“皇后娘娘萬福金安。”陳青青喜笑顏開的迎上慈寧宮門外，身後跟着面如平湖的雅福。二人得知皇后今日要向太后請安，一早便侯在了這裡迎駕。
蘭昕見面前的婉貴人神清氣爽，臉色紅潤，不似從前那麼悽然暗淡，總算是有幾分安慰。“平身吧。太后可好麼，本宮已有多時未曾入慈寧宮請安，心裡十分惦記。”
“回皇后娘娘的話，有御醫精心侍奉，太后鳳體舒泰。”陳青青舒脣淡笑，眉目裡都是喜悅，好像就是盼望着皇后能來一樣，看着就叫人舒心。
雅福跟在二人身後，一直沉默不語。
蘭昕餘光瞟了她一眼，覺得她清瘦了不少，且目光裡似乎滿滿皆是忍色，苦不堪言。“婉貴人侍奉太后辛勞，精神飽滿卻清瘦了些。倒是叫本宮過意不去了，只是你一個人在這裡支撐着，未免不太合適。”
不知皇后何出此言，陳青青的心突的一跳：“皇后娘娘言重了，侍奉太后乃是臣妾的本分。何況嫺妃娘娘成日裡也總是來慈寧宮侍奉，雅福姑姑也幫襯了不少。臣妾不過是端湯倒水，吩咐宮人們照應着，一點兒也不會覺得辛勞。”
“你如此說，本宮也就安心了。”蘭昕知道，婉貴人不怕辛苦，即便是真的辛苦也無妨。有了對太后的這一份“孝心”，連皇上對她的態度也有所改變，日子倒是比從前好過了許多。只是雅福就……
蘭昕是真的替她擔憂。太后明知道她的身份，還要將她留在身邊，而她自己也是一無反顧的執意留在慈寧宮，多少有些冒險。最讓蘭昕想不明白的，還是皇上的心思。既然皇上已經知道雅福乃是他嫡親的姨母，怎麼就不擇一處僻靜之地，將她送出宮去頤養天年呢？
“皇后娘娘，當心。”雅福忽然開口提醒一句。
蘭昕這才發覺自己只顧着走路，險些讓廡廊下的菊花枝子勾住了衣裳。但其實也只是菊花枝而已，並沒有鋒利的刺，雅福這一句似乎另有所指。“多謝姑姑提點，本宮一時走神，險些蹭壞了這樣清雅清新的菊花。”
陳青青見皇后贊這句話清雅，忙不迭道：“還未入秋，這是花圃的第一批新菊。皇上知曉太后最喜歡菊花，就着人送了好些過來。娘娘您瞧，這廡廊內外，殿內殿外，甚至太后的寢宮內室都擺放了不少呢。”
“皇上朝政繁忙，不能時常陪伴在太后身側。加之太后先前抱恙，也總是沒有精神與皇上說話。想來皇上也只有借這些好看的花兒聊表寸心了。有它們陪伴在太后身側，就像是皇上的思念一般。”蘭昕說着話，迎頭瞧見嫺妃扶着太后緩緩而來，便快走了幾步，恭敬行禮：“臣妾給皇額娘請安，願皇額娘祥康安泰。”
太后笑盈盈的走上近前，慈眉善目：“是皇后來了，哀家也有許多日子不曾見你。瞧瞧，這紅光滿面、春風得意的，皇上這些日子待你極好吧？”
蘭昕臉頰微微生熱，卻被自己生生憋了回去，太后的話讓她情不自禁的想到了那一晚他的狂野。“臣妾未能時時侍奉在皇額娘身側，乃是臣妾的過失。還望皇額娘恕罪。”
“哀家豈有怪罪的道理。”太后握着嫺妃的手，親暱道：“皇后你雖然不能時時侍奉在哀家身側，卻讓嫺妃與婉貴人日日陪伴在哀家身邊，哀家很是舒心。嫺妃周道縝密自然是不用說，如今身上帶着傷也惦記着哀家的身子骨，巴巴的過來。
婉貴人呢，也是心思細膩，事事親力親爲，皇后哇，你瞧哀家是不是豐腴不少，婉貴人一手好廚藝，真真兒比御膳房那些廚子好得多。”
“太后謬讚，臣妾愧不敢當。”盼語與陳青青異口同聲道。
這麼看着，倒也是一副其樂融融的景象，但若論及心思，每個人皆有不同。蘭昕懶得去想，只是隨聲附和了兩句，又道：“皇額娘，這裡豈是說話的地方，不如臣妾扶您進去坐下，好好敘敘話如何？”
“也好。”太后頷首，將帶着紅寶石赤金護甲的手輕盈盈的遞給蘭昕。意思是讓蘭昕親自扶着她走進去。
蘭昕沒有絲毫猶豫，緊走兩步託着太后的手，規行矩步的往裡走。但是無論她走麼走，也竟然走不出太后與嫺妃的那股子親密勁兒。
“你們也都進來說說話吧，外頭日頭毒。嫺妃啊，你的傷是不能不精心呢。”太后雖然就着皇后的手往裡走，可目光卻隨着回首的動作，溫然的落在嫺妃臉上，笑意越發的濃稠。
落座之後，太后想起了什麼似的，連忙問道：“哀家也有好些日子沒瞧見永了，皇后今兒過來，怎麼也不將永抱過來給哀家瞧瞧。說來也奇怪，哀家聽奴才們嚼舌根，說永長得不像純妃，卻和皇后你有幾分相似，不知道這話是否虛言？”
蘭昕之所以將永養在自己膝下，只是不希望純妃再爲了一己私慾毀了這個孩子。可言談之間，太后欲意表達的意思卻她奪了純妃的骨肉。除了一笑置之，蘭昕不像多做辯解，卻依然恭敬的勾了勾脣：“太后有所不知，與其說永像臣妾或者純妃，倒不如說他像極了皇上。眉眼像，小鼻子小嘴兒更像。原是要抱來給太后瞧一瞧的，只是乳母才餵過，永睡得正香，臣妾想着改日再帶六阿哥來給太后請安，故而今日隻身前來。”
“也好。”太后溫和至極，眉目間看不出一點兒鋒利。“能撫育在你身邊，也是純妃和六阿哥的福氣。皇上時常去你宮裡，總是能比旁的阿哥多見幾回。”
盼語含笑，不冷不熱道：“太后說的極是。皇上與皇后娘娘鶼鰈情深，猶如陳年的美酒，越釀越醇，當真是羨煞旁人呢。”
“嫺妃傷後，皇上總是去瞧你，加之慧貴妃身子不適，皇上也抽空陪伴。還有舒嬪、儀嬪、魏常在，也時常入養心殿侍寢，足可見皇上心裡裝的是整個後宮，而並非一個兩個人。”蘭昕不軟不硬的頂了回去：“六宮雨露均沾，乃是太后教導有方，臣妾不敢不從，亦深深希望如此。”
陳青青支棱着耳朵聽着，可聽來聽去，皇上不是在皇后處，就是慧貴妃、嫺妃處。如今嘉妃被禁足不能侍寢，皇上也不愛搭理純妃，所以舒嬪、儀嬪和魏貴人就成了新歡了。可誰又不知道了，舒嬪與魏常在根本就是皇后的人。
掰着手指頭算來算去，陳青青竟然也不會算這筆糊塗賬了。皇上心裡有後宮，卻唯獨沒有她。
“臣妾今日前來，還有一事要稟明皇額娘。”蘭昕不想再與嫺妃多言，兀自步入主題。“皇上命內務府重新修整佈置了先蠶壇，不日便要舉行親蠶禮。臣妾爲此而來，覺着由太后前往先蠶壇，行親蠶禮最合適不過。不知道太后意下如何？”
太后虛着鳳目掐指一算，若有所思道：“哀家記得，那是乾隆七年的時候，皇上讓人在苑子裡東北角上修建了個先蠶壇。”
“太后記性好。”盼語笑道：“那先蠶壇京磚鋪地，周圍乃白石砌成，東西北三面植滿桑樹，南面立有香爐供六宮祭祀。加之先蠶神殿，親蠶殿等配施齊全，可謂花費了一番功夫。”
“不錯。”蘭昕微微頷首：“七年時，從江南移植過來的桑樹如今已經適應了紫禁城的氣候，枝繁葉茂，鬱鬱蔥蔥，而各殿各有各的用處，仿效故人之禮，總算周到。所以臣妾纔敢貿然來請太后出席此禮，以昭告天下，大清繁榮穩定，重農耕與蠶桑，民生富足，乃是皇上勤政愛民之勞苦，實乃蒼生之幸。”
“皇后說的一點也不錯。”太后撥弄着手腕上的一串香檀木佛珠，珠子上精工細刻着各色羅漢。“天子親耕，王后親蠶，早在春秋時候便是如此了。皇上勤政愛民，哀家自然高興。但這樣要緊的盛典，哀家卻不能搶皇后你的功勞替你出席啊。”
“皇額娘，您乃是後宮身份最尊貴之人，臣妾願意侍奉在您身側……”
“誒！”太后打斷了蘭昕的話，正色道：“並非是哀家不願意出席，實則是你與皇上伉儷情深，各司其職，哀家不能頂替你的功勞。何況哀家方纔也說了，天子親耕，王后親蠶乃是千古流傳下來的美談。此等事情哀家無法代勞也不能代勞，身份尊貴與否，哀家也是垂垂老矣，你卻不同。
且說，這樣的事情，唯有皇后親力親爲，才真真兒讓後人傳頌。”太后睨了嫺妃一眼，無關痛癢道：“凡事名不正則言不順，言不順好事也可能變成壞事。所以皇后，還是你自己個兒去吧。更要緊的則是，哀家記得，七年的時候初建先蠶壇時，皇上便已經昭告天下，此壇乃是爲皇后而建，皇后心中裝着桑農大事，理當前往。嫺妃你說是不是這個道理？”
盼語如何會聽不出太后言談之間的奚落之意，她是在怪自己沒有狠心將嘉妃除掉，還是怪自己遲遲嚼着恨，卻並未撼動皇后分毫？無奈一笑，盼語自當頷首：“太后所言甚是，臣妾亦以爲理當如此。”