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“大清國真的沒有指往了！”
武昌的湖廣總督衙門後院書房內，突然傳出一聲極盡悲愴的長嘆，一身布衣的張之洞在發出這聲長嘆時，淚順着老臉流了下來，可這淚到底是爲大清國，還是他自己，恐怕只有他自己才能體會其中含義。
雖說早在十年前附屬“八督議政”的那天起，他就對大清國沒有了任何指往，而過去十年間，更是藉着湖廣兩地的財力，大建鐵廠、槍炮廠、航運公司、煤礦，可以說，在關內這些年湖廣之勢，幾不遜於北洋。
北洋的唐山鐵廠一年所出鋼鐵不過三十萬噸，而大冶卻高達三十六萬噸，至於湖南產出的無煙煤，更是沿江暢銷，既便是在上海，益銷售日增，至於湖廣航運公司，更是把湖廣兩地的土產、鋼鐵以及煤炭沿江湖運往各處。
而這一系列的官辦企業加之高額的煙稅，使得張之洞能夠將更多的資金用於擴充軍力，經過十年如一日的擴充，現在的湖廣“自強軍”早不是當初的一鎮之力，十三鎮自強軍加之沿江炮臺兵，他張之洞掌握着一支不遜於李鴻章的新軍，即便是他李鴻章有北洋海軍又能如何？沿江的炮臺又豈是北洋艦隊所能突破？
就在兩年前，他甚至還與劉坤一商定，共同創辦海軍，海軍以吳淞口爲母港，並且在東北購進了幾艘輕巡洋艦、驅逐艦，這只不過是其野心勃勃下的一個動作罷了。
今年，在東北對俄國開戰之後，前方的東北軍的一次次勝利，讓張之洞只覺一陣老懷欣慰，同時又開始憂心着東北何時揮師入關，考慮着到時候湖廣新軍能否抵擋東北軍的進攻，也正是從那個時候開始，他真正感覺到自己當初的失誤——太過於依賴東北！
與其它省份大都依靠西洋以及東洋軍官操練新軍不同，憑着與唐浩然的親近，湖廣更多的是依靠東北的幫助建立起了自強軍，許多湖廣自強軍軍官皆是受教於東北陸軍軍官學校，如此一來，萬一兩軍將來要是交戰，那些學生又將如何面對師長？
就在張之洞憂心着這些問題如何解決的時候，國內風雲的變化卻讓他整個人完全處於一種從未曾有過的狀態。張之洞坐在椅上久久地凝視着從京城發來的密電，胸中的怒火在一陣陣灼熱地燃燒。它炙烤着他的心，令他憤怒，也同樣令他痛苦。
他沒有想到，這朝廷竟然在一日之內，爲暴徒所推翻，同樣更沒有想到，皇太后、皇上或自殺，或爲暴徒所殺，如果他們死於軍人刀斧之下，他反倒不會這般惱怒，可他們卻死於一羣暴徒之手，是誰下的手？
是他唐子然？難不成這就是他用來奪天下的手段嗎？而現在，唐浩然那位新皇的一番動作，卻讓張之洞，意識到，他真正的手段是什麼，是驅狼吞虎！
這樣想來想去，一陣揪心之痛令張之洞頭暈目眩，手心直冒虛汗，終於癱倒在太師椅上。一會兒，大根進來斟茶，見四叔雙目緊閉，臉色蒼白，嚇得叫道：“四叔，四叔”喊了幾聲後，張之洞睜開了眼睛。
“四叔，您不舒服”
大根捧起張之洞的左手，在他虎口處略微用勁壓了一下。
“好過點嗎”
張之洞輕輕地點點頭，有氣無力地說。
“你揹我回後院去躺躺！”
見大根揹着老爺來到後院，佩玉大吃一驚，忙放下手中的活計，快步走過來，連聲問。
“怎麼啦，怎麼啦”
見着夫人大根連忙答道。
“四叔有點不舒服。”
幾個多月了，四叔什麼時候舒服過，自家內裡的事情一件接着一件，然後又是江蘇那邊劉紳一身染重疾，兩江畢竟是湖北最重要的盟友，現在這些問題是不用想了，可也不需要再想了。
佩玉摸了摸張之洞的額頭：
“哪裡不舒服嗎”
“胸口悶。”
張之洞輕聲答，臉色已比剛纔好些了。佩玉鋪好被子，又和大根一道將張之洞的外衣褲脫去，讓他好好地躺着。
“要不要請醫生來瞧瞧”
“不用。”張之洞輕輕地搖搖頭，然後又對大根交待一句。
“你不要對別人說我病了，免得攪了軍心，耽誤了大事。有事找我的，叫他明天再來。你出去吧，我一個人安靜躺躺。”
躺在牀上的張之洞，閉上眼睛，目中盡是痛苦之色，在意識到軍隊內部的不穩之後，他一方面開始尋思着從陸軍小學堂抽調畢業生充實陸軍基層，而且爲了挽回局勢，他不僅提高了自強軍的軍餉，而且還破例開了雙餉，總算是暫時穩了軍心。
至少，他覺得厚餉之下，那些至少不會立即“附逆”，原本他以爲自己還有時間，可卻不曾想，唐浩然卻隨手下令北洋南下，進駐臺灣基隆，又令河南的北洋軍南下南陽，江蘇陸軍更是藉口增援江西爲由，進駐九江。
這一系列的舉動，可不就是爲了逼他張之洞，一但他張之洞洞有所異動，其會立即的調兵進攻！
而到時候，他張之洞就不得不四面迎敵，前線稍有不慎，湖廣也就完了，若到時軍中再有異動的話……這唐子然，當真長於用兵啊！過去怎麼沒有發現？
就在張之洞反覆思索着的時候，大根卻進來對他說。
“四叔，辜先生從北方來了，想看看您，您有空嗎”
自從那年張之洞將辜鴻銘“借給”唐浩然後，辜鴻銘與張之洞便沒再見面，而辜鴻銘則一直於朝鮮總監府直到總督府中任職。眼下，張之洞卻沒有想到，他辜鴻銘卻成了北方派來的說客，遊說他張之洞的說話。
本來，張之洞並不想見他，可卻又想探聽一下北方的底線，於是便問道。
“辜鴻銘現在哪裡”
“他已在督署門房外。”
“你問過他嗎，他住在哪裡”
“是的，他說他還是暫住在柳條巷的四方院。”
那裡離總督府不遠，實際上，就是總督府的宅子，也是當年辜鴻銘在武昌時的住所所在。
“他這是什麼意思？”
躺在牀上的張之洞想了想說。
“你去告訴他，說我這時正有急件要辦，請他晚上再來，我有重要事和他商議。”
晚上，辜鴻銘如約來到督署，強打起精神的張之洞高興地在小書房裡接待這位不一般的老朋友。辜鴻銘將他上下打量了一番後，感嘆道。
“香濤兄，你這些年老多了。案牘勞形，此話不假！”
張之洞看老友雖身形瘦削，卻神完氣足，同樣不無感慨地說。
“你跟上次見面時差不了多少，想來在東北，應該也是事事如意吧。”
說罷，二人都笑起來，前者的笑中帶着難色，而後者卻是由衷之笑。
笑罷後，張之洞纔開口問。
“湯生，這些年你在東北都幹了些什麼”
辜鴻銘爽朗地答道。
“這些年在東北停留。先編了一部教材，後來又當了一任教育長，接着又去了東北大學，不知不覺間，人世就過了十餘年光陰。歲月過得真快啊！”
“是呀，是呀！”
張之洞連連點頭。
“歲月過得真快，就連當年接待你的門房都變老頭子了。”
看着辜鴻銘，自己這位早歸唐氏之幕的幕友，張之洞想着便開了口。
“湯生，我之所以約你今晚來此，你應該知道原因吧。”
張之洞面色凝重地將談話轉到主題上。對於張之洞的面色變化，特是在辜鴻銘的意料之中，但卻是搖搖頭。
“你以爲我來和你談的要事是國事，而我現在卻是一個不問國事的人，至多也就是一位大學教授，恐怕你要失望了！”
呃……詫異非常的張之洞，眨眨眼，幾乎不敢相信辜鴻銘的話，他，那他爲什麼來湖北？
“好吧，湯生，既然如此我要的正是不問國事人的意見。”
盯着張之洞，聽到他的話後，辜鴻銘斂容點下頭。
“那你就說吧，我盡我的所知所識答你。”
老友的回答讓張之洞神色肅穆，語中帶着些凝重。
“其實也不是什麼密事，天下突變，世人皆知！”
“子然登基一事”
辜鴻銘隨口說道。
“正是，你先看看這個。”
張之洞將京城的密電，遞給了辜鴻銘。辜鴻銘接過一看，心裡大吃一驚，但臉上卻不露聲色，平靜地說道。
“我知道了，你我皆知，自子然稱帝之後，可謂是，天下士民皆心歸於其，這時候你想問我的看法……”
張之洞有些凝重的點了點頭，如果說先前他把辜鴻銘當成了一個說客，那麼現在，他更希望對方能給自己一些意見。
沉吟片刻後辜鴻銘纔開口說道。
“如此大事，你能拿出來和我商議，足見你對我的相信，今晚我們在這裡所談的一切，我自然不會泄露半點出去。雖說我早不於幕中，但是於學校之中，對這等事，或許比你們局中人還要清醒些。不過，我倒要問你一句話，你也要以實相告。”
老友的凝重，讓張之洞點下頭。
“有什麼你就問吧，對你，我沒有不說實話的理由。”
辜鴻銘盯着張之洞的眼睛問。
“對當今的時局，你認爲這滿清是留着好，還是不留着好”
“朝廷於夫有提點大恩，我自然當應報效朝廷。然今朝缺陷之深，早非行以新政，推以改革所能改變，所以這大清國早已經不和時宜。更何況，這大清國是滿人之國，所以，自當不能再留……”
一輩子兢兢業業、苦心經營只爲能讓大清國早日富強，可現在呢？心想着，張之洞的神情暗淡下來，畢竟無論於公於私他知道自己一輩子的心血白費了。
聽着他的話，辜鴻銘點了點頭。
“我明白了，這就是你的難處：朝廷於你有恩，你不能不報效朝廷，可今時時局已定，大清傾覆業已定成，兩難！”
辜鴻銘的話說的極有技巧，並沒有點破張之洞的那點私心，而是把事情歸於“恩情”上，雖心知並不全是，但這會張之洞到也是點下頭。
“正是這樣。你有什麼良法可以幫我擺脫這個兩難”
思考良久，辜鴻銘方纔開口說。
“香濤兄，你說說，自古以來，王朝傾滅，可有忠臣”
未加細想，張之洞便開口答道。
“古往今來，忠臣數不勝數。”
“那以今朝，做個忠臣又有何難？”
辜鴻銘一聲反問卻是讓張之洞沉默不語。
“清之忠臣，非忠以漢奸之名污卻身後之名，人何不難”
沉默一會後，張之洞方纔開口答道。
略爲思忖後，辜鴻銘看張之洞開口問道。
“即爲忠臣，又何懼他人污之？”
說着他的話峰一轉。
“許是香濤兄擔心那漢奸之名，即是大清之忠心，又何需擔心這漢奸之名？若爲漢人，又豈在乎朝廷之恩。”
張之洞在心裡想，辜鴻銘的話雖然尖刻了一點，卻大都實話。但於張之洞而言，他所思所想的更多的卻是個人的利益，十年心血爲的是什麼？想到自己逐名祿一生，卻落得這般下場。張之洞自然心有不甘。
而辜鴻銘卻是繼續說了下去。
“十年前，唐皇一紙通電而分滿漢，九督議政，天下之權盡歸地方，而今日，唐皇登基後，爲何各地紛紛歸獻，漢臣爲何多有異心，一因朝廷將覆，勢所趨。二因身後之名，謂事滿之士，皆爲漢奸、族賊，滿朝非中國之朝，以漢事滿，本又令祖宗蒙羞，若再以身事忠，其行可恥，其爲可憎，族人皆可恨之，亦需記之。朝廷之恩，乃是個人之情，民族之忠，卻爲族之大事棄前取後，自爲族人之本份！”
張之洞似乎被這幾句話開了點竅，心裡一時明亮了許多。可是他的心底卻在思索着另一件事，十年之功，如何甘心啊！
“所以，依我這個不懂權術的教書匠看來，與若苦其一生，落得漢奸之名，不若，痛定思痛，行事族之忠。”
張之洞望着辜鴻銘，默唸着他說的這句話。
辜鴻銘看着老友最後卻是一嘆，他知道，對方沒有說實話，也知道他的私心，但有時候，有些話，不能說透。
盯視着面前的老友，張之洞皺眉思索片刻後方纔開口說道。
“湯生，容我再想想。我這幾日事多，今夜就說到這裡，過些日子。我再過去看你，再與你談談這教書育人之事，沒準將來，我張南皮也有機會到大學裡講上幾講。”
在辜鴻銘走後，走出書房的張之洞，朝着四周望了望，臉上依帶着些悲苦之色，自己謀定一生的心血，難道真的要這般白費了嗎？(。)