“朱兄，此事說起來，都是我等之過。吳子龍搖了搖頭，嘆息道，“少陽與我等早有心澄清吏治，然則州縣學政、牧守、防禦使，都是縣學廩生推舉出的，而廩生又開了捐納惡例，良莠不齊，藏污納垢。貪官、污吏和豪強勾結在一起，在下無所顧忌，在上則待價而沽，自以爲舉足輕重。這次若不好生敲打敲打，將來他們就更肆無忌憚，我大宋就國將不國了。”
自從鄂州“尊天子不奉亂命”以來，州縣裡上行下效。知州、學政時常指摘朝政，更在理社與侯黨之間朝秦暮楚，對鄂州朝廷派下去的刺史則不屑一顧。吳子龍早有心將其整頓一番，只是他在位時需全力應對遼軍北伐，州縣交足了錢糧便上上大吉，別的也沒法計較。而後曹嶽回師對峙，各地州縣觀望，也不好逼迫過甚，再往後，吳子龍就因顧全大局而引咎辭職了。想起趙行德，他內心別有一番滋味。
“朱兄，”吳子龍斟酌道，“外面傳得沸沸揚揚，趙元直乃是夏國內應，你事先也不知情吧？”
“流言不可盡信，”朱森臉帶唏噓之色，嘆道，“元直大才，若不是揭帖一案，他也不至於遠赴關西。”傳言連趙行德在夏國的履歷都十分清楚，顯然不是空穴來風。朱森說是不可盡信，實則心裡信了七八分。吳子龍也聽出來，他只是不願承認罷了。“哼，難說得很。”他輕哼了一聲，不願在事上糾纏。此人既然身爲夏臣，便再難以立足於大宋朝堂，與他計較，反而顯得小肚雞腸。
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“良臣擇主而侍，元直就算是夏臣，也沒做對不起大宋之事，”朱森猶豫了一瞬，又爲趙行德開脫道：“左右不過，與蘇秦佩戴六國相印，合縱以抗暴秦相似吧。”
“朱兄此言差矣，”吳子龍冷然道，“蘇秦佩六國相印，彼時世人鹹知之。可沒像趙行德這樣藏頭露尾。我若早知他已出仕夏國，必然會全力反對他執掌東南行應，更不可能坐視夏人染指中原。朱兄，你不會同趙行德一樣，以爲夏國纔是所謂天命所歸吧？”
“天命所歸？”
吳子龍的猜疑，令朱森有些慍怒，反駁道，“子不語怪力亂神。趙元直豈能與愚夫愚婦一般見識。至於元直，說他是夏國內應，未免過甚其詞。元直若真有獻地之心，當初他統領大軍北上之時，夏國遣一支大軍東出洛陽，兩軍會師於汴梁，河南易幟，我們能奈他何？夏國不在那時動手，反而在我朝奪了元直兵權之後，突然泄露消息，其用心，不外乎使元直不能爲我朝所用。所謂封侯拜將以酬功，更是千斤市骨的伎倆罷了。”
“那到未必。”吳子龍搖了搖頭，“興許夏國的野心勃勃，圖謀的不止河南一地吧。”
朱森見他執意以爲趙行德是夏國的內應，只能搖了搖頭，無論是辯駁經義，還是議論朝政，要想折服吳子龍，在汴梁太學時就是極其困難的事情
鄂州學堂內，面紅耳赤的廩生們分作兩黨，桌子板凳拍得“啪啪”直響。
有人大聲道：“趙行德是夏國的奸細！”“他居心叵測！”
話音剛落，不少人大聲鼓譟：“他就是個小人！”“對，應該拿他回來問罪！”
“滿嘴胡言！”王光宗大聲吼道，“趙先生絕不會出賣大宋！
吳霖反脣相譏道：“倘若再多幾個這樣的奸細，我們不但能收復河南，還能直搗上京了！”
這邊的人紛紛附和：“哈哈，做奸細做到這個地步！”
“趙先生是大仁大義，豈可以小人之心度君子之腹！”
“笑話！”丁宕辛辣地大聲諷刺道：“原來我朝無人北伐，北伐後又不能賑濟百姓，大家袖手旁觀，要個奸細勉爲其難啊。如此看來，夏國倒真是個仁義之國。夏國軍隊佔着襄陽、洛陽，這兩處可都不是趙先生割讓給夏國的。來來來，你們不服氣，大家衝過去把襄陽、洛陽奪回來啊。”更有人鬧嚷道：“天下有德者居之，就算趙先生是夏國之臣又如何？”
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“哼，你們這些呆子，”對面的領頭的張立舜指着吳丁等人道：“夏國乃武夫當國，你以爲夏國人來了，會有你們的好果子吃麼？”他唬得衆人一愣，又大聲道：“本朝承接五代之後，方纔撥亂反正，以文物教化天下，你們這些鼠目寸光之輩，竟然因爲一時困窘，連祖宗家法都不要了，就等着給武夫當蔭戶吧。”
吳霖收他挑動，眉頭一豎，就要挺身反駁，這時，學堂的大門“咣噹”一聲大開。
“都什麼時候了！”李篤帶着幾個人進來，衝着他們喊道：“還在這裡逗留，不是說好要去禮部、刑部爲舒州苦主鳴冤的嗎？”他眼光掃過衆人，大聲道，“不想去的，做縮頭烏龜的，以爲死讀聖賢書就能救民於水火的，你們都不要來！我們這就要去相府請願伸冤！”
“誰做縮頭烏龜了！”“大家一起去！”
他這一說，衆人這纔想起，紛紛叫道“同去”“同去”，適才爭執的雙方走在了一道。
知州、學政勾結，州學一手遮天，使舒州百姓有冤難伸，這消息傳開後，清流士子都紛紛抨擊，要求刑部提審此案。然而，這案子又涉及到舒州的知州，學政，他們都是由州學廩生推舉的官員，若非舒州州學公議罷免，或者禮部召集各州學政一起公議罷免，這兩位地方大員是不受刑部管轄的。可偏偏舒州州學把持在當地幾個豪強黨羽手中，這些人偏偏要保知州和學政。對其他各州縣而言，也難保沒有徇私枉法的事情，此番若支持朝廷藉故干涉州縣，並將知州和學政治罪的話，下一個說不定就輪到了自己，因此，當禮部召集各地學政商議罷免之事時，許多人都支吾其詞，甚至站出來聲言舒州的地方官只是受了矇蔽，其過錯不至於罷免。因此，禮部對罷免舒州學政、知州無能爲力，而刑部也準備只懲治幾個直接犯案之人，而不深究其背後靠山。
消息傳出來後，血氣方剛的士子們憤慨異常，在一些領頭之人的帶動下，從鄂州開始，各州縣的廩生都在鼓譟情願，有人廣佈揭帖，稱舒州州學“使斯文掃地”，斥之爲“衣冠禽獸”和“狼心狗肺之徒”，要鄂州相府一定要干預此事，不可放過幕後的奸賊。
當李篤、吳霖等人來到相府所在的鳳棲街，寬闊的街道上已經人潮人涌，不同於尋常街市上三教九流無所不有，今天這裡的大部分都書生，連商販都被擠到一邊去了。大部人都是空手而來，少數人居然帶着等身的棍棒，有的還高舉着蔡京、李邦彥、以及傳聞中舒州學政、知州的畫像，意思是蔡李雖然伏誅，但朝廷中還有奸賊未除。
“重懲逼良爲娼之幕後元兇！”
“奸賊不處，大宋難安！”各種揭帖更張貼得滿街都是。
“竟然來了這麼多人？”王光宗驚歎道。
“我大宋居然有這麼多讀書人？”吳霖感慨道，“大概附近學堂私塾的都來吧。”
街上人人接踵摩肩，雖然是數九天氣，居然擠出了熱汗。吳霖四下環顧，每一張臉孔都是充滿義憤，衆人一起不遺餘力地大喊着：“罷免知州學政！”之類的口號。饒是吳霖平素極爲冷靜，此刻也覺得熱血上涌，他和衆多的儒生一起，朝着相府、禮部、刑部等衙門大聲道：“我等爲民請命，懲惡鋤奸！”
“誅奸賊，救大宋！”“爲民請命，罷免衣冠禽獸！”
“誅奸賊，救大宋！”“爲民請命，拔除奸賊！”
無數年輕的聲音在相府門外迴旋激盪。在街道的角落處，鄂州知府衙門的幾個胥吏好奇地看着這難得的盛景。今天鬧事的許多都是廩生，特別是鄂州州學，此時亦如原先的大宋太學的地位，將來都要外放爲官。鄂州知府特意吩咐衙役，只能緝拿那些趁亂的雞鳴狗盜之徒，萬不可毆傷這些讀書種子，若不然，只怕知府大人也要丟官去職了
舒州州學外面，秦雲和幾個同道好友交換了眼神，他內心忐忑不安，但又格外的激動。雖爲讀書人，他們隱身在楊柳樹後，手中都拿了一根粗若兒臂的短棍。在州學外伏擊學政大人，對幾個廩生而言，確實是一樁驚天動地的大事。
秦雲出身貧寒，好不容易纔拿到廩生的資格，平常恪守禮法和學堂的規矩，生怕被開革或是取得一個差等的考評。今日效法張良做那博浪一擊，乃是秦雲生平做的第一件出格的事情，他的腿肚子不禁微微有些發軟。
“秦兄，”好友周侖低聲道，“你怕嗎？”
“我，”秦雲一時語塞，旋即面紅過耳，搖頭道，“不怕，怕他作甚？”
雪地映着陽光刺眼，他微閉雙目，想起那個枷鎖拷在州衙前面的女子和她的母親，她們臉上流露出來的，已經不是憤憤不平，甚至是沒有悲慼，而是麻木和絕望，那種對人間失去了任何一點指望的絕望，就是秦雲這樣自小從陋巷中長大的孩子也沒見過。戴枷示衆是不能休息，甚至不能大小便的，無數的蒼蠅就圍在兩個女子身邊飛舞，無知的小孩扔着石子，市井奸徒在旁邊嬉笑指點。想起這個，秦雲心中升起一陣莫名的同情與痛心，原先的畏懼都盡去了。
這時，學政查大人在一羣人簇擁中走了出來。