耿恭對隴右作戰的思考與建言，讓劉炟與趙熹、牟融、鮑昱等重臣大受震動。只有司空第五倫，自始自終，愁眉緊鎖，臉上透着濃濃的憂慮。
召見已經結束，劉炟讚賞地看着耿恭，“卿所言甚合朕意，卿且回營，抓緊籌備。朕將擇將領軍出征，北軍五校當隨時爲國出征！”
耿恭聞言心裡感覺有些心涼，還是鼓足勇氣主動請纓道，“陛下，末將願隨大軍爲朝廷出征，定然平息羌亂，必保隴右平安！”
“如此甚好……”劉炟聞言明顯愣了一下，他聽明白耿恭是在自薦，便又問道，“以耿卿看來，朝中衆將誰可爲朕執鉞西行？”
這回輪到耿恭愣了一下，劉炟的話再明白不過，他不明白皇帝爲何就看不上他，他想都未想便脫口而出道，“皇上，原大司空竇融大人長期鎮服西羌、漠北，關西羌人歸心。大鴻臚固乃竇融大人之侄，素諳邊務，羌胡敬畏之。且竇固大人爲漢軍主將，領軍西征不日便可掃平羌患！”
聽了耿恭的話，劉炟返回御案後坐下，什麼表示都沒有。此時耿恭心裡已經張皇起來，皇上雖然年輕，但卻城府太深，讓他有一股深不見底的感覺。
劉炟略一沉吟便道，“卿且歸北營，朕已有主帥人選！”
耿恭惴惴不安地返回北大營，第二天皇帝的詔書便到了，只是這封詔書令朝中衆臣與北大營衆將下巴掉了一地。詔書明明白白地寫着，“令中郎將、城門校尉防行車騎將軍事，長水校尉耿恭副之，將北軍五校兵、各郡積射士、胡騎共三萬衆，擇日出隴右平羌！”
詔書一下，滿朝震驚。誰都清楚，馬防雖是名將馬援之子，貴爲城門校尉，但爲人奢侈，門下賓客衆多，且從未做過封疆大吏，更未統率過三軍出征，劉炟的這一詔令讓很多人費解。國家對外用兵，豈能兒戲！
但上至太傅、三公九卿，下至北營各校尉司馬，朝中各府衙大臣很快便從這份不同尋常的詔令中反過味來！
這一段時間漢宮很平靜，衆臣都以爲太后與新皇劉炟母子情深，封賞外戚之爭或已經煙消雲散。誰知劉炟卻一直抓住太后“無功不侯”這句話動心機，這是要讓舅父馬防建功啊。只要馬防打贏隴右這一仗，封侯便水到渠成，太后即便再強勢也沒有理由阻止！
更厲害的還不僅於此，以此爲突破口，太后將徹底失去對朝局的控制！
不得不佩服這個年輕皇帝的心機和韌勁，這分明是劍走偏峰。只是對德高望重的太后而言，劉炟身爲兒子這麼做未免太殘酷了些。可掉過頭來想，此事似乎也不能全怪劉炟。歷朝歷代，皇權之爭莫不如此！
唯一讓衆臣稍感欣慰的是，劉炟令漢軍戰神耿恭給馬防做副將，便確保了西征不會有失。此時北大營五校人馬整整八千騎，都是竇固、耿秉精心訓練多年，準備用來埋葬北匈奴的漢軍精銳之師。以這樣一支百戰之師，再編以各郡積射士、南匈奴和鮮卑、烏桓的胡騎，將是一個十分可怕的戰爭機器，去征伐高原羌人之亂，似乎有點牛刀宰雞的味道。
趙熹、牟融、鮑昱等主戰大臣們憂心忡忡，主和的第五倫等大臣更是如喪考妣，而惟有身爲大鴻臚的竇固，卻彷彿置身事外完全不爲所動。
詔書已下，全國各郡國的郡兵和南匈奴、鮮卑、烏桓的胡騎已經向長安西郊細柳營集結，箭已在弦，朝中主和大臣已不好再反對，但司空第五倫仍專門上疏反對用兵！
第五倫是主和派、綏靖派之首，歷來反對對外用兵。當西域慘敗、北匈奴犯邊、西羌反叛、南夷暴亂等一系列邊警已經危及帝國存亡，皇帝與衆臣寢食難安、隴右各郡已經陷入動盪，第五倫的綏靖、安撫政策本已經徹底破產，但劉炟出兵詔令剛下，第五倫便連夜寫好奏章，深夜親自急呈章德殿劉炟書房。
劉炟在章德殿御書房內閱了他的奏章，只見上面寫道，“陛下，老臣愚鈍，以爲貴戚可以封侯以使其富貴，然不應委以要職。何者？一旦有錯，繩以法則傷恩，私以親則違憲。今貴戚馬防將率軍西征，臣以爲太后恩仁，陛下至孝，恐因些小差錯，而傷及親情。”
“汝亦知迂腐愚鈍！”劉炟看了一遍便將奏章扔到一邊，內侍鄭衆便將其束之高閣。
北大營內，馬防和耿恭已經開府，短短數日，洛陽市丞石修、雍營司馬張封、範羌、太軾等跟隨耿恭從疏勒城走出來的十三名生死弟兄，便齊聚北大營。馬防有開府之權，但長水營是耿恭說了算，這十三名弟兄便重入耿恭麾下，全部擔任屯長以上軍職，被時人稱爲“十三國士”。
漢章帝建初二年（公元77年）八月下旬，從全國各郡調集而來的兩萬餘人已經全部到位，行車騎將軍事、中郎將馬防與長水校尉耿恭率領北軍五營共三萬大軍，順着崤函古道浩浩蕩蕩西進，經過長途跋涉，至長安城外的細柳營與郡兵、胡騎編組完成後，漢軍前鋒於九月上旬來到了漢陽郡首府冀縣（注：即今甘肅甘谷縣東南）城下紮營。
此時燒當羌王迷吾聞漢軍朝廷大軍已至隴右，正如耿恭所預料的那樣，他害怕與漢軍主力正面交戰，便未知會寇掠武都郡和隴西郡的封養羌，緊急率本部五萬人馬撤離金城郡枹罕城（注：即今廣河縣西）、枝陽城（注：即今皋蘭縣西南）、破羌城（注：即今樂都縣東）等廣大地域，轉而向西攻擊漢軍護羌校尉傅育構築的安夷城至臨羌城防線。
傅育的武威軍勢單力薄，激戰後雙方傷亡慘重，迷吾最終突破臨羌防線，南渡湟水逃回木乘谷，回到了老巢尕讓（今青海省貴德縣）、龍耆城（注：即今海晏）。
武威軍則全軍向西追擊，雖然沒有堵住迷吾於安夷城以東，但卻順勢佔領了戰略要地臨羌城（注：即今西寧市），接着又連下湟水（注：即黃河）以北的歸義城、建威城，截斷了迷吾的燒當羌主力下高原後攻擊隴西戰略要地金城郡的通道。
自此，燒當羌王迷吾與封養羌首領布橋的兩支羌軍主力，被分割成地隔千里的東西兩大集團，從而爲馬防的漢軍主力各個擊破創造了極爲有利的條件。
劉炟接到傅育的戰報十人惱怒，他立即下詔，太尉府派出專門信使，以八百里加急的速度，嚴令傅育將護羌校尉駐地由安夷城改爲臨羌城，截斷羌人各部族從湟水谷地進入金城郡的通道，確保將封養羌阻斷在臨羌城以東予以殲滅。
皇上對隴右戰局的不滿溢於言表，傅育畏而不敢怠慢，率武威軍整固臨羌城，並據城固守，從而使這一戰略要地牢牢控制在漢軍手中，徹底隔絕了燒當羌王迷吾與封養羌首領布橋聯繫。隴西太守孫純見護羌校尉傅育戰據了戰略要地臨羌城，深受鼓舞，便迅速出兵防守隴西各處要隘，力求將布橋的羌軍封閉在隴西郡內，等漢軍主力一到即吃掉它！
馬防、耿恭正在長安細柳營整編漢軍西征大軍時，已率羌兵東進到武都郡沮縣（注：即今略陽東）、並威脅漢中郡的封養羌首領布橋急忙率軍西撤，由於隴西太守孫純嚴令各城絕地死戰，麾下漢軍付出重大傷亡牢牢死守各關隘，使布橋無法走長安至金城（注：即今蘭州市）的官道，只能率部從崇山峻嶺中一路艱難向西撤。
撤至臨洮城（注：即今岷縣東南）時，漢軍南部都尉府都尉鄭勎又據城擋住了布橋的去路。
臨洮地勢險要，截斷了峽谷山路，一夫當關萬夫莫開，現在成了布橋的鬼門關。他要想退到湟水谷或老巢尕讓，就必須拿下臨洮城。否則西撤不成，他便只有向南退回高原之上的望曲谷（注：即今臘子口）。而要想守住望曲谷，也必須拿下臨洮城以爲屏障！
於是，布橋志在必得，便揮軍急攻臨洮。誰料駐守臨洮城的漢軍南部都尉鄭勎接到隴西太守孫純的驛令後，便率麾下千餘漢軍拚死堅守臨洮城，整整二十餘天守軍和城內吏民大部陣亡，但臨洮城依然巋然不動。西行之路已斷，兩軍在臨洮城下打下相持不下。
馬防提西征大軍進入冀縣時，面臨的正是這一極其有利的局面！
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