駝隊並沒有停下，刑卒們也沒人去幫他，只有他的戰馬停在身旁。或許是太困了，他坐在沙漠上先是瘋狂地吐着嘴裡的細沙，繼而麻木地望着川流不息的駝隊，眼都未全睜，懶懶地罵了一句，“狗日的沙漠……”便又拍拍腦門上的黃沙，起身一躍翻上馬背，跟上駝隊，繼續閉着眼養神。
莫賀延磧沙漠，延綿八百里，盡是細細的黃沙。從離開玉門關開始，刑卒已經有四五人從馬背上摔下。最可笑的是蜀郡人方允，這個殺人越貨身負六條人命的重罪刑卒，竟然一頭扎入細細的流沙內，爬起時嗆得死去活來。
對落馬的人，開始還有人譏笑幾聲，但很快就沒有人有心情管了。
乾燥的寒風，枯燥的駝鈴聲，叮叮噹噹，催人入眠。咋夜從涼州大營啓程，四百餘里，他們只在途中小憩一會兒，讓戰馬飲水、餵食馬料，便馬不停蹄奔赴敦煌。刑卒們雖未受過嚴格的軍事訓練，但他們都知道此行將經歷艱險生死，故而都很緊張，無一人有怨言。
此時在沙漠上的枯燥行軍，又與咋日完全不一樣。河西走廊南北均有大山阻隔，疾馳中並顧不得冷。可現在坐在駱駝上，沙漠上既乾燥又寒冷，而且是與河西完全不一樣的乾冷。雖然每人都穿着厚厚的胡袍，可不一會兒就感覺到了臉和手腳針刺一般的疼痛！
又冷又困，沒人再有心情調侃、消遣別人了。
“三月走兮，木棉花紅。窈窕清影兮，水連伊闕。九月花落兮，柳憐蔓拂。梢上愛尋兮，良人未歸！秋陽深深兮，與天接。妾望波涌兮，檣不見。黃海萬里兮，胡不歸……胡不歸……”
死氣沉沉的駝隊，枯燥無聊的行軍，單調煩人的駝鈴聲，軍馬、駱駝行走在流沙上的沙沙聲，都讓人受不了。忽然，日南郡人安琦卻突然唱起了家鄉的小調。在這無垠的大沙漠上，他狂吼的聲音顯得那麼弱小、蒼涼，更顯出戈壁的寂靜、空曠。除了風聲，只有駝鈴叮噹，枯燥乏味，似乎不緊不慢地已經響了數千年。
唱畢，見衆人似乎都想起了心事，他又主動說起自己的故事。
安琦是南海海盜頭領，或許這一馬平川、如波浪一般的漫漫黃沙，讓他想起了波濤洶涌的大海。他常居海島海匪，手下有數百人，數十條快船，專門搶劫過往漁船，殺人越貨，無惡不作，沿岸州郡的官軍奈何他不得。五年前，他率衆匪在日南郡登陸，斗膽包天，搶劫了木棉和十幾個女人返回島上。
當天夜裡，安琦大宴羣匪，衆頭領分別做起了新郎。
從搶劫了木棉離岸上船開始，他就一直抱着木棉，愛不釋手。木棉很美，是郡守的女兒，他正是聞其美，才無法無天，深入郡治從深閨內搶奪而來。到島上舉行“婚禮”後，一夜夫妻，木棉竟然對孔武、英俊的安琦生了情愫。一年後，爲他生下一個女兒。就在這時，官軍攻破了小島，衆匪被剿殺，安琦被生擒並下了死牢。
令他感動不已的是，木棉不離不棄，帶着女兒定期到羅城的死牢探視，其情感人。安琦從軍時，木棉帶着女兒送行十數裡，大哭而歸，並唱了上面這支曲子。
“汝狗日的傷天害理，應該斬十次，不，應該凌遲！這麼癡情的女子，爲汝害了也！既然喜歡正經人家女子，爲何不學着隱姓埋名做個好人？”安琦講完故事，淚流滿面，但是沒有人同情他。周福還給了他一鞭子，並憤憤地罵了他一頓。
安琦的故事，淒涼、粗獷的小調，周福的謾罵，都讓人睡意頓消。
衆人也都睡夠了，駝隊又有了點生氣。每相隔約幾裡遠，便能見到一座高高的亭障、烽燧殘跡。烽燧下一般都有高大、寬厚的圍牆，圍牆內有殘破的房屋數間、馬廄、茅廁等等。路邊已經能見到人和動物的屍骨，更顯得戈壁荒漠的淒涼景象。
“沙漠裡怎麼會有這麼多烽火臺、亭障？”吳薌又小聲地問道。
周福到底是個讀書人，總算有了用武之地。他豪情滿懷、充滿詩意地解釋道，“這是前漢武帝時建築的亭障烽燧。前漢時，西域爲吾大漢所有，爲抵抗匈奴人，武帝年間從玉門前至西域北河畔的連城，都建有密集的烽燧，形成了完整的防禦體系。近兩百年歲月悠悠，竟荒蕪如此。現在，輪到吾輩來爲大漢朝奪回西域了！”
“又是武帝……”吳薌嘀咕了一句。
不知什麼時候，天竟然晴了一會。太陽正向西方遙遠的地平線滑去，天漸漸暗了下來，一輪彎彎的月亮，如俏麗的娥眉，懸掛在西邊天上。駝隊已經在流沙上行進了整整半天，馬匹和駱駝沙沙沙的行走聲，使行軍變得單調、枯燥，讓人特別容易變得疲勞。周福擡頭看看天稟道，“太公，是否趁天亮，讓駱駝飲飲水，夜晚再行？”
“不，就地紮營！今夜早歇，明日五更早行！”
班超現在已經成了鄯善大商賈班太公。沙漠行軍是個耐心活，得有韌性。尤其是寒冬時節，夜晚的沙漠上寒冷異常，不適合行軍。他從小生長在河西，又經權魚一族的多年薰陶，讓“班太公”對西域大沙漠多少有點了解，他自然不想打疲勞戰術。
駝隊此時正到了一座破敗的烽燧之下，烽燧旁邊是一個院落，位於駝道旁邊。這個院落也曾經是一座堡壘，它比一般烽燧院子又要大了許多。破敗的門樓下，隱約能看清“五陽”二字。顯然，這個名叫五陽的院落，便是近二百年前的五陽驛置。
驛置的牆壁和院內的屋頂都已經倒塌或殘破，幾乎都被黃沙掩埋了，呈現出一片斷垣殘壁景象。只有烽燧臺高高矗立着，臺高約有三丈。地面的院牆等建築基本已坍塌、風化，沿途多數的烽燧都成了丈餘高的土臺，惟有這座烽燧卻基本保存完好，令人稱奇。