許孝蘊道：“若城池不修，不管遼兵還是海盜犯境，百姓只有引頸就戮了。”
鄭彬和譚自在聽出他言語中指摘之意，卻沒有答話，不知是他們不欲與許孝蘊這風頭正勁的清流士子爲敵，還是根本不屑與迴應他的質問。畢竟地方官都是由州學廩生推舉的，許孝蘊再如何旁敲側擊，也不可能像法辦船場監官一樣將他們罷官。反之爲了修城牆而大動干戈，引起本地士紳的不滿和反彈，進而在州學發動彈劾的話，兩人的官也就當到頭了。
許孝蘊的臉色陰沉下來，這種涇渭分明的態度，比直言反駁更令人窩火。
“兵荒馬亂的年月，城池就是信心，若一直是這般斷垣殘壁的話，怎麼能留的住人呢？”
“若費用不夠，城牆就不必修那麼長。”趙行德的話打破了沉默，“古人修城不求大，城池小而堅固。揚州城周長二十里，守軍若是一萬人的話，全部站上城牆，一里城牆纔不過五百守軍而已。城牆太長的話，兵力分散，敵人只需擇一點攻破，全城即淪陷。揚州修城的錢糧不夠，將來守軍也未必充足，可以先擇地勢修一座角寨作爲中心炮壘，將來湊足一筆筆費用，再逐步在中心周圍一座座增添修築附屬角寨，逐漸將堡壘羣擴張開去。敵軍即便攻破一堡，亦無損於全局。這樣一來，不但能節省防守的兵力，若角寨中安置射程遠的重炮，角寨羣所能控制地方將遠遠超過環形城池。”
這種築城法是趙行德從用炮守城的經驗中得來的，馬援、劉文谷等參加過實戰的人一點就透，臉上露出驚喜的神色。周和等軍官則有些不明所以，鄭彬和譚自在等文官則完全摸不着頭腦。許孝蘊臉現異色，略作思考，眼中流出一絲懷疑。
“下官有一問，”鄭彬客氣地拱手道，“請趙大人指教。”
若是旁人開口要改變城池修築方式，鄭彬等人定是不屑一顧。但趙行德的善於守城的名氣實在太大，因此，他才以請教的口氣來質疑。趙行德也很理解這點，不以爲忤。角寨在遼東半島和河南都有比較好表現，但遼東半島太窄，河南大地又太寬廣，不太適合修築連成一片的角寨羣。淮南地帶是北方騎兵南下的主要通路，雖無高山險阻，但平原不廣，水網縱橫，正適合修築角寨羣，用火炮控制關鍵的地域。
鄭彬問道：“大人所說角寨只能容納官軍，萬一敵軍來襲，百姓們何處容身呢？”
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鄭彬雖然不諳軍旅，但這個問題卻道中了要害，甚至有些誅心。許孝蘊雖然對他有成見，但也微微點頭，顯然這也是他心中所想。馬援等人的臉色微變，目光都落在了趙行德身上。趙行德臉色如常，似乎早料到這一問。河風微微吹拂，船艙外面，碼頭上饑民的哀聲清清楚楚，劉文谷心道：“恩師絕不是捨棄百姓的人。”
“遼軍入寇以來，一座座大城保護了百姓嗎？”趙行德嘆息道，許孝蘊神色一沉，當即暗道他強詞奪理，趙行德繼續道，“這是古今之勢異也。若爲大城，城牆之內地方寬廣，有糧草、水井，甚至田地，城中自成一個天地，也可以保護周圍的百姓。再輔之以堅壁清野之策，敵人只要攻不下城池，便不能和守軍對耗，糧草不濟就只有撤軍一途。所以，中古以來，城池越修越大，本朝汴梁京師，更是天下最大的一座城池。”他緩緩環視場中的軍官，加重了語氣，沉聲道：“可是，到了近世，戰場情勢卻大不相同了。”
“大不相同？”馬援、劉文谷等人細細咀嚼他的話，心中有一絲感覺，卻又模糊不清。
“近世以來，守軍糧盡的不絕於書。張巡守睢陽，城中不得不吃人充飢，城破時三萬百姓僅剩數百人。不管多大的城池，守城的已耗不過攻城的了，這是何緣故？”趙行德看着衆人迷茫的神色，嘆息道，“這是因爲人口增多緣故。古代地廣人稀，守城一方只需堅壁清野，將糧草和百姓收攏在城內，敵軍就算四下劫掠，也很難搶到足夠的糧食。可是，近古以來，中原人口蕃息，城中人口越多，糧食消耗就大，這對守方不利，城外人口越多，多到了根本可能堅壁清野的地步，敵人又多騎兵，四下抄掠，總有收穫，此消彼長之下。死守城池的反而耗不過攻城掠地的，就是一個很自然的結果了。”
“難怪，原來如此，”周和嘆道：“並非將士不用命。”旁邊也有人道：“那又如何？”
“那又如何？”趙行德冷笑道，“如果連糧草都耗不過對方，那就是說，若沒有援軍或者別有所圖，守城已是一個必敗無疑的策略了。只要敵方控制了廣大的城外地區，人口、糧草皆能驅爲己用。城池再大，城中的人口沒有城外多，城中的糧草沒有城外的多，若無援軍驅逐敵寇，城池陷落只是遲早的問題。”他嘆了口氣道，“人都不是傻子，既然守城是必敗的事，守軍難道真的會一次次等到人相食嗎？棄城而走，或者乾脆一開始投降，纔是那些‘聰明人’的選擇。”
“既然如此，”馬援一邊思索，一邊問道，“又該如何應對呢？”
“進攻是最好的防守，”趙行德臉色遺憾道：“如果野戰能戰勝強敵，那就不必守城了。”
“被動防守只是下策，若不得已而爲之的話，守方應策就是極力擴大防守地域，一來儘可能形成一個類似於古代‘堅壁清野’的區域，使敵人無法如意地獲取糧草，驅使我方百姓，二來，防守地域越大，敵人就越難圍困，守方也越容易與外界聯繫。我朝的城池越建越大，其實也是走這條路子，只不過，城牆再長，圈住的也只是有限的一片土地而已。特別在敵人以騎兵爲主，可以劫掠範圍也空前廣大的情況下，就更不可取了。”
“角寨加上火炮，可控制的地域之廣，遠遠超過孤立的城池。這片築壘地域地方如果大小合適的話，即便騎兵也很難繞得過去，敵軍既不能圍困，又四下無所劫掠，也就難以和守軍相持下去。”他頓了一頓，“敵人繞不過這片地方，無所劫掠。一兩座外圍的角寨失守無損大局，敵軍要一座一座把角寨都攻下來，將會付出非常慘重代價的。這樣一來，築壘地區的後方就算相對安穩了。”
衆人恍然大悟，許孝蘊卻道：“角寨狹窄，若敵軍來襲的話，百姓仍無容身之地。”
“若敵軍來襲”趙行德答道：“百姓要提前撤離到後方。”
“那，”鄭彬遲疑着問道，“那還不是要讓百姓是逃難嗎？”他沒說“不能保護百姓，築這些角寨又又何用？”已是客氣了，但衆人都聽出了他話裡的意思。馬援、劉文谷流露出古怪地神色，心中暗暗搖頭。再多的要求誰都會提，但做不做得到就是另一回事了。北方收復後，已是地廣人稀，角寨主要作用便是容留屯墾百姓躲避遼軍打草谷。但江淮一帶人煙稠密，此地角寨的作用更以炮壘硬耗遼軍爲主，若再多容納百姓，只怕寨中的地方糧草都不夠用。
“鄭大人，此古今之時勢異也。”趙行德再度強調道，“倘若來犯之敵不多，百姓只需暫時躲在角寨防守地帶之內就可以，但是，若來犯之敵衆多，就只能撤退到後方。不過，難道城池裡能一直躲下去嗎？古今之勢已經變了，敵人又是極端殘忍的，普通百姓如果不能撤離到安全的後方，無論是角寨還是城池一樣無法保護他們。和古代相比，戰場的範圍已經擴大了很多，角寨地帶至少還可以保證的後方的安穩，而孤立的城池則很容易被敵人騎兵繞開，百姓連逃難的後方都沒有。”
鄭彬見狀，也不再質疑，他不知想起了什麼，嘆了口氣。
“趙大人言之有理，請恕下官魯鈍。正如大人所言，若能戰勝敵軍，又何必如此大費周章，百姓更不必流離失所了。”鄭彬臉色黯然，拱手道，“遼軍放火後，城中一片廢墟，我打算盡力籌措錢糧，按趙大人的意思，先在城池中先築一座角寨炮壘，以安定人心，此時還要大人多多指點。”
“這是自然。”趙行德點頭道，“趙某當盡力而爲。”他頓了一頓，又道，“揚州城雖然已是一片廢墟，但這個位置還是十分重要的。大人何不參照長安的辦法，只規定大致法式，將州城區域劃分爲若干區域，由各家商賈來公開競買，價高者得，入手的商賈必須期限之內營建房舍，這樣一來，興許州城重建的速度就會大大加快了。”
譚自在等人面面相覷，過了片刻，鄭彬方纔撫掌點頭笑道：“真是英雄所見略同。我們正打算如此，只是城中地方原來都有主人，現在還在確認各家的地契，若沒有人認領的話，就拿出來競買，如果原主人不能再期限內重建房舍，地契也就作廢了。也有不少人待價而沽，正因爲清理地契的事，所以重建的事情才拖了下來。”
他說得簡單，趙行德心中卻涌起一種古怪的感覺，這些揚州官員，倒好像是商會的一夥。