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天佑二年九月，燕軍頂着巨大的風險，發揮內線作戰優勢，從高平戰場抽調主力北上，發起北線戰役。此役集結滄州軍、魏州軍、營州軍、趙州軍及懷約聯軍五大主力，並以六十個補充營爲輔助，總兵力共計九萬餘人，全數秘密投入襄垣戰場。
其中，野戰步卒四萬三千人，騎兵一萬七千餘騎。連同本來就佈置在襄垣的趙在禮所部騎兵，整個燕軍的所有成建制騎兵全部集中於此，一舉超過了兩萬騎！這是近百年來大唐所能集結起來的最大規模騎兵集團，也是整個河北的全部機動力量。
九萬燕軍將襄垣戰場分割成南北兩個交戰區域，其中滄州軍、魏州軍、營州軍、趙州軍、懷約聯軍馬廂並配以二十個補充營組成南集團，以近七萬人的優勢兵力佈設伏擊圈，將周德威率領的兩萬餘人包圍在襄垣以北五里外；懷約聯軍步廂及配屬的四十個補充營組成兩萬六千兵力的北集團，在南溝河通道南端建立攔截陣地，阻擋李嗣昭、李嗣源所部對周德威的馳援。
周德威在包圍圈中堅守一日一夜後，經過這一天一夜的交手，他已經深刻意識到，在燕軍的攻勢下，自己能夠堅守的時間恐怕不會太久。麾下三王聯軍的士卒都是老河東軍出身，和樑王的宣武軍打過無數硬仗，一個對一個廝殺，周德威自信絕不比對面的燕軍差，甚至一個對兩個都毫無問題，可大軍交戰，誰給你機會一對一？
周德威之前就見識了燕軍的組織能力，數千名燕軍逃兵在自己兩萬多精銳的包圍中愣是堅持了十多裡地。那個時候他就已經對這支軍隊感佩不已了。但這一天一夜堂堂正正的交手中，他才意識到什麼是燕軍的真正主力。
弩車密集發射、大箭精確覆蓋，還沒衝到人家面前，士卒就倒下了三成。好不容易衝上去白兵交鋒了，人家前幾排站的全是鐵甲重兵，戰陣極其緊湊，組織極其嚴密，那一排排如林般的鐵槍層次鮮明、錯落有致，殺人效率極高。
最令周德威膽寒的是，燕軍戰陣配合非常嫺熟。自己麾下士卒賣了老命衝過去，經常被人家小範圍內的變陣簡簡單單合圍，霎時間就死傷慘重，甚至全軍覆沒。
就那麼一天一夜之間，周德威就損失了兩千餘人，尤其是正面和自己硬撼的燕軍，超過六成的損失都是他們下的手！這支燕軍旗號爲滄州軍，周德威聽說過他們，主將叫鍾韶。據說個子矮小，但卻是個吃人血的狠手，大大小小指揮過數十仗，從河北一直打到關外、渤海、新羅。又從遼東打回來，折騰到了淄青，沒想到居然在這裡碰上了。這個矮子指揮的滄州軍是河北一等一的頭號主力，前身是燕王李誠中起家的老底子平州軍前營。契丹人、渤海人、新羅人都被這支軍隊征服過，後來還乾淨利落的擊敗了魏博牙兵，聽說在淄青戰場上。樑王大將朱友寧也在這支滄州軍手下吃過鱉。
其他兩個方向的燕軍也不弱，營州軍和魏州軍，營州軍就不用說了，頂着燕王當年功成名就的老番號，魏州軍也不簡單，據說吸納了很多當年那支魏博牙兵的殘餘，戰力也相當彪悍。
唯一沒有接仗的就是東面，那裡是燕軍給自己留下的出路，可這條路同樣不好走，懷約聯軍的馬隊就一直釘在那裡。
這一天一夜之後，周德威已經深刻意識到，不能這麼打下去了，這麼打下去，等於將黑鴉軍騎兵和其他步卒綁在了一處，完全發揮不了自己騎兵機動的能力。只有改變打法，將黑鴉軍騎兵帶出來，跳出這個固定的戰場，伺機尋找戰機才能改變眼前被動的處境。
周德威以心腹統帥步卒，吩咐步卒就在此地堅守，他親率黑鴉軍精騎爲主力的五千騎兵開始向東面衝鋒，準備先突出來再說。
當週德威的騎兵開始向東面突擊的時候，不少步卒軍官帶領麾下士卒準備跟隨周德威衝出去，但他們怎麼可能跟得上騎兵的腳步？轉眼間便被趕到的燕軍趕回了包圍圈中，這一刻，整個包圍圈纔算真正合龍。
周德威不忍回首，狠下心來催促騎兵不停向前，他也確實沒有辦法解救包圍圈中的部下，先不說以騎兵衝擊戒備森嚴的重步兵大陣是否可行，單是半里外虎視眈眈的燕軍騎兵就讓他打消了這個念頭。
燕軍騎兵放開了黑鴉軍騎兵突圍的道路，但並不代表着周德威突圍成功，實際上他離安全還有很長一段路要走。黑鴉軍騎兵的兩個側翼，各有數千燕軍騎兵正在伴隨着他們前進的方向一同奔行，隨時做好了攻擊的準備。
周德威深悉騎戰，他知道燕軍的目的就是爲了消耗自己的體力和士氣，等到自己麾下的黑鴉軍騎兵忍耐不住飢渴的時候，纔是燕軍騎兵發動攻擊的時刻。這個過程可能會需要幾天的時間，在這幾天中，黑鴉軍騎兵會在隨時隨地的緊張中漸漸疲憊，會在沒有補給的情況下忍受飢餓和乾渴，燕軍甚至不會讓自己輕易得到休息也許今晚他們就會輪番發動襲擾。
所以，周德威並不打算逃很久，被一支騎兵盯上的時候，不管不顧的逃跑是沒有用的，他打算尋找一個合適的地點，或者是一次恰當的機會，與眼前的這支燕軍騎兵展開決戰，這纔是他突出來的目的，如果順利的話，這一戰甚至能夠將整體戰局反盤。
周德威選擇的路線是先向東走，然後擇機向北，與石峪拉近距離。雖然他不認爲燕軍會留給自己與李嗣昭、李嗣源會合的機會，但至少這是一個希望，也是鼓舞士氣的好辦法。
情況與周德威判斷的基本上相同，當黑鴉軍騎兵衝出包圍圈後，前路便越行越難。燕軍騎兵在兩個側翼頻繁的以百騎爲單位，迅速馳近黑鴉軍身側，向黑鴉軍大隊中放出一陣弩箭，然後又迅速馳離。
燕軍騎兵的大角度折轉方向進行得非常完美，他們的注意力始終放在操縱戰馬並保持隊形上，至於發弩，這個活相對來說要簡單得多。與燕軍的“僞騎射”相比，黑鴉軍則要吃虧得多，能夠騎射的精銳畢竟只是少數，又散佈在整個五千騎組成的大隊裡，能夠還擊的箭矢就顯得寥寥無幾，大多數時候只具備象徵意義。
每一次燕軍騎兵逼近的時候，黑鴉軍騎兵只能揮動騎槍和騎刀撥打，撥打不掉的則以皮甲硬抗，如此被動的局面導致每一次都會有五六名、七八名騎兵墜馬，損失雖小，但累積起來就很可觀了。
局面非常被動，如果這種狀況保持下去，恐怕到不了石峪，黑鴉軍就敗了。周德威思慮再三，決定不走了，他要在這裡與燕軍展開一次堂堂正正的騎戰。
周德威將黑鴉軍分成兩部分，一部分爲後軍，一千五百騎，另一部分爲前軍，三千五百騎。後軍以心腹統領，用來糾纏和遲滯背後的四千騎燕軍，自己親率前軍向左翼的六千燕軍騎兵衝鋒，爭取擊潰對手，然後再回過頭來解決背後的燕軍。
可惜周德威以爲眼前的燕軍騎兵已經是對手的全部騎戰兵力，這一倉促的決定導致了後面戰事的慘不忍睹。如果他知道燕軍還有一支上萬人的騎兵就在左近的話，也許他不會選擇立刻開戰，或者乾脆就不選擇騎兵突圍與步卒在一起的話，至少還能堅持更久。
當週德威停下腳步開始整頓隊列、佈置陣形的時候，燕軍騎兵也隨之意識到了他的打算，無數的火箭升騰而起，在天空上炸出一團團密集的黑雲。
周德威沒有顧及敵軍的警訊，他義無反顧的下達了作戰命令，黑鴉軍騎兵分成了兩部分，一部分向着當面之敵發動衝鋒，另一部分留下阻截後面的燕軍騎兵。周德威的衝擊目標是對方“耶律”將旗下的那員黑臉大將，周德威聽說過他，知道他叫耶律解裡，是燕王李誠中最早的騎兵教頭，也是這支懷約聯軍馬隊的主將。
周德威下令衝鋒前還對此嗤之以鼻，離得那麼遠，召喚友軍還有什麼用？等你召喚來了，戰事也結束了。在他的認知裡，燕軍召喚的“友軍”應當也必然是步卒，不可能再來一支騎兵了吧？要知道，整個河東以騎戰馳名數十年，最盛之時也只有不到萬騎！他實在無法想象再來一萬燕軍騎兵會是什麼樣子，更無法想像一萬騎兵發動衝鋒是什麼樣子。
其實已經不用周德威去想象了，他直接跳過了想的過程，親眼目睹了一萬騎兵瘋狂衝鋒的場景。
震天動地的號角聲掩蓋了雷鳴般的馬蹄聲，那一剎那，山河爲之動搖、天地爲之變色……
統領騎兵發動衝鋒的是原霸都騎軍鎮遏使、都指揮使，現燕軍趙州軍統制趙霸。這位善於騎戰的河北將領此刻登上了一名騎將在這個時代所能登上的巔峰指揮上萬騎兵橫掃原野。
這一刻，周德威滿臉絕望。