入冬後的第一場冬月降了下來，雪雖不大，可卻也讓熱鬧的天津城冷清了許多，天氣自然也跟着冷了起來，北洋衙門轅門外的衛兵，更是換上了厚厚的冬裝，與海軍春時換上洋式軍裝不同，這北洋陸師依然穿着舊式的雲裳號衣，臃腫的棉衣穿在身上，雖是佩着洋式皮套、腰胯洋刀，可卻怎麼也顯不出一絲的威武，尤其是在那無人時，衛兵更是將洋槍往牆邊一靠，雙手互伸進衣袖中取暖的模樣，那模樣瞧着並不比市間小販強上多少，這被視爲帝國擎柱的淮軍精銳，只有在大人來的時候，纔會展示出威武來。
轅門外的衛兵在那無精打采站着時，衙門後園的走廊邊，穿着熊皮大衣李鴻章卻立於廊邊，雙目凝視着那落入池中即刻消彌的雪花，直是看了近半個鐘頭，全不顧襲來的陣陣寒風。
此時，他那張已盡顯蒼態的臉龐上，皺紋深陷，這個老大的帝國在過去的二十餘年間，完全是靠着其去支撐、維持，對大清，李鴻章可謂是忠心耿耿，盡職盡責的維持着這個國家的體面，縱是這個國家早已虛弱不堪，可靠着勉強糊裱，卻也裝出了幾分“強國”的氣勢。
洋務也好、北洋也罷，無不是那勉強糊飾的虛相罷了，能瞞得住外人，可卻瞞不住他自己。
這個國家啊……
一聲嘆息之後，李鴻章卻的那眉頭卻皺得更緊了，想到了自己，自然也就想到那個於朝鮮銳意進取、推行變革的後輩，相比於自身的謹小慎微。那個年青人可用膽大包天來形容，而且他走的更遠，甚至……
時間啊！
相比於自己，他的年青就是最大的依持，早晚有一天。朝氣勃勃的統監府會把幕氣已沉的北洋遠遠的甩在身後，到那時候，誰還能擎止他？
“爹，您又在爲唐浩然的事煩心？”
讀了一天書，出來透口氣的李經述，看到父親愁眉不展的模樣。便走過去插了一句話來，打斷了李鴻章的思緒，而李鴻章則什麼也沒說。他又豈會在兒子面前說什麼，擔心唐浩然那個後輩將來無人擎肘？
於是乎，父子倆都在沉默着。相比之前，這會李鴻章的眉頭鎖得更緊。
唐子然！
李經述提到的這個名字，總是會讓李鴻章的心中浮現出各種情緒來。對於唐浩然，李鴻章從來都弄不清楚自己到底是什麼樣的感覺。
一方面，唐浩然在過去的一年中，所行所做之事，着實人猜不透，猜不透。便放不下心。至於另一方面，他的理國濟世之才，卻又讓李鴻章歎爲觀止。若非如此，又豈會於朝中暗自相助令其於朝鮮放手任其爲之。
可這人確實讓人放心不下，於朝鮮大肆修建“承恩祠”以此緬懷前明官兵，雖說病急亂投藥的朝廷這邊默許了他這“爲固藩蘺”的法子，可在另一方面，國人又豈可能不受其影響？進而如朝鮮人一般思明？就如同府中職員、警察部的警察一般。剪掉辮子的可不止一人，甚至還有人私下稱。唐浩然自己都剪掉了辮子。
若是擱下幾十年前，平發亂那會憑此一條。便能定他個大逆之罪，可現在……李鴻章終還是搖搖頭，這辮子于軍中、工坊最爲不便，尤其以軍中爲是，就像現在北洋海軍穿上了洋式的軍裝，可因爲辮子的關係，戴軍帽卻多少不便。
唐浩然會反清復明？
李鴻章不相信，他更願意將其於朝鮮的行爲劃爲日本明治維新後的“剪髮、易服”，而非大逆，畢竟唐浩然長於西洋。
既是其不會反清復明，那爲何還要擔心他呢？
擔心的是將來他無人擎肘，無人相制之下，他唐浩然是否會有不臣之心？有些事情李鴻章不能不去想，甚至有時候，他自己也曾動過這樣的念頭，可最終那些念頭還彌散於無，畢竟李家世受國恩，可他唐子然……
可除了唐子然，當今中國又有誰能辦事？
這恰恰是李鴻章糾結的地方，唐浩然談不上是個忠臣，但其卻是個能辦事之人。現在的中國需要這樣能辦事，且能辦成事的人，如若不然，他日中國有事，誰人能解？想着自己的年齡，李鴻章的心思便越發的低沉起來。
“爹，如、如果無人可選的話，孩兒，孩兒……”
瞧着父親越發低沉的臉色，原本就事親極孝的李經述連忙爲父親分憂起來。
“希望爹能同意孩兒去朝鮮，爲父親分憂！”
雖說在府中閉門讀書以備禮部會考，可李經述也知道這幾日父親裡爲派何人往朝鮮心惱不已，有很多人都願意去朝鮮，因爲去朝鮮是個肥差、憂差，所謂的巡察，實際上就是朝廷往統監府頭上套了個緊箍咒，無論是李王也好，唐子然也罷勢必都會禮讓三分。
有了這三分禮，便能與唐子然一般，於朝鮮享太上皇之名，當然最重要的是現在的朝鮮不若年前是貧苦之地，現在的朝鮮可是肥的流油，平壤的煤礦、仁川的洋貨，那可都有府中的份子，到時候隨便派個人過去，可就受用無窮了。
可恰正因如此李鴻章纔會心憂不已，他憂的正是是否有人藉機自肥，進而離間北洋與朝鮮的關係，從而有損他的計劃，將來想擎肘他唐浩然，還是要靠北洋，還是要靠把他納入北洋門下。
“經述，你想去朝鮮？”
詫異的看着李經述，對於這個真正的長子，李鴻章雖是喜愛，但看重反倒是不如派往日本過繼而來的李經方。
“爹，兒以爲去朝鮮者其用非在巡察，因朝鮮是爲藩國，而非中國，自不便派員巡察，以損統監全權之威……”
李經述連忙小心翼翼的道出他的想法，六年前他以廕生資格赴京參加廷試，沒有通過。雖未被錄爲進士，但成績亦佳，被朝廷選爲內用員外郎，又蒙賞戴花翎，有了名義上的頭銜。這種頭銜只是說明一個人的資格，不等於實授，常常屬於“候補”地位。因此李經述實際上只是獲得了一個四品官的資格，仍住在他父親在天津的北洋大臣衙門裡用功讀書，準備來年再考。
儘管考中進士是李經述的願望，但事親至孝的他卻更希望如大兄一般能爲父親分憂，關注府中之事的他，自然知道父親這幾人頭痛的是什麼，所頭痛的是無人可往朝鮮派，於是這纔有了他的自告奮勇。
“……所以，以我看來，沒有人比兒去那更合適，兒於朝鮮，志不在建功，唯願能與唐大人討習西洋學問，或者朝鮮士子吟詩作賦……”
雖說李經述說的是一番沒“志氣”的話，可這番話傳進李鴻章的耳中，卻讓他不時的點着頭，確實作爲他李鴻章的嫡子，經述往朝鮮的確無需立功亦無需爭權，若其前往朝鮮，既能讓朝廷滿意，又能令唐浩然不至心生惡感，再者……
瞧着身邊的兒子，其年齡不過只比唐浩然大上幾歲，兩人若是相交爲友，將來……沉吟片刻，李鴻章朝着廊外的飄落的雪花看去，緩聲說道。
“經述，你可知我爲何派經方往日本任駐日公使，雖戰火連天亦無意令其撤出？”
“父親必是想令大兄於日本多走多看，過去是觀日人革新之虛實，而現今亦是觀日俄之虛實……”
李經述的回答讓李鴻章頗是欣慰的點點頭，
“外人言道，如今日俄交戰，利在我大清，近日既無東顧之憂，又無東洋之慮，可卻不知，如若我大清再不銳意進取，只怕，今日之日本，便是明日之大清，你爹我辦了這麼多年的差點，勉強糊飾的那點東西，若是爲外洋所戳破，只恐我大清必再爲洋擾。”
話間李鴻章的言語卻發的低沉起來，於中國辦事太難，這是他這些年最大的體會，每辦任何事，總少不了各方的牽拌，也正因如此，當唐浩然於朝鮮開辦各種事業時，他纔會全力支持，與其說的是支持唐子然辦事，倒不如說是想借唐子然於朝鮮辦事，推動國內的變革，可卻又擔心將來唐浩然會無人擎肘。
也許……突然，他的腦海中浮現出一個名字來，袁世凱於臺灣不也在操辦新政嗎？雖不及唐浩然那般顯著，可袁世凱畢竟是出自北洋門下，畢竟是世受朝廷恩典，若令兩互相牽絆……沉吟着李鴻章看着李經述說道。
“經述，你需知如若去了朝鮮，可就有可能錯過來日禮部之考，到時候……”
雙目盯視着兒子，李鴻章並沒有把話說完，非進士出身的官員於朝中頗受排斥，正因如此，他才希望兒子能考中進士，可在另一方面，他卻又想看到這個平日孝道忠厚有餘的兒子，能做出些許讓他驚訝的事情來。
“父親……”
就在李經述猶豫不決的時候，突然只見張佩綸卻急匆匆的一路小跑過來，全是一副慌張模樣，待他走近了，只聽到他說道。
“大人，出大事了，出大事了，俄國人，俄國人登陸日本了……”()