本來商尉府有旋耶扎羅將軍護商隊護衛，但淳于薊蔥嶺大戰後，匪徒張望兵敗逃匿，這個漢人敗類未死在高過雲天的大雪山上。在大月氏國無法立足，現在又躲到了康居國麇集大批匪徒，通過大宛國潛入了鳥飛谷，威脅無雷國的鐵擀關，西域漢軍護商營主將旋耶扎羅便遵令馳援無雷國天池谷地！
時間緊迫，胡焰披掛一新，連夜急召疏勒軍屯騎營主將蘇矸、越騎營主將山溥茯、擊胡營主將都甾、騎弩營主將圖怫和東北疏勒州長兼州尉陶壚。五將睡眼惺鬆，見胡焰身穿甲服似要遠行，不禁都大驚！
胡焰擺擺手，待衆將都圍到沙盤前，“敵情有變，焉澠夫人或偷襲摸嶺，本將與初月將馳援楨中城。令老將蘇矸爲疏勒軍右都尉，掌疏勒四營，固守赤河大營、赤河城……”
蘇矸、山溥茯、都甾、圖怫和陶壚都震驚地看着胡焰，蘇矸道，“胡將軍，夫人有危，疏勒軍理當馳援。屯騎營願隨將軍，馳援楨中，解救……”
“啪啪啪！”胡焰嚴厲敲響沙盤邊木！
他斷耳顫動，粗糙的黑臉滿是冰霜，冷酷地提醒四將，“數萬甲騎，東西兩戰場相隔千餘里，堅守赤河城事關重大！蘇矸與衆將聽令：這是死命令，以右都尉蘇矸爲首，疏勒四營據營與堅城不出，嚴密防守，便能保赤河城安危。倘敢輕離堅城，一旦有危，汝四人便提頭見漢使……”
就在此時，肖初月一身玄甲進來急道，“已派斥侯潛出，馳報權大人。時辰已到，吾等再不出，天亮後今日便出不去城了！”
胡焰站起，一邊往外走一邊將一幅縑交與蘇矸，叮囑道，“吾最後再強調一遍，縑上就八個字，死命令，‘據營不出，確保赤河！’” 蘇矸與四將諾諾遵令！
陰曆五月初四日黎明之前，正是天最黑暗之時，胡焰、肖初月率三十餘名斥侯，悄然潛出大營。黑暗中龜茲衛卒以矢石相阻擋，漢軍兩名斥侯被射殺，其餘人還是從赤河大營西側敵兩座營帳之間衝出。
等黎繁被驚動，他們已經消失在黑暗之中，快速向西側的北嶺城方向馳去！
……
正如權魚所擔憂的那樣，等他的信使趕到赤河，一切都晚了！
胡焰離開赤河後僅僅幾天，黎繁的調虎離山之計便開始發揮作用。黎繁不再圍城，而在城北十里下營，令赤河城壓力頓解。可北嶺城被圍，吏民被屠殺，農田被焚燬，斥侯將消息傳到赤河城大營，聯軍對疏勒國的肆意踐踏令疏勒軍屯長以上衆將怒髮衝冠，紛紛建議右都尉蘇矸吃掉這股獸軍。
蘇矸開始時堅持按照胡焰的交待，頂着壓力閉營堅守。可北嶺州七百餘部民被屠殺，疏勒軍焉能袖手旁觀？軍心動盪，蘇矸受到的壓力越來越大，最後連山溥茯、都甾、圖怫都強烈求戰。
右將山溥茯獻策道，“右都尉，赤河城城高牆厚，黎繁絕奪不下赤河。疏勒軍四營齊聚赤河城，靜觀黎繁燒殺北嶺吏民，吾四人將無顏見北嶺父老。末將以爲，可以兩營堅守赤河城大營，再以兩營悄然出北嶺，擊潰獸軍三千人未爲難事。擊潰後迅速回防赤河城，赤河城斷不致有危！”
都甾、圖怫年輕氣盛，見蘇矸不爲所動，都甾激動地道，“末將願立軍令狀，倘按右將計出兵，末將願守赤河城，如果赤河城危，願將頭顱交與漢使！”
東北疏勒州州長兼州尉陶壚堅決反對出兵，“各位大人，末將以爲不可。胡將軍臨行前再三交待，漢使‘東攻西守’，吾等守住赤河城便爲大功。現黎繁故施調虎離山之計，吾如野戰運動，則中其計，末將請各位大人爲疏勒計，萬萬不可輕出啊！”
但是，他人微言輕，疏勒軍副都尉蘇矸已經蠢蠢欲動。
“胡將軍之言，吾豈能相忘。今視黎繁對赤河城大營無可奈何，吾即以兩營守營，亦當無憂。令右將山溥茯、右騎君都甾，將越騎營、擊胡營，擊殺圍北嶺城之敵！赤河城大營由吾與圖怫據守，陶壚負責鎮守赤河城，必確保無虞！”
陶壚欲哭無淚，仍堅決阻止道，“大人，斷斷不可啊！沙漠上無依無託，疏勒軍一旦離營，豈能敵龜茲甲騎……”
在幾位大將眼裡，陶壚不過一個小小的州長兼州尉。蘇矸已發符傳，陰曆五月九日晚上，山溥茯、都甾已領着越騎營、擊胡營出營而去。
二將領軍西行不足五十里，剛越過一片小沙漠進入綠洲邊緣一團荊柳林，前方一聲砲響，一彪軍擋住去路。山溥茯、都甾迅速揮軍與對方絞殺在一起，正打得難解分，又是一聲砲響，又一彪軍從林中轉出，將越騎營、擊胡營圍在覈心。
越騎營都是輕騎，而黎繁此次帶來的可都是龜茲、焉耆百戰精銳甲騎，對疏勒人骨頭裡有一股輕蔑感、優越感。疏勒軍兩營果然很快便抵敵不過，便趁着黑暗，迅速脫離戰場，倉皇向沙漠中潰退而去。而龜茲、焉耆聯軍則緊追不捨，喊殺連天。
二個營且戰且走，天亮之前退到赤河畔馬腹深的麥田中。蘇矸見二營敗回，且被緊緊纏殺，便率屯騎營出營接應，營中僅留下積射營守營。就在此時，對面的黎繁大營內一聲砲響，龜茲、焉耆聯軍傾營而出，迅速在赤河畔馬腹深的麥田內與疏勒軍混戰在一起。
疏勒軍三營不過三千餘人，且是新軍，如何敵得過由北匈奴老將黎繁親自指揮的龜茲、焉耆百戰甲騎，很快便漸漸失了銳氣。圖怫在營中遙望戰場，心焦如焚，見疏勒軍有被吃掉的可能，他便傾營而出，率領積射營前出接應。
正在各營即將傾覆的危難之時，東南方向沙漠荒磧中煙塵滾滾，一彪人馬疾馳而來，一位紅袍大將手執長矛，率軍瞬間加入戰場。這支神奇人馬的出現，救了圖怫的命，也在千鈞一髮之際使疏勒軍逃脫了全軍覆沒的命運！
此時的戰場之上，疏勒三營已經傷亡過半，漸漸不支。圖怫騎弩營均積射士，他們遠射支援，讓三營有了一線生機。而紅袍大將雖只有千餘人馬，卻極善馬戰。騎弩營均弩兵，得紅袍大將的騎兵相助，圖怫一聲令下，衝擊中騎弩營萬弩齊發，瞬間將黎繁大軍的銳氣壓了下去。
紅袍大將的凌厲衝擊阻斷了聯軍對疏勒軍的屠殺，圖怫則揮動全營，以密集的弩箭擋住了龜茲、焉耆聯軍包抄，在二人拚死力救下，蘇矸才藉機率殘餘士卒殺開一條血路，勉強退回大營。紅袍大將和圖怫也努力擺脫糾纏，順利退回。
這紅袍大將不是別人，正是勒丘城州長兼州尉、西域漢軍大將田寰。
陰曆五月五日，正在飛馬南下的胡焰在途中向他派來信使，令其密切關注赤河，隨時襄援，“必保赤河不破”。五月七日，他聞斥侯稟報聯軍在北嶺城燒殺搶掠，便明白黎繁意圖。這分明是調虎離山之策，疏勒軍四將都是疏勒子弟，必然會不顧一切解北嶺之圍。東北疏勒州有危，他令好友鬥怙法師防守勒丘，自己親率勒丘城千餘州兵馳援赤河。
不想，恰在關鍵時刻挽救了疏勒軍！
等黎繁緩過氣來，疏勒軍殘部已經全部逃回了赤河城大營。黎繁未給蘇矸等人喘息的機會，調集砲車開始猛烈轟擊赤河城外大營，並開始兇猛攻城。
連續四天，黎繁猛烈轟擊並開始陷營，城西大營終被擊破，疏勒軍傷亡慘重，山溥茯、都甾、圖怫全部重傷，田寰只得帶着殘部不足兩千卒，倉皇退入赤河城！
黎繁旋即將赤河城緊緊圍困起來，並惱羞成怒地開始焚燒已該收穫的麥田，從而將赤河城四周三萬多畝黃燦燦的麥田一把火焚光！
當大火連天而起時，疏勒軍士卒們站在城頭，濃煙嗆得他們睜不開眼。他們眼裡噴射着仇恨的怒火，卻對城下耀武揚威的龜茲、焉耆人無可奈何。一年的收成頓時化爲烏有，州長陶壚撲嗵跪到城頭之上，與吏民們悲慟不已，號啕大哭！
赤河城與北嶺城一樣，均是重新修築的三重堅城，城高牆厚。一場大戰，黎繁軍也傷亡千餘人，但士氣大振。他又從龜茲國調來三千卒，此時望着巍峨高聳的夯土城池，到底沒有信心強攻。從進逼赤河城至今已經近二十日，他雖徜徉在赤河城、北嶺城下，卻消滅了疏勒國兵，燒殺逞威，已收穫滿滿！
這座疏勒堅城是西域都尉府和龜茲、焉耆甲騎夢魘，他下令圍而不攻！
就在此時，他接到焉澠夫人從莎車城給他發來的密令，“圍赤河城同時，分兵隱秘突襲楨中城，酋婦紀蒿已經退入楨中城，是爲絕地！”