乾隆八年十二月十四日，大雪。【,凜冽的寒風猶如揚在風中的刀子，輕而易舉就能劃破人的臉皮，留下一道一道的血口子。大風還夾雜着鵝毛般潔白的雪花，也是冰涼涼的打在人臉上，掉進貼着風毛的脖頸裡，涼嗖嗖的凍人。
“皇后娘娘，皇后娘娘，求求您，您就去看看我家娘娘吧。娘娘她怕是大不好哇。”風瀾的聲音在這樣大雪紛飛的冬日，顯得尤爲蒼白無力，尤其是隔着厚厚的朱漆宮門，彷彿沒有一點兒的穿透力。
還不到三更天兒呢，暗無天光。除了搖曳在寒風裡顫抖的大紅燈籠，真的再沒有旁的了。能聽見的一切，不過都是呼嘯而過的風聲罷了。
“皇后娘娘，奴婢求求您，您去瞧瞧我家娘娘吧……”風瀾哭的聲嘶力竭，而鍾粹宮除了她之外，再沒有可心兒的人能伺候在蘭昕身側了。“奴婢求求您，皇后娘娘……”
內室的宮燈全都熄了，卻是銅爐裡的火光撩人，讓人看了心裡頭暖暖的。蘭昕正襟危坐在百子納福的香楠木大牀上，聽着外頭鬼夜哭一般的呼嘯聲，久久沒有動彈。
索瀾火急火燎的闖了進來，卻被牀前的人影唬了一跳，險些驚叫出來。定了定神，她才意識到是皇后已經起身了，連忙福身請罪：“驚擾了皇后娘娘，是奴婢該死。可是……可是風瀾已經哭求了好一會兒了。儘管宮門還是下着鑰，娘娘要不要去看看純妃啊？”
輕輕吁了一口氣，蘭昕慢慢的收回心神，語調滿是涼薄之意：“本宮去不去都不是要緊的。風瀾平日裡聰明，實際上卻是個糊塗的。怎的就不曉得去求一求皇上。純妃相見的，當是皇上，也唯有此時讓皇上瞧見她這個樣子，才能挽回皇上的心吶。”
“娘娘……”索瀾兀自往前兩步，憂心忡忡道：“若是挽不回皇上的心也就罷了，若是挽回了，純妃最想要報復，怕就是娘娘您了。這個節骨眼上，您何必還要留下她這條賤命……”索瀾咬牙切齒，恨意叢生：“當年端慧皇太子之事，純妃必然脫不了干係。現在是她自己無能，生不下這個孩子，難道還要娘娘您還要讓皇上對她生出憐憫之心不成麼？”
“哼。”蘭昕冷笑了一聲，不以爲意道：“你何時生出了這樣的心思，就不怕本宮責罰你麼？你知道本宮的眼裡最揉不進這樣的沙粒了。”
“奴婢是皇后娘娘的人侍婢，只曉得爲皇后娘娘分憂。”索瀾蹙眉卻舒緩道：“只要是對娘娘好，要奴婢如何都在所不計。”
“何必這麼麻煩呢。”蘭昕輕輕看她一眼，卻似乎根本看不清她此時此刻的表情。“皇上不是說了麼，一次不忠百次不用，純妃即便是挽回了皇上的憐憫之情，也終究挽不回皇上的心。她已經沒有出路與前程了。”
腦子裡盤旋着弘曆那些讓人心涼透徹的話，其實從前，他不會對自己說這些。可能正因爲今時不同往日了，這些話可以暢所欲言。他以爲是走進了她的心，她卻躲的更遠了。“收起你那些歪心思吧，皇上去了，純妃的日子能好過些。連同純妃腹中的孩兒也能有個安穩的前程。你姑且看三阿哥便知，皇上因爲純妃也嫌惡這個皇子。本宮不想做的太絕。也不想爲這樣的人毀了自己的清名。”
“最要緊的則是，娘娘您還是想保全純妃腹中的皇嗣。”索瀾淡淡頷首，鄭重道：“奴婢明白了，再不敢有歪心思，只是皇上那裡去與不去，卻不是咱們能左右的。怕只怕風瀾請不動……”
“那麼，只好辛苦你走一遭了。”蘭昕拍了拍面前索瀾略微有些冰涼的手背：“你去，便是本宮授意。本宮從來寬和仁慈，料想皇上心知肚明。更何況再不濟純妃腹中也是皇嗣。倘若純妃危難之時，皇上不去瞧着陪着，一經傳出去什麼風聲，前朝那些言官又是要上摺子了。皇上煩不勝煩，是不會允准自己有這樣的疏失的。”
對弘曆的瞭解多一分，蘭昕便會有更深一層的畏懼惶恐，她永遠不知道，倘若有一天皇上真真兒的嫌惡了自己，是不是也會有落寞寂寥的下場。又或者再對旁人談起自己的時候，皇上眼中唯有鄙薄與奚落，終究是情分全無。
“奴婢遵命。”索瀾不畏嚴寒，更不怕皇上不肯去，她只是怕沒有做好皇后吩咐的事情，僅此而已。
李玉小心翼翼的撩開了西暖閣的厚簾子，見皇上睡的正香，焦急的撓了撓耳後。正想退出去，卻聽見“唔”的一聲嘆息。“奴才該死，奴才驚動了皇上……”
“何事？”弘曆揉了揉眼睛，看也不看伸手指了指牀邊的宮燈。
“。”李玉連忙將宮燈點上，這才垂首道：“皇后娘娘身邊的索瀾陪同鍾粹宮的侍婢風瀾在養心殿外求見，說是純妃娘娘……有難產的徵兆，從昨日下午折騰到這會兒還是生不出來。期間，娘娘幾度昏厥過去，多虧曹御醫用蔘湯吊着一口氣。
往後的話，李玉一個字兒也沒再說。但是弘曆隨即起身坐直：“備禦輦，朕去瞧瞧。”
“。”李玉知道，事情驚動了皇后，皇上是必然不能再裝糊塗的了。
弘曆還沒有走進鍾粹宮的內寢，就已經嗅到一股濃郁的血腥氣，那氣味兒薰得人反胃，即便是男子，竟然也有些無法抵抗。再看打簾子的宮人才掀開簾子一角，便有一串宮人魚貫而出。個個手裡捧着血紅水的盆子，好不惹眼！
“皇上，您不能進去，有什麼話，就隔着簾子說吧。”李玉生怕這內室裡的血腥氣衝撞了龍體，連忙攔着皇帝。其實見不見面倒是次要的，想來純妃這會兒蓬頭垢面，滿臉污泥，看了也讓人心慌。還不如隔着簾子，說幾句要緊的話，能緩解純妃心裡的苦悶，也能讓皇上念着純妃些許好。
曹旭延揭開簾子，緩緩從裡面走了出來。“臣給皇上請安。”
“免禮。”弘曆清了清嗓子，略微高了些音兒道：“純妃如何了？”
答這話的時候，曹旭延不敢輕聲唯諾，義正詞嚴道：“純妃娘娘生完三阿哥，身子一直比較虛弱，加之這一胎又懷的極不是時候。以母體爲養，成長之時大損母體，以至於瓜熟蒂落時，純妃娘娘已經沒有力氣支撐着分娩下來。
微臣斗膽請問皇上，倘若……皇嗣與純妃只可保全其一……那麼微臣應該如何去做？”眼尾瞟了皇帝肅和的面龐，曹旭延小心翼翼的問。但其實實際上，他又怎麼會不知道皇上的心意。
場面上的話，他既然問了，弘曆也必然要說。“純妃是三阿哥的額娘，又再度爲朕綿延後嗣。兩個都必須給我抱住嘍，一點偏差也不許出。”弘曆說這番話的時候，其實也並非沒有一絲真心。蘇婉蓉是什麼樣的性子，他多少也知道一些，能爲了保住一個將會交給皇后撫育的皇嗣，而犧牲自己的性命，這樣的事情，怕她也是踟躕了很久才做出來的。
“不要皇上，不要……”皇上想要她聽見的話，蘇婉蓉自然聽得一清二楚。她掙扎這起身，想要推開伺候在身旁的穩婆子與宮婢：“皇上，臣妾求您進來一見，臣妾有話要說。”
弘曆泫然頷首，明知道純妃根本瞧不見，卻還是自顧自的點了下頭。從容的步入內寢，弘曆示意一旁的宮人先行推開。藉着投進窗櫺白茫茫一片寒光，弘曆發現蘇婉蓉枯如竹枝的身子瑟瑟發顫，臉色也是青的厲害。只是他還不曾開口，倒是蘇婉蓉輕輕笑嘆。
“皇上，臣妾沒想過，自己竟然會是這樣離開您的。”蘇婉蓉伸長了手臂想要握住皇上的手，雙眼瞪得又圓又大。分娩的陣痛令她表情扭曲，毫無美態。可她偏偏是想要維持住這並不美麗的笑容，似乎只想要皇上記住她這一點點的好來。
“臣妾知道您心裡有多怨，一切總要有個了斷。求皇上恩准曹旭延保住臣妾腹中皇嗣。倘若是位公主，就請皇上看在臣妾多年侍奉，沒功勞也有疲勞的份兒上，將來給她擇一位好阿附。不需要多麼顯貴，只要平安無憂就好。
倘若臣妾誕下的是位阿哥，求皇上一定要將這個孩子交給皇后娘娘親自撫育。臣妾自知無能，卻希望自己的孩子能有好前程。皇上，這是臣妾最後的心願，求皇上成全……保住臣妾的孩子吧。”
人之將死，其言也善。弘曆看她瘦如竹枝，病入膏肓一般憔悴，倒也生了幾分憐憫。“朕方纔有話吩咐曹旭延，那便是兩個都得給朕保住。”
“皇上，臣妾怕是不行了……”蘇婉蓉擺了擺手，示意身旁的人退下去。待厚重的簾子擱下，她才放心的舒了一口氣：“臣妾心底，始終最在意的便是皇上。既然皇上厭惡透了臣妾，那麼臣妾情願一死，但求皇上原諒臣妾從前的過失。皇上，您能原諒臣妾這一回麼？皇上？”
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