“不能殺！”甘英一把摁住劍柄，淳于薊也輕輕搖頭，聽憑死士離去。
見劉奕仁臉現忿然、心有不甘，甘英解釋道，“昔日爲仇人，今已爲盟友！”
他們繼續向西南方走去，黃色的荒原戈壁，無邊無際的沖積平原，隱隱一小團綠洲可望不可及。他們貼着山跟南行，右側山巒、丘陵間卻叢林密集，山坡之上長滿大團大團高聳入雲的高山雲杉，似飄浮在空中一般。
那裡是與戈壁荒原完全不同的世界，進入林間，你會頓感悶熱異常。剛纔還是酷熱難耐，可轉瞬間雲團籠罩，雲霧瀰漫，暴雨會從天而下，凍得人瑟瑟發抖。剛從烈焰炙人的尉頭倉逃出，又一直走在悶熱的戈壁荒灘上，此時他們寧願進入林間經受雨的洗禮。
終於，前方隱隱現出一片片稀疏的樹木點綴着的綠洲。胡楊林環抱着大片大片的草場，白雲之下的林間，白色的氈帳點點，牛羊在草場上安靜地哺食青草。進入綠洲，來到一個小部族駐牧地，原來已進入北嶺州，這是一個山間移民部族（注：即今哈拉峻鄉）。
在小部族歇息一晚，他們告別下山終於回到疏勒國的北嶺州。
北嶺州雖然遭受到木都大軍破壞，但是，《墾荒令》讓這個州吏民已經很難打垮。大戰後的田野上已充滿生機，村落內炊煙裊裊、雞鳴狗叫，墾荒者、放牧者唱着牧歌，在不辭勞苦地勞作着，彷彿一幅鄉村秋忙圖令剛走出戰地的淳于薊耳目一新，也感到納悶。
北嶺州的首府北嶺城此時則是另一番景象。重建有條不紊地展開，約千餘牧民，正呼着號子，在吵吵嚷嚷、轟轟烈烈地脫土坯築城。
疏勒國左相寒菸戰後沒有回盤橐城，她的左胳膊再一次爲箭所傷，吊着胳膊帶着衆吏迎接淳于薊等人得勝歸來。
非常奇怪，寒菸和她的兩個侍女都是左臂爲箭傷，都吊着左胳膊。三女身穿一模一樣的灰色無領襦衫，如當地女牧民一般，安靜嫺雅，臉上絲毫沒有大戰後的倉皇。淳于薊檢查了一番，便恨恨地道，“斷耳賊救北嶺有功，可身爲中軍從事，手下斥侯對呼衍獗大舉進攻疏勒國一無所知，還是該殺！”
“不不不，副使不必怪罪胡軍侯。”寒菸見副使寄恨胡焰，便趕緊替胡焰搪塞，“呼衍獗、焉澠精心策劃，就是要打漢使團一個措手不及，怎麼會讓斥侯探知？”
蒙榆、周令與胡焰、肖初月天生是冤家，是當年在沙漠上作匪時便結下的梗子，本就鬥個沒完沒了。如果身爲副使的淳于薊再插一槓子，這如何得了？
見淳于薊仍然臉帶怒意，寒菸又道，“尉頭倉大火燒起的那天晚上，東北方向天都被燒紅，哇，北嶺吏民狂歡了一夜啊，沒人睡覺。木都在北嶺殺數百人，副使便還了他一個火焚尉頭倉，據說燒死的就有大大幾百人呢，幾十人畏罪自殺，這便是報應！”
寒菸身後是三個威風凜凜的貼身侍衛，他們面無表情、胳膊全部帶傷，目光中仍寒光四射。淳于薊看着這三個塞人男子，便想起胡焰敘述過的戰鬥經過，“此便是三名康居勇士哉？”
“正是，北嶺未破，沙坻與十餘壯士有大功。不是將士用命，以死相搏，本相或早已殉國！”寒菸臉上沒有恐懼，卻漾着自豪，“此三人國王已經看好，過幾日便送到王宮，爲王宮侍衛！”
原來，沙坻、鐵唚、禿禿兒三人，均是康居國奴隸身份的“柘羯”①，隨商隊進入疏勒國後，見疏勒國實行《墾荒令》、《軍功令》，奴隸有了入籍之路，便心動了。當時，恰好寒菸的左相府在遊民中招募屬卒，沙坻便帶着鐵唚、禿禿兒揹着商賈偷偷充了軍。
北嶺一戰，三人一戰成名，現在已被國王忠相中。於是寒菸便爽快地答應，將三人送入王宮做國王的侍衛。
這次北嶺危難深深地刺激了左相寒菸，在此後的一年多時間內，她的左相府便長住北嶺城。發疏勒州、疏附州、盤橐城共五千民力，由右相權魚親來勘定，便在龜茲國重兵進逼疏勒國的這二年時間內緊鑼密鼓地築城。
一年後，當班超被迫率領漢使團要撤離疏勒國時，寒菸已在北嶺城原址上築成了一座大城、堅城，長寬各一百五十丈。她任命顬罕暫代且戈爲北嶺州州長兼州尉，只到北嶺已經成了一座堅壘，她才撤離北嶺返回盤橐城！
……
呼衍歷與田寰襲擊了尉頭倉山谷駐軍後，他們一路將敵引進荒原深處。他們在赤河東岸的沼澤地裡已經設置了無數陷阱，追敵被引進沼澤後死傷慘重，一場激戰之後，田寰和呼衍歷則帶着存活下來的三十餘人，順利脫身。
這次慘烈襲擊漢軍也付出了慘重代價，田寰六十餘人僅存活二十餘人。而呼衍歷手下百十名死士，只存活了十餘人。
成功脫身潛逃到蔥嶺河畔，呼衍歷果真聽從田寰指揮，他們晝伏夜行，藉助商隊和沿河各部族掩護，順着蔥嶺河一路南下，終於返回勒丘城。
田寰按照淳于薊之令，在勒丘城外小河邊劃出一塊荒原，建了一座東勒浮屠，聽憑呼衍歷與手下的僧侶們在這裡弘法。
於是，勒丘城從聲毒國來了一個名叫鬥怙的大法師，法師與田寰、無屠置嗇夫發泰都成了莫逆之交。東勒浮屠漸漸香火興旺，成爲信衆們嚮往之地，也成了疏勒國第一個有法師住持的寺院。
田寰在無屠置長期駐紮一支五六十人的小隊，鬥怙大法師弘法之餘，還與田寰多次潛入尉頭綠洲或姑墨綠洲，頻繁襲擊呼衍獗的輜重隊。
冬天到來的時候，胡焰又精心策劃了一次敵後襲擊！
臘月初，北風呼號，大雪紛飛。田寰與鬥怙法師率隊潛入姑墨國，他們隨商隊一直潛到王治石城。臘月初一日夜間，天降暴雪，綠洲內吏民早已進入夢鄉，姑墨倉內二十餘大糧囤突然失火。大火映紅了黑沉沉的夜空，十幾萬石稻米化爲灰燼。
這次襲擊，由於胡焰、田寰精心準備，整個行動未亡一人，卻令姑墨國舉國上下人心惶惶，北道諸國草木皆兵，整個年都未過踏實，從而極大地減輕了赤河前線班超的壓力。
接下來兩年，是西域最黑暗的時期，也是班超最艱難的二年，但卻是東勒浮屠漸漸興盛的兩年。鬥怙法師名聲漸響，手下的“僧侶”有百餘人，信衆數千人，勒丘城新建佛寺兩座，開墾農田數萬畝，建起果苑兩座，酒坊一處，有牛羊數萬頭，大商隊四個。
法師雖與田寰、發泰是摯友，但班超卻一直保持着足夠的警惕。狼永遠是狼，這個魔頭緊盯着疏勒國的盤橐城左相府，攤牌的時刻不會太遠！
……
淳于薊對呼衍歷的處置，衆將都持異議。只有班超讚成讓這個魔鬼活在陽光下，活在眼皮子底下，起碼寒菸的安全便有了保障。
再說，呼衍歷兩個小女已入了河西漢籍，除了那個狗屁柱璽，他自不會再找漢朝麻煩。有這一羣魔鬼給呼衍獗找不痛快，對此時風雨飄搖的疏勒軍有利，何樂而不爲？
鬥怙法師寄身在勒丘城，曾請田寰專門給班超送來“投名狀”，即他建議漢大使盡快設計除掉呼衍獗、齊黎，理由是“呼衍都尉北國名將，齊黎國王西域梟雄，有二人在，莎車國遲早必叛，疏勒軍遲早必敗，漢使團終難在疏勒國立足！”
對此，班超和淳于薊一笑了之，並未給予過多重視。
可胡焰、權魚和紀蒿三人卻派斥侯密集監視着勒丘城，權魚還給東疏勒州的州長田寰下了密令：“禍起之時君便是死罪，需嚴密監控東勒浮屠，膽敢有異動則剿殺之！”
正當耿恭在天山以北疏勒城（注：車師後國疏勒城，即今奇臺縣半截溝鎮麻溝樑村“石城子”漢代遺址）艱苦奮戰時，班超一直通過糧道之戰，掌握着與呼衍獗在赤河城對峙時的主動權。
這令疏勒軍與聯軍漸漸勢均力敵，就象一個力大無窮的壯漢與一個個小身弱的少年在徒手角力，雙方眼睛帶着仇恨看着對方，心裡恨不得一口吞掉對方。少年詭計百出玩陰的，讓大個吃不飽飯喝不上水，頭暈眼花，渾身無力，最終與小個打成了平手！
西方毫無進展，南呼衍部王庭又將目光盯到了東方戰線！
胡焰策劃襲擊姑墨倉的這個冬季，沙海南北普降幾場暴雪，讓沙漠戈壁披上了銀裝。陰曆臘月初一姑墨倉再度被焚，呼衍王暴怒，便再一次派萬騎長、郝宿王石舂進入姑墨國，隨即開闢于闐國戰場。
西域都尉呼衍獗被班超拖在赤河城下抽身乏術，但在呼衍王的逼迫下，西域都尉府只好勉強籌劃進攻于闐戰役。呼衍獗派石舂領北道龜茲、焉耆兩國兵二萬五千餘人頂着暴雪順於闐河南下，進襲于闐國。同時命莎車國國王齊黎出兵二萬人，進入皮山國策應石舂。
呼衍獗的謀劃是，通過兩面夾擊，力爭年前在於闐國方向打開缺口。
莎車國是大都尉悉志無屠領軍並暫領國事，齊黎雖爲國王卻根本就插不進手。於是，信使送去的信如石沉大海，莎車國對呼衍獗的召喚未予響應。
石舂雖然沒有實現與莎車國夾擊于闐國的帳謀，但仍然率領龜茲、焉耆聯軍順着于闐河滾滾南下，越過鷲巢要塞，直逼于闐國綠洲。
兩漢時代，于闐河比今天水量要大，但到了每年十月天涼後起，由於崑崙山冰雪封山，冰川融水量減少，河水流到鷲巢以北段二三百里，河道便季節性乾涸。直到第二年的五六月份天漸漸熱起來時，從鷲巢至北河（注：即今塔里木河）之間的河道纔會重新被流水貫通。
石舂順着乾涸後近一二十里寬的河灘戈壁，行軍速度奇快。在北匈奴南呼衍部，木都、石舂、呼衍砭都是能獨當一面的戰將，石舂對獨自進攻于闐國信心並不足，他寄希望於閃擊戰術，希望能打于闐國王尉遲廣德一個措手不及。
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注①：康居國與大月氏國同源，都源自河西走廊。康居國從前漢時代起，素有選拔勇悍之人經嚴酷訓練後成爲柘羯傳統。所謂柘羯，就是那些專門承擔押解財貨、保護商隊的武士，類似於漢朝商隊的鏢師。柘羯是一個專門的武士羣體，他們忠誠僱主，勇猛善戰，視死如歸。
在西域諸國中，康居國有兩樣東西對中原王朝影響巨大。一是舞蹈，康居迴旋舞（唐代稱胡旋舞）聞名中原，對漢唐歌舞藝術影響深遠。二是遠程商隊，中原人素知慄特人擅跑駝經商，其實慄特僅是康居屬國，康居國舉國擅商。正是覬覦商道滾滾利潤，康居國曾兩度對疏勒國用兵，都被班超設計擊破。隋唐後，大量康居人定居中原，今日的安、康等姓氏，便是康居人後裔。