甘英也已經將雪崖上戰場檢查了一遍，整整十一名“牧民”，彎刀、弩箭、短刀、裝牛肉粉脯的牛尿囊，準備齊整，這分明是長途隱秘奔襲而來的北匈奴武裝斥侯。屍首上的傷口都在咽部，多數是一字刀口，也有十字刀口，傷口都十分小巧，僅切斷了氣管或脖側的大血管，足以致命。
這些人分明是突然受到襲擊，雖然奮力反擊，但都是瞬間被凌厲斬殺，打鬥並不十分激烈。甘英與劉奕仁可是竇氏門客中的佼佼者，長期在楊仁、竇戈麾下，殺伐無數。可如此獨到的擊殺技巧，還是令他們心裡生寒，脊樑上起了一層雞皮疙瘩。
此時山坳內的氈房、馬架子、圍欄、草垛已經被烈焰包圍，人站在上風頭山坳邊嶺上都烤得慌。可憐這個小部族數十口人，徐了牛羊被燒死時的慘嚎、哀鳴，再無一一絲動靜，顯然早已在襲擊之前便已被屠殺殆盡！
未等甘英、劉奕仁派人通報班超，肖初月領着十餘巡哨刑卒見山坳內火起，已經趕了過來。不一會兒，班超、淳于薊帶着衆將和霜刺、王妃一起，也急馳而來。天已傍晚，山坳被烈焰、濃煙覆蓋着，甘英稟報了事發經過，班超、淳于薊乘天有亮光，則細細地勘查了戰場。
伊蘭、金慄二女早已嚇傻了，此時撲進黑稗懷裡才發出嚶嚶的哭泣聲。胡焰、蒙榆等四匪一看到對方遺下的護身小彎刀，蒙榆便脫口而出，“弩支刀？！”
弩支刀？弩支城是鄯善國南山（注：即今阿爾金山）下一座邊塞堅城，位於商道要衝。因山中出鐵，故弩支城出產刀劍器械箭矢，是西域南道重要的兵器產地。而弩支刀更是聞名西城，精鐵鍛制，適合馬上劈砍，是羌人最重要的馬戰戰利器。而遺下的這把彎刀，只有正常彎刀一小半長，屬於護身刀。
既要送給他班超一個人情，又故意遺下一把鄯善國的弩支刀，想說明什麼？班超忽然頓悟，蒲奴單于的目光或已盯上鄯善國？事關重大，班超留下霜刺、胡焰、蒙榆等將善後，自己與淳于薊不敢耽擱，帶着甘英、劉奕仁便趕回蒲類城，同時順道將黑稗、伊蘭、金慄送回王宮。
王宮大殿的房檐上吊着一排尺把長的冰凌柱兒，在燈籠照耀下閃着晶瑩的光芒，可班超等四將卻急得一頭汗水。他們衝進大殿便一齊跪下叩首請罪，班超道，“稟報都尉，末將因輕敵，別部未能保護好伊蘭，致使公主險些被刺，刑卒被殺二人，傷二人……”班超稟報完，甘英則又詳細稟報了事件經過。
竇固、耿忠和長史黃沾三人無一絲震驚、詫異或憤怒之色，顯然他們已經得知蒲類海北發生刺殺事件。漢匈兩國正在交兵，出招折招，你來我往，似乎再正常不過。
別部歸耿忠節制，竇固皺眉沉思，耿忠道，“鄯善國地當西南重地，離漢朝又近。欲離間鄯善國，匈奴人必刺殺伊蘭。伊蘭便不出王宮，彼一樣不會罷手。別部遇襲後保住了伊蘭，甘英、劉奕仁與衆卒便有功。然都尉已令伊蘭不得輕出，別部便當耳旁風，班司馬、淳于薊軍侯便有輕敵之過，念前大功，當處罰俸一年！”
“末將遵令！”班超與淳于薊領罰。功是功過是過，耿忠賞罰分明，可不是說着玩的，第二天堂議時，耿忠又當着全軍將校宣佈了這一處罰決定。
竇固召召手，班超等人起身，也一一圍坐到火盆邊，竇固、耿忠、黃沾三人則一一傳看了班超帶來的那把彎刀。這是一把小巧玲瓏的羌刀，刀體呈烏青色，刀體在背部向外彎曲，刀面佈滿精巧的花紋，如行雲流水一般，刀刃鋒利異常。刀鞘、刀柄均爲犛牛角製成，上面填燒琺琅，鑲嵌寶石，沿刀背放血槽刻着“弩支”兩個南山羌字。
“外刺營斥侯近日已探明，呼衍王敗逃燕然山後，萬騎長石舂已越過沙漠，前往車師後國。波紹判斷，石舂必越天山至焉耆國找呼衍獗，單于和呼衍王會有何號令傳給呼衍獗，吾軍不得而知！”
黃沾看一眼班超和淳于薊，口中似乎是無意地說道。他手中又把玩着精巧、鋒利的彎刀，忽然目光炯炯地直視着班超，“斥侯欲刺殺伊蘭，分明是欲離間漢與鄯善國。殺手不露痕跡地斬殺十數刺客，幫了漢軍，這份人情可是夠大的，送這人情的究竟是何人？！”
這話似是責問，更似乎隱隱透露出黃大人的不信任。這令班超脊背涌上陣陣寒意，他瞬間竟然有一股百口難辯之感。竇固領軍之前，黃沾曾是監督北大營五校尉的北軍軍侯，一雙慧眼自然容不得一點沙子。永平五年的太史橋大案，身爲北軍軍侯的黃沾不可能未聽到風聲，此時爲何這麼問？
黃沾剛說完，耿忠便也道，“‘漢匈相爭，乃國事也，與婦孺無干。彼放南呼衍部婦孺一馬，吾便還其一個伊蘭’，救伊蘭、遺刀報警，僅是爲報別部放南呼衍部衆婦之恩？此人莫非即是永平五年與仲升、兀然在崤山大戰之人？救伊蘭，這人情便足夠大，爲何又要遺刀暗報單于之謀？”
是啊，爲什麼？確實疑問太多了，由不得人不懷疑，班超、淳于薊也想知道這太多的爲什麼。
班超心裡懊惱，他選擇實話實說，“從殺人手法上看，必是此人。現在看來，那日以毒箭射刑卒於僮胳膊，或即是爲了提醒吾。恨當時正處大戰後一派亂象，當時吾未顧上深悟其意。不過，此賊爲何送此天大人情，末將愚鈍，一時亦未想明白！”
耿忠道，“此人在大漢腹地爲禍多年，作出累累血案，死心塌地爲單于謀，楊仁大人、華鬆大人追蹤多年而未找到其身影。現在卻突然良性發現，成了感恩、報恩之人，且是主動報鄯善國警，此事必有詐！”
肩膀上的小松鼠在搗亂，發出哳哳哳哳的響聲，粗大的尾巴上翻卷着，柔似流雲的灰色絨毛不時掃過面頰。竇固靜靜地聽着，冷峻的目光卻一直盯着沙盤上鄯善國。不管是否有詐，漢與匈奴爭西域，單于欲寸土必爭，現在的目標便是鄯善國，這已是事實。
與耿忠、黃沾想的不一樣的是，此刻竇固最想弄明白的是，單于派大將石舂專程至焉耆國後，呼衍獗會如何經營鄯善國，是派兵駐守，還是會派使團監國？會派多少人，派什麼人，什麼時候派？要解開這些謎團，僅靠波紹的漢軍中軍斥侯很難辦到。此刻，他在等一個重要人物到來，這個人便是楊仁麾下大將、執掌西域地下暗戰的慄弋人權魚！
小松鼠正在忙碌着、搗亂着，竇固將正在撓他耳朵的小松鼠捉回籠中，纔對班超道，“去吧，兩個小東西定然嚇得不輕，先去安撫一下吧，順便在國王家夜食。吾大軍各營凍傷甚重，已不堪戰。別部當嚴密搜查疏榆谷，呼衍歷妻女或仍陷在蒲類海，彼非送什麼人情，實欲懇求漢軍給其妻女一條生路爾！”
衆人大驚，“呼衍歷妻女？！”
這怎麼可能？如果呼衍歷果真有妻女陷在疏榆谷，那麼這便是一個交換，這個北地高人所做的這一切便也就有了解釋。可衆人如何能信，以呼衍歷這能耐、手段，想藏匿起自己妻女，還是難事嗎？竇固慧眼如炬，臉上帶着冷笑道，“獸類亦有舔犢之情，有何怪哉。霜刺正在逐個收編牧民部族，一切或數日即可揭曉！”
班超帶着心裡的一大團疑問，和淳于薊、甘英、劉奕仁一起走出大殿後門，進入後院正房。霜刺仍在尖山下善後未歸，王世子吐璺正在三塘驛設置前沿驛站，家裡只有王妃與伊蘭、金慄三個女人，此時二位小公主一臉倉皇、如臨大敵地縮在火盆邊。
“司馬、淳于軍侯……”見班超等人掀開厚厚的門簾進來，王妃與二位公主都露出笑臉，伊蘭、金慄慌忙迎上前來。侍女們擡上夜食，整烤野鹿肉、綿餅、鹹醬、蒲桃酒，衆人都餓壞了，王妃與伊蘭侍候衆將進食，金慄卻對甘英不理不睬，還趁衆人不注意悄然踢了甘英兩腳。
班超豪飲一爵，抹抹嘴不解地看着金慄。衆人也都不解，伊蘭莞爾一笑，一邊給衆將舀酒一邊解開謎底，“事急時，甘將軍喊了一嗓子‘保護伊蘭’，人家心裡便一直犯酸呢……”
“誰犯酸了？誰犯酸了？吾不稀罕……”金慄嘴裡不認帳，卻狠狠掐了一把甘英的右耳朵，懲罰完眼淚便嘩嘩地流下來，腰身一扭便掀開門簾走進裡屋生悶氣去了。
弩支刀，鄯善國，呼衍獗，此刻班超腦海裡又映出這九個字。竇固、耿忠、黃沾三位大人雖然未說要經營鄯善國，可班超此時有強烈的預感，儘管他不想離開大軍，送伊蘭歸國的事肯定要別部來幹，那麼與呼衍獗爭奪鄯善國，很可能落到別部頭上。
凡是都有因果，別部救了這個鄯善國小公主，這事還就別部最合適！