黃彥喘着粗氣，眺望着眼前的石河關。
這座關城他原本非常熟悉，不僅因爲曾經多次進出此地，更因爲他曾在此駐守過好幾年的時光。
但這一次看到石河關，讓他百感交集。
身爲北州的低級軍官，成爲犬戎人的俘虜，在犬戎部族中充當奴隸近一年之後，他被重新帶回到這裡。與他一起被帶來的，還有千餘處境相同的秦人。
他們作爲奴隸，消息自然不靈通，直到此刻他們才知道，被帶到石河關來，並不是要逼迫他們蟻附攻城，而是要放他們回去——他們將要交換兩千餘名犬戎人。
黃彥覺得很奇怪。
此前北州與犬戎幾乎沒有交換過俘虜，主要是北州欲捉犬戎俘虜不容易，雙方仇恨又深，捉到的犬戎人在經過審訊之後基本都會被處死。因此，這次如此規模交換俘虜，是雙方之間的第一次。
黃彥的心怦怦直跳，他希望這次換俘能夠順利，這樣他就可以回到闊別已久的家中。
只不過，不知道回家之後家人會如何看他。
想到此處，他心中又有些擔憂起來。
就在這時，一聲慘叫讓黃彥心中猛的一跳。
他循聲望去，便見到幾個犬戎人正一個個將秦人俘虜捉到一堆火旁。
他們到了火邊之後，有光着膀子的犬戎人，以大鉗鉗住一塊燒紅了的鐵，在一個被推來的秦人面上狠狠烙了下去。
那秦人慘叫起來。
黃彥心裡的不安陡然加劇：既然雙方要交換俘虜，犬戎人此時折磨他們，用意究竟爲何？
他心驚膽戰地等待着，並沒有多久，他便也被幾個犬戎人抓住，然後帶到了那個光膀子的犬戎人身前。
光膀子的犬戎人獰笑着同樣在他面上烙了一下，黃彥早有心理準備，卻也痛得大叫起來。
烙完之後，他被犬戎人推走，與此前烙過的俘虜關在一起，大夥相互望望，看到對方面上都是血肉模糊的一大片。
不過犬戎人也就這樣一下，並未做別的事情，衆人痛過之後，面面相覷，不知道犬戎人這樣做是何意思。
黃彥總覺得不安。
好在此後一切順利，到了雙方約定的巳時二刻，他們被犬戎人帶到了石河關下，石河關內，則用繩索藤筐將犬戎俘虜縋下，然後將他們拉上。每兩個犬戎人換一個秦人，五個藤筐同時行動，沒有多長時間，雙方便完成了交換俘虜之事。
犬戎人迅速從石河關城下退走，關城之上，秦人見他們退得如此迅速，只道他們是怕秦人背約，一個個在背後吐唾沫嘲笑他們。
黃彥等剛被換回的俘虜，都給帶到了城下溪流邊，有一名小吏帶人上來，笑着向大夥連道“受驚”、“辛苦”，旁邊也支起了大鍋，燒起了火盆，按照秦人的習俗，他們將自己身上已經骯髒不堪的衣裳脫了，然後從火盆上跨過去，再跳入溪流之中沐浴洗漱。將自己洗得乾乾淨淨，這才從水裡爬出來換上準備好的新衣裳。
每個人都面上帶笑，小吏招呼他們去那大鍋旁，肉粥的香味讓大夥口中唾沫橫流——在犬戎那邊當俘虜，能不餓死已經是了不起了，遑論吃飽。
黃彥端了一碗濃濃的肉粥，一邊吃，一邊眼淚嘩嘩而出。
淚水流到方纔被烙出的印記處，刺痛感讓他回過神來，他三口兩口將熱粥喝完，跑到河邊舀了碗水，對着水中自己映出的影子仔細端祥起來。
這一看，他愣了愣，然後厲聲叫道：“犬戎狗奴，辱我太甚！”
原本衆人脫難歸來，都是不盡歡喜，他這一叫，將大夥的注意力吸引過來。那小吏更是一皺眉，向黃彥走過來：“何故大呼小叫？”
黃彥眼中淚水滾滾，指着自己面上道：“官人請看，犬戎人在我們面上烙了什麼！”
每個秦人俘虜面上都被烙出了印記，那小吏早就看到了，只不過因爲印記血肉模糊，他看不出烙的是什麼，此時得黃彥提醒，衆人又清洗了傷口，他終於能看清犬戎人烙出的是什麼字跡。
四個歪歪斜斜的秦字。
“滅秦……誅趙？”
看明白這四字，那小吏吸了口冷氣，目光立刻變得冷厲起來。
“我聽聞大秦已經復歸西域，犬戎此舉是欲絕我等歸秦之路！”黃彥道。
那小吏面色有些古怪：“豈只如此……後邊誅趙這二字，若是在北州給人看到……”
黃彥愣了愣：“對，這誅趙二字是何意？”
小吏深深看了他一眼：“如今我北州已歸屬大秦北庭都護治下，當今北庭大都護名諱趙和。”
黃彥眼睛頓時瞪得溜圓：“大都護呢，郭大都護呢？”
衆俘虜都圍上來，聽得小吏解釋郭昭遇刺、趙和上位，一個個不由得痛哭起來。
他們這些人早就成爲俘虜，因此對這段時間裡北州發生的事情所知不多，甚至不知道郭昭已經遇刺身亡。此時乍聞消息，再想到自己面上被烙了印記，此後前途恐怕也要因此受損，難免悲從中來，難以遏制。
小吏勸了幾句，卻沒有什麼用途。
原本脫困回來的歡喜，很快又被一片愁雲慘淡所籠罩，因此當劉楷處理好防備事務前來查看之時，不禁愣住了。
“怎麼回事，大夥能夠回來，原本是件歡喜的事情，爲何要哭？”他沉聲問道。
小吏小聲解釋給他聽，劉楷的眉頭頓時皺了起來。
他行事沉穩，但這同時也意味着他缺乏隨機應變的本領，放歸的秦人情緒上的波動，讓他意識到不對勁，卻找不到解決的辦法來。
“我們果然不受待見……”
“原本戰敗未死，便是奇恥大辱，如今面上還烙有這等文字，以後我們在北州還有什麼面目見人？”
“大都護都死了……咱們還有什麼出路？”
“我爲何就沒有死在犬戎人手裡，偏偏活下來受辱？”
這些秦人們一邊哭一邊訴說，劉楷聽入耳中，心裡更是擔憂。
若他們在犬戎人手中未死，回到了北州卻自盡，北州軍民會如何看待趙和？
“諸位，諸位！”他無計可施，便只能將這個問題上交，因此站到高處揚聲道：“諸位放心，我會將諸位的擔憂上稟，趙都護智慮深遠，必能安諸位之心！”
他不敢怠慢，忙派人將此事通稟趙和。
趙和人並不在石河關——如今的他，正巡視於北州各地，忙着熟悉各地情形，爲犬戎人可能的孤注一擲做準備，交換俘虜這事情原本也不需要他親自操持。得到劉楷的稟報之後，他皺着眉思忖了好一會兒，然後道：“我明日回北州城，這些放歸來的勇士也要回北州城對不對？”
“按照祭酒此前所佈置，他們會先回北州城，然後再各自回家。”諸葛明道。
趙和道：“原本我是準備何時與他們見面的？”
“是……”諸葛明看了看手中的一卷書冊，翻了兩頁之後道：“原本的計劃之中，是由段長史見他們並做他們的安置之事。”
“沒有安排我與他們的會面麼？”趙和有些驚訝。
在北州，和趙和此前在別處不同。
北州有十餘萬人口，雖然面積不是很大，但畢竟也有相當於中原數縣之地的範圍，因此各種事務極多。哪怕趙和允諾段實秀不去插手民政事務，身爲相當於郡守的大都護，又怎麼能什麼事情都不管？而且，趙和也有意熟悉地方政務，再加上諸多與軍務有關的事情，讓他忙得不可開交。所以，他的行程根本沒有辦法詳記，只有讓諸葛明替他來安排。
諸葛明再看了一遍手中的書冊，然後道：“並未安排，段長史以爲，這些俘虜歸來之後，暫時不可大用，須得休養一段時間後重新徵召，彼時祭酒再見不遲……”
“呵！”趙和帶着譏意地笑了一聲：“段長史什麼都好，就是疑心病重，說起話從來都只說一半。”
他拍了拍身上的塵土，想到段實秀那位“老師”，眉頭又是挑了挑。
正如他說的那樣，段實秀對那位老師，也只是透露了一半，那位老師究竟是何身份，姓字名誰，他依舊沒有答，只是說老師會親自告訴趙和。
但如同李弼一般，他也根本不知道那位先生的下落。
他唯一能夠確定的是，那位先生如今應當還在西域，甚至有可能就在北州。
趙和懷疑段實秀所言並不盡實，可是此人既然不肯說，他也不好強迫，甚至當面都不好甩臉色給他——畢竟段實秀是幫了他大忙的，在穩定北州局勢上有着不可替代的作用，因此，他也只能在背後裡諷刺段實秀兩句來出出氣了。
諸葛明對此心知肚明，只是無聲地笑了笑。
這位年輕的祭酒與別的裝模作樣的師長不同，在他們面前，是不太裝的。
“不理他，安排一下，明日他們到了北州城，我就去見他們。”趙和道。
諸葛明愣了愣，看了看天色，猶豫着道：“祭酒，明日……是不是有些急了？”
“急就急吧，我們連夜回北州。”趙和也看了看天，此時都是晌午之後了，他稍稍頓了一下，然後笑道：“備好乾糧和飲水，咱們就當又回到來北州之前吧。”