如果是竇固這樣說，耿恭便也只有聽的份。可這是耿秉說出這話，耿恭便咄咄逼人地頂撞道，“請問都尉，倘若班司馬有失，疏勒國爲呼衍獗所佔，彼以南道爲根據，吾北征大軍豈不是要大戰後接着千里南下蔥嶺……”
耿秉聞言，臉酡紅一片。他與竇固未及回答，帳下衆將都惱了，屯騎校尉渠耆已經怒聲斥責道，“一派胡言，汝豈知呼衍獗定是仲升對手？聖上決心走出這步險棋，是斷定仲升定然能拒呼衍獗。倘若仲升不敵，汝便趕至戰場，果便能敵乎？”
衆將連聲附和，竇固、耿秉、劉張三人寒着臉不言，只老將耿忠點點頭，“耿恭之議，表面似有道理。然此時若派出一彪軍馳援疏勒國，必驚動呼衍王，不利竇都尉北征。老將以爲，以班超之智勇定能化險爲夷，且明春時必能提兵向北！”
這天爭吵完畢，晚上散堂後，竇固乘四駒安車返回竇府休沐。
歸府時雒陽已經華燈初上，他未注意竇府大門外一直有人跪在這裡求見。對世子們踊躍從軍，竇固深以爲然，一向勉勵有加。但對有的世子來竇府煩擾，他卻不贊成，因此一概不見。爲此，還沒少得罪人。
城門校尉、南鄉侯劉參是一員勇將，但因其僕人犯法傷人，而坐罪受御史臺與宗正府彈劾，被皇帝劉莊將其從順陽懷侯削爲南鄉侯。他曾上書欲從徵以戴罪立功，但聖上未允其入北軍大營竇固軍中。劉參雖治家不嚴，然確深懷報效國家情懷，於是便賣着老臉舉薦自己的長子劉循。
世子劉循並不似乃翁有志氣，他擅長劍術，更喜好鬥羊，是一個玩物喪志的紈絝之輩。竇固很給劉參面子，指示黃坫專門給劉循設擂，結果劉循表現並不突出，當天被三個世子狠揍了一頓，最終被無情地拒北軍門外。劉參聞之，幾乎氣得吐血，也把竇固給深深地記恨上了。
“參見祖父！”
竇固剛進入堂中，身穿羽林郎甲冑的竇憲、竇篤兄弟二人，正恭恭敬敬地跪於堂下，給他請安。竇固昂首挺胸，斜睃着這兩個英姿勃發的少年，彷彿看到竇融老大人當年挽駒執戈、一往無前的矯健身影。但兩個少年目光中不經意間流露的倔強和仇恨，又讓他心生寒意！
他心思默然，感到渾身無力，不禁暗暗嘆息一聲！
沘陽公主劉小翰躲在堂側朱柱後，透過重重帷幔盼望竇固能多看兒子竇憲、竇篤一眼，哪怕只是一眼。竇固是漢軍主將，深受皇帝倚重，是皇帝最信賴的竇氏二代掌門，只要竇固願提攜一下，竇憲、竇篤仕途定然一片光明、不可限量。
其實，竇固眼觀八路、耳聽四方，劉小翰躲藏在朱柱後的身影他早已看到。這是一個更令他更感到恐懼的身影，他知道，對深謀遠慮、發誓重振竇氏的沘陽公主來說，將兒子推上時代的潮頭，與將女兒送進漢宮，是她重振竇氏的兩招狠棋。
而現在，送女兒入宮之路，或已充滿了危機感。
因爲早在繁花似錦的五月份，因太子年近弱冠，馬皇后便開始張羅着爲其選秀女。後來，聽聞外祖母侄兒宋揚家有二個小女剛長成，貌美如花，且才藝氣質超羣，閨名貫三輔，便派掖庭相工專程赴三輔到宋家訪秀。於是，宋揚二個小女一對姊妹花兒，便被選爲采女進入北宮的承光殿。
承光殿是太**，很快皇后便下詔令宋氏二女爲太子妃，專門侍奉儲君劉炟。
三輔平陵人宋揚是漢文帝時功臣宋昌的八世孫，其胞姑爲馬太后的外祖母。這有點不同尋常，漢廷通常是每年的八月份會派相工至雒陽近郊各世族中，採選家教品德好、相貌氣質俱佳的女子進宮。而這一次是馬後專門安排的專選，這在劉小翰眼裡自然來者不善、非同小可。
宋氏姊妹花美如天仙，姊名宋萱，年僅十四。女弟宋芷，芳鄰十三。一對玉人，色藝雙絕，嬌柔可人。太子劉炟正是情竇初開之年，三人自然如魚得水，恩愛異常。二女中尤其是阿姊宋萱，溫柔賢淑，明眸善睞，且常常侍奉在永安殿，躬執饋饌，爲馬後垂憐，一如已出！
這一段時間，劉小翰帶着竇妤、竇洇兩個小女進長秋宮陪侍馬後時，每次都見到宋氏姊妹花陪侍在馬後左右，根本就見不着太子的人影兒。
北宮其實沒有長秋宮，皇后住的是永安殿，與皇帝住的章德殿隔天淵池相望。因南宮的長秋宮是皇后宮，故漢廷習慣上稱皇后住的北宮永安殿爲北宮的長秋宮。竇妤隨阿母進宮，帶着她新寫的縑幅，她與太子劉炟是書友，原還想與劉炟探討草書之妙呢。
大長秋日照、中宮僕秦娥分明小心翼翼地將她們母女三人與太子隔離開，每次進宮都需要日照或秦娥二人首肯後，宦官纔會帶她們從蒼龍門進入北宮，然後走過延休殿、安昌殿、景福殿外用青磚鋪就的長長甬道，穿過掖庭巷來到長秋宮。
自光武中興開始，中宮的大長秋和中宮僕二職一直是由宦官擔任。馬後入主長秋宮數年後，恰好大長秋和中宮僕病亡，她便以皇帝劉莊的御婢夕照和秦鵝爲大長秋和中宮僕。
夕照和秦鵝都出自馬氏外戚，是馬皇后的心腹之人。皇后雖喜歡竇氏二女，但自宋氏二女進入承光殿開始，夕照與秦鵝便不再讓竇氏二女與太子劉炟有接近機會。竇妤、竇洇兩個小女天生麗質，國色天香，姿色、氣質不在宋氏姊妹花之下，兩位中宮首輔不得不有所防範。
眼看多年心血將要付注東流，多年希望將要化爲泡影，劉小翰焦心如焚、夜不能寐。恰好此時漢軍又將北征了，這讓劉小翰燃起新的希望，她懇求祖母與涅陽公主向竇固說情，好讓兩子進入北軍。
祖母與涅陽公主嘴上答應，可正主兒竇固卻一點動靜沒有。不得已，每逢竇固返回竇府，劉小翰便令兩子長跪在廳堂和書房之間屏風前，盼用精誠之心打動竇固。所謂知子莫若母，兒子是池中亢龍，只要能過了竇固這一關，便定能一飛沖天，竇氏世族便必再有長嘯天下的那一天！
但竇固每一次看到劉小翰這兩個無法無天的兒子都不屑一顧，鄙夷、憎惡之情溢於言表，這一天也與過去一模一樣。
巍峨的竇府正堂內，大堂是竇氏議事與宴賓、禮樂之所，竇氏內府重地便在大堂之後，內府門前有一道用髹漆屏風隔成的通道相連。紫色的楠木屏風上，用黃色金線條勾勒出當年竇融老大人河西大戰時的一幅幅畫面，黃沙戈壁，金戈鐵馬，栩栩如生。竇憲、竇篤伏跪在屏風下，而竇固走過時目不斜視，這讓躲藏在大柱後的劉小翰傷透了心哪。她鳳眼緊閉，手扶廊柱向隅而泣，無聲淚傷懷蝕骨！
“哼！”竇固僅是鼻子裡哼了一聲，便黯然進入內府。二人只到內府褐紅色大門關上許久，纔敢悄然起身，怏怏不樂地想離去。
劉小翰遠遠地將這一切看在眼裡，她用長袖緊緊捂住小嘴，悲痛欲絕，無聲飲泣。她不怪竇固無情，知子莫若母，竇憲一身戾氣、陰鷙懾人，竇篤盛氣凌人、不可一世，讓身爲阿母的她不敢想將來，常常顫慄不安！
竇憲九歲時，祖竇穆、父竇勳、叔竇宣即因犯法在雒陽詔獄被處死。成了孤兒的竇憲沒有被家族的厄運擊倒，這個堅強的少年與竇篤、竇景、竇瓌三個弟弟先在河西綠洲和沙漠上，回雒陽之前則在五陵原祖地平陵邑的田野間，苦練騎射、戰陣之法，精習兵書地理。
他們已經長大成人，在舉國尚武的漢帝國，他們已經成爲年輕一代中的佼佼者。身爲原河西大將軍竇融的後人，他們崇尚狼性，骨子裡流淌着的是對北匈奴的深深仇恨。祖父、阿翁伏法，竇氏世族從世族頂端跌落，更讓他們期盼有朝一日能憑軍功再振竇氏，洗涮家族的恥辱！
劉小翰深知，竇融老大人過世後，身爲竇氏二代掌門人的叔祖父竇固，早已將徹底擊破北匈奴的重任寄託在這兄弟四人身上。他對他們關愛有加，時常親自點撥，並教習《司馬兵法》、《鬼谷子兵法》、《河西陣圖》，姑姑涅陽公主劉中禮則親自教習這小兄弟四人習《春秋》、《尚書》。
尤其是竇憲從小即表現不凡，繼承了其曾祖父竇融大人智勇雙全、胸有韜略、擅長謀勢奪勢特質。在竇氏後輩中，竇憲是佼佼者，是天生的戰將，但他目光陰鷙、堅毅，一股與年齡不相稱的冷靜、殺氣令人望之膽寒。故竇固請涅陽公主劉中禮親自出面講習，希望用女性的溫柔和博大精深的儒學薰陶他們，讓他們噬血的性格中能多一點仁愛。
竇憲對竇固與公主表面上很尊重，但幾年後，竇固與公主卻悲哀地發現，隱藏極深的竇憲，祖父、阿翁雙雙伏法，已經讓他年幼的心變得堅如磐石，堅韌、暴戾、冰冷和殘忍的性格已經定型，誰也無法改變。那一雙無情的目光，分明寫滿了恨字，讓竇固與公主常常不寒而慄！