三月八日清晨，一架從奄美大島起飛的巡邏機，在九州到東面的豐後水道里面，發現了正在高速向南航行的聯合艦隊。
自從陸戰隊登上九州島以後，海軍的巡邏機就持續不斷的監視着豐後水道。
收到消息後，魯志剛立即率領主力編隊殺了過去，而李向龍也在取消了當天上午的所有支援任務，準備與聯合艦隊決戰。
問題是，西太平洋艦隊派出去的偵察機並沒有找到聯合艦隊。
一整天，西太平洋艦隊都在搜尋聯合艦隊，僅偵察機就出動了數百架次，搜索行動一直持續到下午五點半。
聯合艦隊並沒有離開瀨戶內海。
晚上八點左右，李向龍收到了海軍司令部發來的電報，設在朝鮮半島南端與奄美諸島上的無線電監聽測向站截獲了聯合艦隊發出的電報，確認聯合艦隊仍然在瀨戶內海，並沒有進入西太平洋。
顯然，魯志剛與李向龍白忙活了一場。
爲了避免航母戰鬥羣在夜間遭遇日本艦艇，魯志剛在當天晚上率領主力編隊南下，與航母戰鬥羣會合。
在三艘主力艦修復之後，魯志剛主動請纓去了主力編隊，把航母戰鬥羣‘交’給了李向龍。
當然，就算魯志剛沒有這麼積極，馮承乾也會在適當的時候讓李向龍擔任航母戰鬥羣的最高指揮官。
兩人在之前的表現已經證明，李向龍更適合擔任航母戰鬥羣的指揮官。
雖然魯志剛依然是西太平洋艦隊司令，但是在作戰的時候，西太平洋艦隊得圍繞航母戰鬥羣進行。
也就是說，李向龍纔是西太平洋艦隊的最高指揮官。
三月九日，又出現了類似的情況，即一大早出發的巡邏機在豐後水道里發現了高速向南航行的聯合艦隊，等到西太平洋艦隊派出偵察機，主力編隊北上迎戰的時候，聯合艦隊卻退回了瀨戶內海。
這樣的情況，一直持續到三月十二日。
最初兩天，李向龍還認爲，山本五十六在尋找突破機會，只是在被中國海軍的巡邏機發現後放棄了進入西太平洋的想法。
到了第三天，李向龍就不這麼想了。
很明顯，山本五十六不是在尋找突破機會，而是在釋放煙霧。
俗話說，一鼓作氣、二鼓泄、三鼓休。
聯合艦隊一而再、再而三的挑釁，卻沒有出來決戰，肯定會對西太平洋艦隊的士氣產生影響，也會使西太平洋艦隊的官兵變得麻木。
“狼來了”喊三遍就能起到效果。
結果就是，三月十一日，聯合艦隊再次出現在豐後水道里的時候，李向龍讓魯志剛留了下來，也沒有派出艦載偵察機，只是繼續讓巡邏機前去搜尋。當然，李向龍做了一件更重要的事情，那就是讓所有在西太平洋上活動的潛艇向豐後水道集中，在豐後水道南端出口附近巡邏。
當天晚上，西太平洋艦隊離開了奄美諸島海域，全速向東航行。
李向龍不打算再給山本五十六任何機會，只要聯合艦隊在十二日再次進入豐後水道，那麼迎接山本五十六的就不是巡邏機，而是西太平洋的攻擊機羣。爲此，李向龍做了一番‘精’心部署，即部署在奄美諸島的巡邏機提前一個小時出發，並且做好在豐後水道里多活動一個小時的準備。這樣一來，只要巡邏機發現了聯合艦隊，李向龍就不用出動艦載偵察機，能夠立即派出攻擊機羣。
更重要的是，李向龍還讓魯志剛在當天晚上率領主力編隊直奔豐後水道。
如果攻擊機羣沒有能夠及時到達，魯志剛的主力編隊也有機會與聯合艦隊遭遇，用一場傳統海戰來終結聯合艦隊。
問題是，主力艦隊主動前往豐後水道，也是十分冒險的事情。
要知道，對日轟炸才進行了三個多月，而且“金鷹”機羣在二月下旬才第一次參戰，轟炸的效果還沒有顯現出來，不但日本的工業體系沒有遭到嚴重破壞，連日本陸軍航空兵也有足夠的戰鬥力。
也就是說，主力編隊很有可能遭到日本岸基戰機攻擊。
爲了支持海軍作戰，中國空軍在當天晚上對九州島、四國島與本州島西部地區的日本機場進行了一次大規模轟炸。在夜間的十個小時裡，空軍總共出動了七支轟炸機羣，每支機羣的規模都在一百架以上，最大的一支機羣有近三百架戰機，總共動用近一千架轟炸機，以及大約兩百架戰鬥機。
當然，在夜間轟炸行動中，護航戰鬥機的用途並不大。
主要就是，當時的主力戰鬥機都沒有安裝雷達，也無法安裝雷達，因此基本上不具備夜間作戰的能力。爲了在夜間攔截敵人的轟炸機，英國皇家空軍率先研製雙發重型戰鬥機，並且在這種戰鬥機上安裝了對空搜索雷達。隨後，德意志第二帝國空軍也研製出了配備有雷達的雙發重型戰鬥機。當然，重型戰鬥機更像是夜間截擊機，即其機動‘性’並不好，只能用在夜間攔截轟炸機。
問題是，中國空軍還沒有夜間戰鬥機。
所幸的是，日本也沒有夜間戰鬥機。
只是，在對日轟炸初期，中國空軍很少在夜間出動。
雖然從理論上講，轟炸機在夜間執行任務的安全‘性’高得多，或者說戰損率低得多，但是夜間轟炸的命中率也低得多，爲了摧毀同一個目標，需要出動更多架次的轟炸機，因此總體戰損率並不會有明顯降低，反而佔用了更多的資源，需要消耗更多的彈‘藥’與燃油，對飛行員也有更大的壓力。
根據中國空軍做的統計，在夜間轟炸瞄準儀出現之前，夜間轟炸的效率只有晝間轟炸的一半左右，而總體損失並沒有降低多少。
事實上，同樣重視戰略航空兵的美國也很少在夜間執行轟炸任務。
中國空軍在夜間大規模轟炸機場，顯然是極爲反常的事情。
當天晚上十一點左右，山本五十六就接到了消息，得知原本安排在十二日上午爲聯合艦隊提供防空掩護的戰機因爲機場遭到轟炸，已經轉移到了本州島東部與北部地區，無法按時到達。
如果換成別人，或許不會想那麼多。
不管怎麼說，中國空軍已經轟炸了日本本土三個多月，而且一直在轟炸機場，幾乎每天都有數座機場被炸燬。
只是，山本五十六一下就看出了其中的問題。
顯然，這世界上沒有這麼湊巧的事情。
要知道，聯合艦隊已經虛晃三槍，而且中國艦隊在十一日上午並沒有出動偵察機去搜尋聯合艦隊。
白天的時候，山本五十六就意識到，他等待的機會已經到來了。
說白了，聯合艦隊在豐後水道里虛張聲勢，就像李向龍判斷的那樣，就是希望讓中國艦隊的指揮官產生錯覺，從而放鬆警惕。
在山本五十六看來，他的目的已經達到了。
也就在這個時候，中國空軍重點轟炸了豐後水道附近的所有大型機場。
顯然，這絕對不是巧合。
也許，中國艦隊的指揮官根本沒有上當！
有類似想法的不僅僅是山本五十六，還有聯合艦隊的作戰參謀慄田健。
在航空戰隊覆滅後，山本五十六並沒有讓慄田健背黑鍋，畢竟慄田健並沒有在指揮作戰的時候犯嚴重錯誤。
也正是如此，慄田健才留在了聯合艦隊，繼續擔任作戰參謀。
在聽取了慄田健的意見之後，山本五十六不得不相信，他的猜測沒有錯，中國艦隊指揮官沒有上當，而且知道聯合艦隊前幾天是在虛張聲勢，因此中國艦隊很有可能已經北上，準備在十二日清晨攻擊聯合艦隊。
顯然，如果像前幾天那樣，在清晨進入豐後水道，那就是自投羅網。
緊接着，山本五十六非常悲觀的發現，聯合艦隊甚至連退縮的餘地都沒有，因爲中國艦隊不僅擁有三艘強大的艦隊航母，還擁有三艘主力艦，因此中國艦隊在戰術上的選擇比聯合艦隊多得多。
十二日凌晨不到，聯合艦隊就轉向朝大阪灣航行。
山本五十六非常清楚，一支存在的、而且具有威脅的聯合艦隊要比一支在海戰中被殲滅的聯合艦隊更有價值。
在他看來，如果聯合艦隊不撤，依然留在九州島東面，就很有可能遭到攻擊。
要知道，如果中國艦隊打算在十二日攻擊聯合艦隊，就會主動殺過來，而日本本土西部地區的岸基航空兵已經癱瘓，根本無法對中國艦隊構成威脅，而中國艦隊能在離聯合艦隊五百公里的地方出動艦載機，把聯合艦隊送到海底。
聯合艦隊的唯一退路就是撤向大阪，遠離中國艦隊。
問題是，撤退就能解決問題嗎？
如果聯合艦隊撤走，中國艦隊肯定會退回奄美諸島海域，繼續執行原來的任務，即支援地面部隊攻打鹿兒島。
要不了幾天，中國軍隊就能佔領鹿兒島，九州島上的日軍將不可避免的被擊敗。
顯然，在這個關鍵時刻，聯合艦隊不但不能撤，還應該打得更加積極一點，纔有希望協助陸軍守住九州島，守住日本的‘門’戶！
……