
等到了地方，元鵬擦了一把僕人遞上的熱巾，又灌下一口濃茶，方解了幾分醉意。
既然章渤過來，元鵬便留他一起聊聊，說到投機時，章渤湊近了些，“元兄，小弟也不瞞你，這回小弟過來，是陪趙大人覈查西北礦務的。”
元鵬也不吃驚，只問了句，“莫非那位趙大人已經到了？”
章渤搖搖頭，“趙大人說他好多年未見高堂，正好順路回鄉探個親，讓小弟先來。”
“也不知朝廷到底什麼意思，林家開礦這麼多年，恪盡職守，從無徇私，如今卻要這般遭人猜忌。”
章渤想了想，道：“元兄，這事小弟本不該多言，不過咱倆親如兄弟，我若對您有任何隱瞞，良心上也過不去。”
“賢弟，這是何意？”元鵬心中不免一動。
“京里人都知道，靖遠伯府上嫡女差點成了趙王正妃，小女兒也曾嫁過趙王，還生下一位郡主，在外人眼中，他們兩家關係極是深厚，因此朝中便起了傳言，說西北礦務乃趙王一力主張，怕是他的目的就爲了藉機鞏固自己勢力。”
“無稽之談！”元鵬起了幾分薄怒。
章渤低聲道：“趙大人這一回過來，明着是查林家，實質上是爲何意，元兄心裡想必是有數了吧？”
“難道儲爭已經開始？”
“聽趙大人講，聖上這二年身子開始走下坡路，竟信奉起黃老之術，還特意召了位仙師爲他煉丹，只這功效嘛，明眼人都瞧得出來，您看晉王不是急着回京了嗎，怕是心裡也有了想頭。”
又過了七、八日，那位趙大人終於姍姍來遲。
元鵬無意巴結權貴，所以謝絕了劉都護一同到城門口迎接趙大人的邀約，結果，當晚章渤滿身酒氣地跑來，一見到元鵬便直嘆氣。
“賢弟，這是唱哪一齣？”瞧着章渤垂頭喪氣，元鵬啼笑皆非地問。
“我說元兄，您是不是在靖遠做官給做傻了，”章渤心裡頭替元鵬着急，脫口埋怨道：“趙大人一進城就板起臉，說您還有林大人如此倨傲無禮，知道他來了，竟是面兒都不露，到底是什麼意思？”
“這位品級不高，官威倒不小！”元鵬根本就沒在意。
“劉都護自是趕着幫您二位解釋，好聽話說了一籮筐，最後又是美酒佳餚，再送了不少好東西，纔將趙大人哄舒坦了些。”
“呵呵。”元鵬覺出這位趙大人也沒什麼格調。
“趙大人說了，讓您和林大人明日一早便去驛館見他，”章渤怕他繼續裝矜持，又緊着提醒，“元兄，這一回人家就爲來抓把柄的，您還是小心爲上！”
天還沒大亮，林府便迎來一位稀客，稀客將大門敲得山響，把屋裡的人都驚動了。
堂屋裡，林與歡大腹便便，打着呵欠問：“蘇破天，你怎麼纔到？”
難得蘇破天捨得將一直抱懷裡的刀放到桌上，回她，“有幾隻前朝餘孽還不肯死心，非得出來冒個泡，我忙着清理雜碎，這兩天才得空。”
“我在信裡說的事，你願不願意幫？”
“你這女人，年紀越大越哆嗦，我既然都親自過來，你還問個屁，”蘇破天又加了一句，“只要林長榮他們肯，我今兒個就能把人帶走。”
“成了！”林與歡一樂，“回頭他們到你那邊落地生根，煩你多加照應些！”
蘇破天斜了林與歡一眼，意思是，“還用你多嘴？”
得知老友不期而至，林長榮也不待人來看他，拖着病體便去到堂屋，笑道：“破天，怎麼突然就過來了？”
“你這堂姐讓我來接你們走。”蘇破天蹺着二郎腿回道。
林長榮不由愣住了。
“正好你過來了，我給你們說說計劃。”林與歡朝他招了招手。
等三人關上堂屋門合計完，林長榮臉皮不停地抽搐，又一次問道：“堂姐，茲事體大，若被人查出來，不僅會連累姐夫和林家，怕是錦國公府都逃不過，咱們真要這麼做？”
“若你不肯走，就當我說了句廢話，蘇破天白跑這一趟，”林與歡自覺快給林長榮氣死了，“男子漢大丈夫，做事情怕東怕西，元緩真瞎了狗眼，看上你這沒擔當的臭東西，行了，算老孃認錯你！”
這一頓狗血淋頭的大罵，唬得林長榮縮起了脖子，蘇破天差點笑破肚子。
“你不敢就算了，反正晉王妃過不了幾日就得死，”林與歡轉頭對蘇破天道：“你就帶元緩一道回達勒爾，我不信，這麼個大美人，就尋不到一個可心可意的丈夫！”
“別，別！”林長榮連連求饒，“堂姐，我聽您的！”
“你這小子敢勾搭晉王妃，怎麼該到動真格的時候，你就慫起來？”蘇破天嘲笑地望着林長榮。