冬去春來，時值穀雨，在鄉間的土路上，晨霧言才散開，一行人馬疾馳而來。這一行人騎着的不是尋常見着的矮馬，而是一色或黑或棗的高頭洋馬，若是於相馬懂馬的人眼中，定會認出這隊人騎乘的高大神駿的馬匹無一例外都是“東北大洋馬”。
所謂的東北大洋馬，實際上正是東北強自推行的馬政計劃育出了第三代雜交馬，雖說距離理想中的軍馬尚還有一定的距離，但相較於舊有蒙古馬其性情、體格都有明顯的進步，且因其外形高大神駿於關內馬內深受歡迎。
當先的一頭黑色的東北馬上，滿面白鬚的李鴻章仍是一身官裝打扮，他偶爾會把視線投向道路兩側那泛白的滲着鹽鹼的土地，那顯得有些蒼白的臉龐顯得有些凝重。
自從當年與山東平定“捻亂”之後，這還是李鴻章第一次回到這片土地，他還記得當年平定捻亂時，就是在這裡將數萬亂匪殺盡的一幕，當時着泛着鹽鹼的土地，可是被血給染紅了。
“哎……”
一聲長嘆後，李鴻章繼續策馬前行，李經方，盛宣懷、張佩綸，伍廷芳以及衛隊緊隨其後。
他們幾人的神情顯得有些緊張，他們經常着中堂大人的身體，畢竟自從年前中堂大人的身體便是每況愈下，雖說現在春風將暖，若是再受了寒氣，那可怎麼是好？
現在這北洋，還有這大清國，可都全指着中堂大人在這撐着。
儘管大家的心裡有些擔心，但誰都沒有說什麼，似乎大家都很清楚，中堂大人，爲什麼來這兒，也許這正是人老了的原因，人老了，總是念舊。
正是暖春時節。路兩旁稀疏的林木，這會兒已經抽了嫩返了綠，不遠處村莊的屋頂升起兩三縷炊煙。一隻蘆花公雞，跳上村頭的半截黃土牆。“喔喔”啼起來。
而在村邊的鹽鹼地上，隨處可見正在地理掃地的村民，那些村民是在掃硝，掃硝，熬硝是現在山東省一帶最爲常見的謀生手段。每年山東各地百姓從鹽鹼地裡掃得的數百萬擔土硝，都會銷往東北，製造成火藥炸藥以及化肥。
眼前的這片忙碌景象，不由讓李鴻章將繮繩一勒，緩轡而行。他後面的人也放慢了速度。
“世人皆知山東省每年土硝出廠值銀千萬，可有誰知，我北洋機器局所用硝酸等物皆購自東北，東北土地高產，又得硝肥之助，而其全賴山東土產之硝土……”
一聲感嘆之後。神情複雜的衆人，李鴻章長嘆一聲說到。
“此等鹽鹼地裡的土硝，如果中國存市又豈是三兩百年之事？可是數百年間，又有何人將其利用？”
除了唐浩然再也沒有其他人，
“與之我內地，諸物大都是廢物，而與之東北，卻可化作工業原料，此消彼長之下東北焉能不強？”
“中堂大人，這幾年咱北洋也是進步極大。別的不說，就說現在，現在可是連東北的唐浩然也要從咱們北洋這裡買槍購彈……”
盛宣懷這麼說的時候，神情中顯得有些得意。可不是嘛！現在正是他主持操辦着北洋集團的各種洋務。
打從東北同俄羅斯打仗的那天起。便開始從關內購買了各種各樣的物資，小到麪粉大到槍炮，可以說只要是能買到的，東北都會掏錢買。
“可不是！父親！”
李經方連忙與一旁附和道。
“東北工商之強，遠超國內，可我北洋這些年卻也沒閒着。我北洋這些年所取得的成就，可是有目共睹的，父親您瞧……”
手指着遠處的鐵路線，鐵路上恰好有一列火車疾馳而過，李經方繼續說到。
“父親，您看，這，中國龍，可是咱北洋的唐山機車廠製造的！”
李經方口中的“中國龍”，指的是唐山機車製造廠用美國圖紙生產的蒸汽機車，現在在直隸和山東鐵路上跑着的，有小一半兒是唐山製造的“中國龍”。
“確實，比之當年強多了，這幾年可全賴大傢伙，要不咱這地方，豈能比一天比一天強！”
李鴻章點點頭，確實，這十幾年在北洋衙門的主持下，直隸也好，山東也罷，河南也行，洋務企業，一年比一年多了，就是連道路閉塞的山西，現在也辦起了新式煤礦，修起了鐵路。
“中堂大人，現在連東北也在咱大沽口造船所，還有膠州灣的船廠訂船，造船，”
盛宣懷頗爲自信的說。
“若是再有幾年時間，咱們也會像他們一樣，給水師造兵艦，等到那時，他東北又算得了什麼？”
盛宣懷等人的得意落在李鴻章的眼裡，卻讓他在心底長嘆口氣，一時卻是不知在說什麼，只是默默地策馬前行。
驀然，一隻野兔從路邊的野地裡猛然竄起，跑到土路當中，睜着張惶失措的圓眼睛看他們一眼，又三蹦兩跳，沒入路旁枯草中不見了。
李鴻章的視線一直追隨着那野兔消失，這才轉過頭來，感嘆道：
“彎弓射獵，當其時矣！”
說着，那手下意識地放在馬鞍邊槍套裡的槍托上。
誰說李鴻章是翰林出身，可畢竟也是起與行伍，淮軍也是中國第一個用洋槍，練洋操的軍隊，李鴻章自然精通槍法。
瞧見中堂大人的舉動，盛宣懷心一動，縱馬上前道：
“久聞中堂大人射技驚人，今日能否讓宣懷開開眼界”？
一旁的護軍統領也跟着大聲說道：
“那可不是吹牛，聽說咱們淮軍當年在上海虹橋與長毛血戰，我淮軍以三千人大破長毛十萬之衆，大人一支洋槍，就射殺他孃的長毛匪首一十三名！”
雖說這人的話語有些誇張，可卻也不盡是虛言，實際上在這些封疆大吏之中，能文能武的也首推李鴻章。
屬下的馬屁使得李鴻章呵呵笑道：
“老夫如今眼力不濟，比不得當年了！”
話雖這麼說，他那目光卻往四下的搜尋起來！
那護軍統領。
“大人可是要尋活物？那裡正好有一隻！”
說着，用手一指。
順着他手指的方向望去。村頭半截黃土牆上，那隻蘆花公雞兀自站在那裡，顧盼自雄發出雞鳴。
李鴻章笑笑，從馬鞍邊的槍套裡拔出步槍。那略帶病容的臉上倏忽殺氣凝聚，舉槍瞄準——
可良久卻沒有響起槍聲。
再看李鴻章時，面色已是一派平和，那槍也垂了下來。
中堂大人的舉動讓盛宣懷詫異問道：
“中堂爲何不射？”
李鴻章並不回答，只是將目光凝望着那村莊——那看起來有些破落的村莊。幾乎家家屋頂上都飄起了炊煙，麥秸垛旁有孩童嬉戲的身影和笑聲，還有狗吠聲。
看着眼前的這一幕盛宣懷似有所悟的說道。
“中堂怕是驚擾百姓？”
點點頭，李鴻章反問道：
“你們可知道身懷利器，殺心自起，這句話麼？”
盛宣懷等人同時點頭，李經方也點頭說道。
“也曾聽到過。”
將步槍裝進馬鞍邊的槍套，李鴻章。
“老夫雖爲翰林，卻起於行伍，這麼多年我卻是時時拿這句話來警策己身啊！”
他一邊按轡而行。一邊緩緩道：
“一個人身上帶着一把利刃，他會情不自禁的有拿着這利刃去砍殺，傷害他人的衝動；同樣，一個人，那怕他握有一點小小的權力時，他也會難以遏制地想將這個權力施於他人。這就是爲什麼縣衙的差役，甚至一個收稅的小吏，也經常作威作福，叱罵、毆打尋常百姓的緣故了……吾輩爲國之大臣，一言一行都將使千百萬人受其利害。因此，更當慎用權力，自捻亂得平至今，老夫雖身懷利器！但迄今未曾再開過一槍。再殺一人。老夫是以此來培養定力，遏制殺心，警策自身切勿濫用權力啊！”
衆人一聽不禁悚然動容，盛宣懷便與一旁感嘆道：
“中堂大人此番議論，直追古哲先賢，當爲天下爲官者戒！”
“自當如此！吾輩定當謹記中堂大人。今日之言。”
下屬們的奉承，卻讓李鴻章喟然長嘆道：
“哪裡敢望天下爲官者戒？就只有於我北洋我那些當差的能聽進去就已經不錯了！”
“父親今日之言，誰聽着只有我北洋，可將來未曾不是爲天下爲官者戒！”
李經方口中所說的這番話，倒也不是狂妄自大，這世間大都以爲將來代滿而立者必爲北洋必爲李鴻章。
至少這天下三分，北洋獨大，可是世人皆知的事實。
李經方的話讓李鴻章朝他看去，看着這個身穿新式軍裝的兒子，他的心底卻是渭然長嘆，但面上卻是不露聲色的點點頭。
“身子有些乏了，下個站就坐火車吧！”
中堂大人的話讓盛宣懷，張佩綸等人無不是常鬆一口氣，幾人連聲說道。
“自當如此，自當如此。”
半個時辰以後，一列火車停在了小站旁，李鴻章等人便上了這裡也是往膠州灣的火車，他們此行的目地的，正是北洋艦隊的母港膠州灣。
剛一進入車廂，李鴻章便拿起了今天的報紙，報紙上衆多的時政新聞中，最吸引李鴻章注意的恐怕還是與東北戰事有關的報道。
哎……
坐於車廂中的李鴻章，放下手中的報紙，像是想起什麼似的，再次發出一聲嘆息。
“大人可是爲大公子先前所言？”
在這麼多幕僚之中，最瞭解李鴻章的，恐怕還是張佩綸，若是換成其他人，恐怕還會以爲他是在擔心東北的戰事。
“還是幼櫵知我。”
李鴻章點點頭，隨後又無奈的搖頭說道。
“他只聽出了爲官者戒，可卻沒聽出爲己戒！我是怕……”
話到嘴邊，李鴻章還是沒能說出口，雖說這身子一天不如一天，可他總是放不開一些事情，更準確的來說是放不下，放不下北洋，也放不下中國，更放不下李家。
“大人，您是擔心，將來……”
看着眼前岳父大人那病態的臉龐中顯露出的憂榮，張佩倫心知大人在擔心什麼，他擔心的是自己身故之後的北洋，擔心的是李家的後人無法擔起這份重擔。
“將來之事，誰人可知？”
長嘆一聲，李鴻章又把視線轉向報紙，看着報紙上那滿面笑容的唐浩然。
“於子然相比，我們都太老了，我等老朽年邁，後人無能，焉能是其對手。”
年齡！多少年來，對於李鴻章而言，相比與唐浩然，最大的壓力，並不是他懂得洋務，精通外交，而是唐浩然的年齡，確實，一方面他太過年輕，所以顯得經驗稍有不足，甚至可以說，年輕氣盛，若非年輕氣盛，他又豈會同俄羅斯打仗？
但在另一方面，年齡卻是唐浩然最大的優勢，李鴻章也好，張之洞也罷，總歸都太過年邁，而無論是李家亦或是張家的子侄輩，論籍才能都遠，無法同唐浩然相比。
想到自己身故之後，經方等人無法撐起大梁，李鴻章的心思便是一沉，面上就是可惜，又是惋惜，更是心痛。
辛辛苦苦拼搏數十年，結果到頭來卻盡爲它人做嫁衣，如何不讓人心痛。
“大人，子然是個信人！”
張佩倫並沒有出言寬慰李鴻章，而只是道出了一句事實。唐浩然是一個講信義念舊情的人，對於這一點，可以從其同張之洞之間的關係上窺知一二。即便是張之洞有負於他，其又豈因此而對張之洞懷恨在心，這麼多年他對張之洞的幫助，可不止一次兩次。可以說正是憑着他的幫助和支持，纔有了張之洞今天的三分之勢。
他的話讓李鴻章點點頭，
“子然，是個信人，若是……想來經方他們一生衣食無憂，應是沒有問題，便是我北洋門下，想來也會得到任用，哎……”
重重的發出一聲嘆息，李鴻章閉上了眼睛，那年邁且，充滿病容的臉龐上盡是可惜之色好一會兒他纔開口說道。
“我怕，我怕經方會毀掉在一起！畢竟……哎”
一聲嘆息之後，李鴻章有些無力的搖了搖手，
“兒孫自有兒孫福吧，若是到了那天，但願他唐浩然能念上兩份舊情，也算是對得起老夫了！”(。)