“你不是認真的吧？換個平頭百姓家的姑娘我準保把她看得緊緊的，別說定親，就是見個男子都不能，可這衛國公府，就是幾位王爺也不能攔着擋着別人定親啊？這事兒太難，我幫不了你。”魏明俊猛啜一口茶，連連擺手。
“就是不容易才找你，實在爲難，你聽說她定親的消息後立刻給我寫信，我告訴你怎麼辦。”從定親到成親，少說也得一年的時間，完全來得及。
周成瑾斜倚在靠背上，幽幽地嘆，手指無意識地敲打着椅子把手，“要真是平頭百姓就好辦了，說句不好聽的，用銀子砸，用權勢壓，再不濟強搶回府我也能擺平咯。”
其實那天他還真起過強來的念頭，不幹別的，就讓丫鬟引着那羣姑娘過來就成。他不讓她做妾，會三聘六禮地娶她，也會好好對她。
可看到楚晴緊咬着的下脣，這個念頭立時就消了。
假如他真的這樣做了，恐怕她會恨他一輩子。他不敢冒這個險，他想要她的身，更想要她的心，想看她對着自己甜甜地笑，聽她軟軟糯糯地喊相公，想寵着她嬌着她不讓她受半點委屈，想和她生兒育女。
他們倆都長得好看，生出來的孩子肯定更漂亮。
這樣美好的將來像是燒紅的烙鐵，灼得他內心滾燙滾燙的。
從挹翠齋出來，他就回了摘星樓，拿出西洋舶來的千里眼，在三樓的平臺上朝綠靜居張望。
等了差不多一個時辰，纔看到楚晴出來。
她站在樹影裡，身形纖細柔軟，裙幅極寬的石青色羅裙不時被秋風揚起，因隔得遠瞧不清她的面容，只覺得她站在那裡就是令人沉醉的風景。
直到楚晴走出二門，他才戀戀不捨地放下那隻千里眼，迎着秋天的風，默默地尋思片刻去了樂安居。
大長公主聽完他的話，半點沒遲疑，親自到內室找出只朱漆雕牡丹花的匣子來，當了周成瑾的面，找到機關所在，輕輕一按，匣子應聲彈開。
裡面是本泛黃的名冊，上面躺着一枚碧綠油亮的玉佩，玉佩上雕着只騰雲駕霧的螭龍。螭龍本是尋常，皇家子弟都有這樣的龍紋玉佩，可面前的螭龍卻不同，口中銜着一朵牡丹花。
大長公主是曾經掌過兵權的，在軍中也頗有威望。當時代宗皇帝怕後來繼位的皇帝因此對大長公主不利，特賜她一百私衛，歸她及她的後人所有。
私衛不比平常的禁軍或者守衛，而是類似於死士，只效忠於擁有信物之人。
這隻玉佩便是信物，大長公主乳名牡丹，故而螭龍口中銜了牡丹。
大長公主成親後，只留了十幾人在身邊，其餘均分散在市井中，比如四海酒樓，興隆客棧，比如百媚閣，不單隻在京都，京外也有。
幾十年過去，原先的私衛已有人故去，可緊接着會有新的力量補充進來，不見得都是武功高強身手矯健之人，但都有過人之處。
就像羅掌櫃，是個經商的好手，自從接管了四海酒樓，頭一年就扭虧爲盈，這幾年差不多每年收益都七八千兩銀子。
而百媚閣的老鴇，最是長袖善舞，擅長跟別人聊天打卦，即便是隻鋸了嘴的葫蘆，她也能從裡頭套出話來。
這纔是周成瑾知道的，而他不知道的能人還有許多。
此時見大長公主拿出玉佩，周成瑾“撲通”跪下了，不可置信地問：“祖母，您可信得過我？”
“阿瑾是我親眼看着長大的，祖母不信你還信誰？”大長公主答道，似是看透了他的心思，“你不用擔心別人眼饞，眼饞也沒用，這是當年我父皇私下賜給我的私衛，連帶當初置辦的產業都算是我的嫁妝，並非周家財產，祖母願意交給誰就給誰。兒子大了，有自己的心思，豈會把我這點東西放在眼裡，只有你知道祖母的心。”
周成瑾慚愧地低下頭，“可我文不成武不就，又無一技之長，怕那些人不服我。”
大長公主“呵呵”地笑，“阿瑾是祖母的長孫，還怕這些？先前你經管四海酒樓和百媚閣不也頭頭是道，祖母信得過你。況且，私衛堪比死士，只認信物不認人。你拿着這個，再沒有敢違逆你的。”將匣子遞給周成瑾。
周成瑾緩緩擡手，接過幾乎重逾千斤的玉佩，“孫兒絕不會辜負祖母期望。”
楚晟是周成瑾臨行前一天才知道他要去寧夏，特地設宴替他踐行。周成瑾邀了魏明俊一同赴宴。
席間，周成瑾跟楚晟交了底，“六位皇子我都相熟，最看好五皇子，以後是決意跟着他。你們府上一向不參與這些事，能遠遠地避開最好，倘若不能，千萬別跟三皇子走太近，但也別得罪了他……他那人最陰險。”
楚晟鄭重地點點頭，隨後又嘆，“只可惜我人微言輕，在府裡說不上話，只能跟大哥知會一聲，倒是阿瑾你此去要多加小心，聽說韃靼人身強力壯驍勇善戰，如今那邊新總兵上任不久，還不知情況如何，恐怕水更渾。”
周成瑾笑道：“你們儘管放心，我福大命大，一定會平安歸來，到時候你們倆成了親戚，可別把我忘在腦後頭。”
魏明俊年後就要娶楚暖，是楚晟的姐夫，兩人正經八百的親戚。
聽聞此言，魏明俊忙給周成瑾斟滿一盅酒，又給楚晟淺淺地倒了半盅，“阿瑾說哪裡話，我們忘記誰都不能忘了你，沒準幾年後再聚，大家都成親戚了。”
這話周成瑾愛聽，眯縫着俊美的桃花眼一口乾了杯中酒。
魏明俊跟楚晟原本不相熟，可喝過這次酒，又相約着將周成瑾送出京郊十里亭，歸來途中尋個小館子一道用了中飯，就順理成章地交往起來，時不時地約他喝茶，偶爾尋到一方好硯或者一盒好墨就眼巴巴地送過去。
魏明俊是存着從楚晟口中套話的打算，而楚晟卻以爲魏明俊是因爲楚暖而交好自己，倒也不曾生疑，只是覺得自己與楚暖並不親厚，有點愧對魏明俊的情意。
明氏是老早就打算跟楚澍商量楚晴的親事，只苦於要顧及楚晚，倘若楚晴再定親，別人看到國公府下頭的姑娘一個個都有了歸宿，楚晚年紀最長卻始終沒有定親，不免會有些不好的猜測。
楚晚就會落到更難堪的境地。
故此，明氏只好打起全副的精神替楚晚張羅，一個月能出門兩三次，相見的人家不知何幾，要麼明氏瞧不中對方，要麼對方看不中楚晚，竟是絲毫進展都沒有。
而臘月漸漸來到，京都的人家開始着手準備忙年了，誰家也沒有心思再舉辦宴會。
明氏總算鬆散下來，可心裡卻更加焦急。
來年二月楚暖就要出嫁，兩年前定親時，大家都以爲這兩年楚晚怎麼也能尋到門合適的親事，只要定了親，就是比楚暖晚出嫁也能說得過去，沒想到竟是這麼難。
楚家闔府上下都爲楚晚發愁，文氏更是急得嘴角生了好幾個瘡。
張姨娘閉門不出整天忙着幫楚暖繡花，一邊跟楚暖閒話，“當初你還不樂意，你說要是錯過魏家這門親，到哪裡找這麼好的？只看看二姑娘就知道，現在她都急成什麼樣子了，聽說連家裡一個人都沒入仕的破落戶都去相看。”
楚暖在旁邊幫着分線，聞言抿了嘴兒笑。她一向被楚晚欺壓着，好容易能揚眉吐氣一把，只恨不得把自己準備的嫁妝都顯擺出來，氣氣楚晚這個沒人要的。
可想到楚晚素來被老夫人寵愛，心裡也有些忐忑，“不知會不會讓魏家推遲婚期？”
“不會，”張姨娘胸有成竹地說，“要改早就改了，現在都已經臘月了，過了正月就要成親，估計魏家那邊的喜帖席面都準備好了，現在因爲府裡有個嫁不出去的姑娘說推遲，那不就是晃點魏家嘛？再者，便是推要推到什麼時候，半年還是三個月，難道就一定能保證二姑娘能尋到合適的人？”
楚暖完全放下心來，喜滋滋地看着張姨娘手裡的繡活兒。繡的是件肚兜，嫩黃色的綢面兒，繡着朵粉紅色的月季花，月季尚未全開，卻早有蝴蝶聞香飛來，將細長的鬚子探到花蕊處擷取蜜液。
隨着婚期臨近，張姨娘已將男女之事告訴了她，並教給楚暖如何保養自己的羞處，以便看起來更嫩更誘人。
既然魏明俊是個好色的，那麼楚暖就用好顏色來勾住他，讓他分不開身來去尋歡作樂。
楚暖知曉這些事後，再看這種平常覺得很普通的花樣，裡頭便有了不一樣的含義。
張姨娘趁機將先前繡的肚兜一併拿出來指給她看，有鴛鴦戲水的、有蜜蜂偷香的，有並蒂蓮花的，有魚戲蓮葉的，繡工不見得精緻，顏色卻配得大膽，讓人眼前一亮，不由自主地想往細裡瞧。
紛紛揚揚一場大雪後，便是臘八節。
王氏操持着熬了臘八粥，闔家上下都喝了一碗，還給平常走動的人家都送了臘八粥，其中也包括楚曈和楚暖未來的夫家，承恩伯方家和明遠侯魏家。
兩家也各自還了臘八粥，順帶送了年節禮。
便是這一天，有官媒竟然不在家過節，反而樂顛顛地來到了衛國公府，進門就熱絡地對明氏道：“楚夫人，真是天大的喜事，有人託我來提親。”
被她誇張的神情感染了，明氏臉上也帶了笑，問道：“是哪家人家，提的是誰？”
“自然是府上二姑娘了，至於是哪家，說出來楚夫人就儘管樂吧，無論是家世還是人才，都沒得挑……”