用完飯食，林長榮拉着林虎出了院子，元緩送到門口，習慣性地囑咐林虎下了學便回家，不許在外頭貪玩，林虎自是乖乖應了。
轉身，元緩又對林長榮道：“別在礦上耽擱太久，這雪沒化完又結了冰，天黑路不好走。”
林長榮沒有吱聲，只是笑着點了點頭。
等上到車裡，林虎掀開簾子向還站在原地的元緩揮了揮手，然後對林長榮道：“爹，您和乾孃真像兩口子，我瞧見大爺爺、大奶奶就是這麼說話的，還有堂姑和姑父他們也這樣。”
林長榮笑着摸摸林虎的腦袋，也不知是罵還是贊，“你這臭小子，懂的還不少！”
將林虎送到學堂門口，林長榮也忍不住囉嗦道：“還是你乾孃的話，下了學便跟僕人回家，不許賴在外頭瘋玩，別以爲我不知道，你這毛病可犯了不少回，乾孃沒少被你嚇到。”
“知道了。”林虎吐吐舌頭做了個鬼臉，覺得爹和乾孃真是天生一對，就愛沒事瞎唸叨，搞得他耳朵都生了老繭。
林長榮瞧見林虎故意垮着肩進到學堂，忍不住笑開了。
西北如今每年都會有大批銅、錫礦石運到京城，加上銀礦的產量，足以填滿一半國庫，雖說整個礦務算是踏上正軌，再不像初創之時麻煩一大堆，不過林長榮並不敢掉以輕心，畢竟，不盡如人意的地方仍有不少。
“元大哥，你來得挺早！”林長榮到的時候，才發現元鵬比他還快了一步。
“瞧瞧銅礦重修，你也爲這個來的？”元鵬問道。
“上回沒砸着人算是不幸中的萬幸，我覺得不僅塌的那個礦要修，其它礦全部都得加固，”林長榮感嘆，“弄傷了人命，可是一家老小都得跟着遭罪。”
元鵬笑笑，“長榮，你這人除了不肯娶媳婦，倒沒什麼缺點，別說，心腸還真是不錯！”
“元大哥過獎了！”林長榮忙拱了拱手。
“這樣，咱們看完銅礦便一起回去，我倆聯名上書，請聖上撥銀加固礦洞。”
“就這麼定了！”林長榮答得爽快。
回到稅吏衙署，元鵬將擬好的奏摺拿給林長榮瞧了，取得共識後，便分頭署名用印，封好之後派人加急送出。
林長榮忽然想起他們的前一道摺子，便問，“元大哥，上一回增開銀礦的奏報至今沒得回覆，可知是什麼緣故？”
“有戶部同僚給我來信，說聖上年事已高，時常龍體欠安，所有摺子如今皆交李相國等幾個重臣議事*，他曾幫我們問過幾回，說是此事仍在商榷。”
“這不是耽誤事嗎？”林長榮不滿地道：“話說咱這兒維修礦洞可等不得，這些人也不知要商量到幾時。”
“長榮，咱們先等着看看，真不行再想別的辦法。”元鵬勸道。
兩人忙完手頭活計，林長榮瞧着天色尚早，笑道：“正好林虎還沒下學，我今日親自去接，也讓這小子驚喜一下。”
元鵬順嘴開了個玩笑。“長榮，跟我說老實話，這林虎是你親生的吧？”
“唉！我倒盼着是親生的。”林長榮別了元鵬，出門而去。
等他來到學堂門口，不巧卻過了下學時分，林長榮朝院子裡望了望，瞧見人去屋空，想着林虎大概已隨着僕人回家，原還準備讓這孩子高興一下的，沒想到還是錯過了。
正要轉身上車之際，跟着林虎的僕人急匆匆地跑了過來，見到林長榮，嚇得抖了一下，道：“少爺，方纔小的出門遇見個熟人，說了會兒話便忘記時辰，所以纔來晚了，這是頭一回，小的以後再不敢了。”
林長榮眉頭皺了皺，問，“平常都是你來接林虎？”
僕人點頭，然後瞧瞧林長榮的車，“幸好您先來了，小少爺怕是上車了吧！”
這時林長榮轉身就往學堂裡走，正遇着一位先生出來，他忙上前見了禮，問道：“先生，我家林虎可有離開？”
先生很是驚詫，道：“孩子們早走光了。”
林長榮覺得不對，又問：“您可知他跟誰走了？”
這時學堂一個僕婦走上前道：“林大人，妾身方纔瞧見，您家小少爺同幾個小孩兒往東頭走，想是一起去塔子街逛集市了！”
“多謝！”林長榮拱了拱手，趕緊又跑出來。
僕人哭喪着臉道：“少爺，是小的犯了錯，平日裡我都是下學前就到了，今日着實不該同人掰扯那麼久。”
林長榮也顧不得訓斥僕人，只問他，“平日裡小虎子是不是喜歡去塔子街玩？”
“確實，”僕人忙點頭，“小的都是跟在他後頭的。”
林長榮也不坐車了，一邊快步往塔子街方向走，一邊問，“他喜歡去哪玩兒，你帶我過去！”
僕人連忙到前頭領路，“塔子街時不時有人來玩雜耍，小少爺下了學，便好和幾個小孩去瞧熱鬧，不過看一會就走，並不敢耽擱時間。”
只是今日塔子街並沒有什麼熱鬧可瞧，找街上人一打聽，原來玩雜耍的也是隔三岔五纔過來。
林長榮有些慌了，帶着僕人將塔子街從頭走到尾，又從尾走到頭，卻怎麼也瞧不見林虎的人影。
林長榮停下來想想，覺得或許孩子自己先回了林府，於是又上車往府裡趕，結果門房卻直搖頭，說林虎根本沒回來，這下林長榮知道，怕是出事了。
也不知是不是有心靈感應，平日大門不出、二門不邁的元緩莫名其妙地走到大門外，正瞧見林長榮坐在林府院外臺階上喘粗氣。
元緩瞧他神色不對，又看見去接林虎的僕人站在一旁唉聲嘆氣，頓時有些心驚肉跳，上前問道：“小虎子人呢？”
僕人低着頭回她，“小少爺不見了。”
“什麼叫不見了？！”一向輕聲細語的元緩猛地放高了嗓門。
林長榮這時站起身來，對元緩道：“你先回去，這孩子說不得調皮，在什麼地方玩得瘋，忘了着家，我再去找找。”說罷轉頭又往學堂方向跑去。
元緩望着林長榮的背影，想了片刻，還是跟了上去。
林府門口這些日子一直有鄭全手下把守，林長榮神色有異，加上方纔幾個的對話，自是引起人家注意，領頭的便上前打聽到底出了什麼事，那僕人回了一句，“府裡小少爺丟了。”便也掉頭追了出去。
之後請了學堂的人幫忙，林長榮和元緩挨家挨戶到下學後同林虎搭伴出來玩的小孩家裡打聽，結果得的信都是——塔子街白日沒熱鬧看，大傢伙當時就散開了，也不知道後來林虎去了哪兒。
兩人一籌莫展，只好又回了塔子街，口中不斷地喊着林虎的名字，期盼着小虎子能突然出現。
夜色中，藉着兩邊店鋪的光亮，兩人在青石板路上焦急地四處張望，只要見着前面有小孩，都會跑上前看一眼。
大冷的天，林長榮卻已急出一身透汗，這時看到遠處橋頭上走來一隊巡邏的官差，便趕緊跑上前詢問。
沒想到那人竟是知道林虎丟了的事，回道：“林大人，小的們早得了信，說是您家小少爺找不着了，上官已命我等尋找，放心吧，一見着人就給你們送回去。”
林長榮自是千恩萬謝，又說了林虎體貌特徵及出門時穿的衣裳，等巡邏的人走遠了，他這纔想起，元緩還在後頭。
回到元緩跟前，林長榮發現她斜靠在橋墩上，表情極是痛苦，忙問，“緩兒，你怎麼了？”
元緩原還想強忍着站直，試了幾回都沒成功，只好抱歉地道：“對不住，我腳方纔崴了一下，你別管我，先去找小虎子，我在這坐一會兒就好。”
林長榮蹲下身，剛想伸手脫下元緩的鞋襪察看傷情，猛地意識到這樣做不合適，一時有些進退兩難，訕訕地道：“要不就先歇歇，已經有官府的人幫着找了，這會子不急。”
林長榮說不急，元緩卻急得不得了，訓道：“這都天黑了，你還不急？若孩子有個什麼三長兩短，咱倆以後再不用說話了。”
“好，好，就聽你的！”林長榮四處瞧瞧，發現這裡離櫻兒的住處不遠，便道：“我先送你去櫻兒家，然後再去找小虎子。”也不等元緩點頭，他便彎下腰，示意元緩趴到自己背上。
元緩羞紅了臉，可是也知道，大晚上的，你讓林長榮把她扔在這兒自己去找人，他必然是不肯，這麼一想，元緩也顧不得不好意思，俯到林長榮的背上，兩人身體剛碰到一塊，不免都有些哆嗦。
櫻兒爽快地將元緩收留下來，並告訴林長榮，鄭全也帶着四海的人去幫着找孩子了，林長榮來不及說謝，轉身又跑出去。
只可惜便是滿城撒網，一直到了天亮，仍舊是一無所獲。
林母和林與歡這會子都得了消息，雖沒法親自幫着去找，卻也跟在後頭着急，櫻兒將元緩送回來時，母女倆正互相攙扶着站在院門口等信兒。
林母同趙娘一左一右將元緩扶進屋，道：“你們這倆孩子，昨天走的時候怎麼都不說一聲，要不是門房報信，到現在我和你姐姐都不知道出了事。”
元緩流着淚道：“怪我沒用，連找個孩子都會受傷，盡給大家添麻煩，小虎子這麼長時候沒見，會不會給壞人拐走了？”
“傻瓜，這會子還不是胡思亂想的時候。”林母趕緊安慰她，“說不得是虛驚一場呢！”
趙娘瞧着元緩腫起的腳踝，心疼得不行，“姑娘，這是在哪摔的，還疼不？”
後頭林與歡由櫻兒扶着進了屋，櫻兒遞給趙娘一瓶藥酒，“趙娘放心吧，昨兒個我已請大夫瞧過，說是隻扭了筋，並沒傷着骨頭，來之前我又給緩兒姐姐上過藥，您記着早晚各一次，過幾日消腫便好了。”
“娘，方纔櫻兒跟我說了一件事，我覺得很可能是線索。”林與歡這時開口道。