弘曆返回養心殿已是沒有心思看摺子了。匆匆喚了李玉、王進保。陳進忠進來，便吩咐一干御前伺候的人都退下去。
三人伏在地上，誰也不知道皇上因何震怒，只得冷冰冰的看着地面，都沒有膽子先開口問上一句。
“朕自登基以來，身邊之事一直是你們幾個伺候，可謂盡心。”弘曆的聲音低沉，略帶幾分凜然，道：“朕看在眼裡也只得你們辛勞。宮裡的事兒千頭萬緒，原本就不好處理，不想你們之中竟然出了格外玲瓏剔透之人，連宮外的事兒也盡心竭力的替朕操持。倒是朕小覷了你們。”
李玉登時心裡明白了幾分，許是皇上的一舉一動，讓有心人盯上了。說白了，就是後宮與前朝竟然通氣！也難怪皇上大發雷霆。可會是誰有這麼大的膽子呢？眼尾的餘光少不得偷偷的窺視身旁的兩人，可終究沒有看出什麼。
“如今就敢替朕操持，假以時日，豈不是要在這紫禁城裡興風作浪了麼？”弘曆的眉心一凜，眼底依然起了殺意。
三人心裡惶恐，只低低道：“奴才不敢。”
“不敢？哼，敢做卻不敢認是麼？”弘曆平靜了自己的心神，口吻涼薄：“若是肯現在站出來，朕只將他趕出紫禁城，不許在身邊伺候。倘若三緘其口，讓朕親自查出了端倪，就別怪朕不念這幾年伺候的舊情。”
聞言，在場的三人伏得更低了，大氣兒也不敢出。殿上鴉雀無聲，三人卻似乎能聽見自己的心跳聲。
“傅恆。”弘曆揚聲喚道：“將三人拖出去，於養心殿前各賞三十大板，御前伺候的奴才一個不落的瞧着。朕這是在打自己的臉面，朕管不好身邊的奴才。”
傅恆硬着頭皮走進來，身後跟着六名侍衛。見皇上臉色鐵青，青筋凸起，他根本不敢勸阻。應了聲，便吩咐人將三位公公一併拖了出來。
而這三人均沒有開口求饒，似乎是情願承受的樣子。
待到人退了下去，傅恆才恭敬道：“皇上身子要緊，不至於爲了幾個奴才生氣。若是覺得他們伺候的不好，罷黜也罷了，再讓內務府擇優盡心也就是了。”
御前當差，傅恆一向是不多話的。這會兒立在原地，輕聲的勸慰，倒是讓弘曆聽着舒暢了許多。“朕時常在想，前朝之無論多麼棘手，皆有法可循。偏是後宮……清官難斷家務事，皆有皇后一人操持着，也着實令她疲倦了。
偏偏無論朕怎麼做，都難以平衡，風波更甚於前朝。現下。竟然有膽大包天之輩，夥同前朝官員內應外合，窺探朕的一舉一動，左右朕心，當朕成了什麼？昏聵之君？這口氣偏是怎麼也咽不下。”
傅恆到底謹慎，一拱手道：“原本是皇上的家事，奴才不敢多嘴，但求皇上保重龍體。說句私心的話，皇上關心的是家國天下的大事，皇后娘娘與奴才關心的卻是皇上的聖體安康。”
“朕知道。”弘曆臉色稍微緩和一些，慢慢說道：“你長姐辦事穩妥，寬厚慈惠，朕總是很安心的。你還年輕，多歷練一些，朕必然給你建功立業的機會。雖說朕與你有君臣之別，可私心朕也當你是幼弟，豈會不明白你的心意。”
還預備再說什麼，卻是外頭行刑的喊聲震耳欲聾。執行杖責的侍衛，都是御前帶刀的，手上有些力氣。三人各持一根粗細均勻的棍子，先後擊打三位公公的腰部以下，力道都不輕。致使三人的叫喊聲此起彼伏，連綿不絕。驚得在場的奴才們，脣齒相抵，顫慄不止。
竟然是在這個時候，太后駕到了。
雅福看了一眼跪在地上的一衆奴才，不由蹙緊了眉頭：“太后鳳駕道，你們這樣呼呼喝喝的，成何體統。”
“不礙的。”太后就着眼福的手從肩輿上走下來，只問行刑的御前侍衛中一人：“皇上讓賞多少？”
那侍衛不敢擡頭，聲音恭敬道：“回太后的話，皇上的聖旨是三十杖。”
“已經賞了多少？”太后聲調平和問道。
“回太后的話，已經行刑十二杖。”侍衛依舊不敢擡頭。
太后唔了一聲：“既然還不曾賞完，就繼續吧。哀家自去瞧皇上。”
“嗻。”侍衛不敢耽擱，照太后的吩咐繼續行刑，於是此起彼伏的叫聲又劃破了養心殿的寧和之氣，直衝雲霄。
“太后最喜歡清靜，不攔着也就罷了，怎的還不不讓他們避諱？”雅福穩穩當當的扶着太后的手，小心的上了養心殿前的玉階。
太后鳳目微虛，含笑道：“皇上的聖意，哀家何必阻攔。何況在後宮裡靜的久了，也喜歡有點動靜的時候。這樣好的聲音，也並非聽過一次兩次了，每一回重溫，哀家都能感覺到手握着權勢的霸氣與榮耀。”
雅福含笑道：“太后說得正是。”
“奴才給皇太后請安，太后萬福金安。”傅恆迎了出來，一則表示敬重，二則也是不想耽擱皇上與太后說話。
“是春和吧？”太后虛眼一笑：“好些日子不見你了，也長成材了。到底是富察氏的出身，身子硬朗強健不說，桀驁之色不輸給你伯父。”
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“多謝太后讚賞，奴才愧不敢受。”言罷傅恆謹慎的退開身子，讓太后裡面請。
此時，弘曆也孑身迎了出來。“兒子給皇額娘請安。”
“起來。”太后笑容親和，眼尾的鳳紋不免深了一些：“哀家好些時候沒來瞧你，想得慌，這會兒過來沒耽誤你看摺子吧？”
“皇額娘快進來說話。”弘曆親自扶着太后的手，慢慢的走了進去：“兒子這會兒也沒有心思看摺子，賞了身邊伺候的奴才杖刑，倒是驚着皇額娘了。兒子心中有愧。”
雅福看一眼皇帝身邊沒有人伺候，便含笑道：“請太后與皇上先說會兒話，奴婢這就去請茶。”
“勞煩姑姑了。”弘曆倒是很客氣，臉色也比方纔好看了些。“皇額娘可覺得兒子毛躁了？兒子就是氣不過，身邊竟然出了這樣鬼祟的奴才，到底是給朕丟臉了。”
太后心裡寬慰，皇上同自己說話比從前親暱了好些。臉上的慈惠之色也漸漸透出來，不緊不慢道：“皇上多慮了。治理朝政與治理後宮是同樣的道理，陟罰臧否不宜異同，做錯了事情，理當受責。否則皇威何在。”
如此一聽，弘曆心裡也舒坦了些：“皇額娘說的極是。”
“哀家記得，先帝在時，有一年天旱的厲害，致使山東全省失收，民不聊生，苦不堪言。”太后像是念叨着過往的細碎事兒，語調很是平和，眉目裡也滿滿都是回憶：“徵稅不得也就罷了，總不能看着百姓活活餓死啊。先帝寬仁，施惠民之政，打開國庫發運救濟糧往山東賑濟災民。這本是積德行善的好事。
可誰知，偏偏所託非人，督運糧草救災的官吏上貪下貪，互相遮掩，將好好的大米換成了米糠，送去了山東各地。這也就罷了，可憐百姓們連這最次等的米糠都吃不飽，無辜的餓死了多少人。”
拿着帕子沾了沾眼尾，太后不忍道：“好在山東布政司還算有良心，表面上拿了受賄錢財，暗中卻將實情如實稟明瞭先帝。你猜先帝怎麼着？”
弘曆橫眉道：“兒子想，皇阿瑪心中雖恨，卻也不得不留情面，畢竟還得靠這些官吏辦事。斬其首腦，令隨從之人戴罪立功也就是了。”
太后讚許頷首：“皇上說的極是啊。貪官污吏令朝綱大亂，可先帝還得靠他們辦事。諂臣奸佞歷朝歷代都有，總不能說他們真就一點功勞都沒有，只不過是看怎麼去用了。皇上以爲哀家說的可在理麼？”
腦中仔細掂量太后的話，弘曆的心境豁然開朗幾分：“多謝皇額娘指點，兒子明白了。”
“嗨，哀家老了，又能指點皇上什麼了。左不過是皇上別嫌棄哀家囉嗦就是了。”太后再次用帕子拭了拭眼角：“人老了念想就多了，總愛想起過往的事兒。先帝在的時候，偶爾與哀家談論用人之道，也不過是閒暇時說說閒篇的話，到底無關朝政。”
“是，兒子明白。”弘曆聽着外頭漸漸沒有了聲音，知曉必然是杖刑了了。遂道：“朕防着他們，也用着他們，旁人指望從他們處得知朕的真心，朕又何嘗不能通過他們，讓旁人知曉朕願意道明的真心。全憑皇額娘一語驚醒夢中人，語氣生氣，倒不如以毒攻毒來的奏效。”
太后不住的頷首，滿面笑意：“皇上真是長大了，一眨眼的功夫，便不再是額娘懷裡的襁褓嬰孩兒了。可哀家總覺得昨個兒還將皇上捧在懷裡頭，怎麼也看不夠呢。”稍微停頓，太后又想起了什麼似得：“哀家聽聞海貴人孕中辛勞，害喜的徵兆也比旁人厲害，皇上不忙的時候，多去瞧瞧她啊，畢竟是皇嗣，不得不當心。”