明亮的燭火讓散發橘黃色光芒，巨大的餐桌上琳琅滿目，有顏色明亮的糖醋里脊、熱氣騰騰的紅菜湯、鮮甜可口的菌菇燉烏雞……
模樣清麗的侍女們立在後方，偶爾爲朱玄和徐老道替換堆滿的骨碟，這二人埋頭痛吃，一副餓死鬼投胎的模樣。
牧知白目光轉向右側，卻發現陳知鏡沒動筷子，一杯又一杯地往嘴裡灌酒，在燭光下顯得格外憂愁。
“陳尚書只喝酒，莫非是飯菜不合心意？”牧知白問了一句。
陳知鏡搖頭嘆息，眉頭擰成一團，痛心疾首地說道：“非是飯菜不喝心意，而是想到大乾的局勢，便覺得沒什麼胃口，只能借酒澆愁了。”
牧知白聞言也是放下筷子，搖頭道：“北方驍勇善戰的荒人，南方身軀龐大的蠻族與奸詐狡猾妖族，大乾鎮南候卻已隕落。”
“小侯爺或許還不知道，北方已經宣佈停戰，以靖王爲首的主和派強迫陛下，定下了求和書。”
“每年上貢白銀八十萬兩，絹一百萬匹，往後每年增加十萬，長此以往，苦的仍舊是天下百姓，那靖王不當人子！”
陳知鏡酒杯砸在桌面，額頭上青筋暴起，怒道：“奇恥大辱，簡直是奇恥大辱，許首輔年事已高，儼然是一副作壁上觀的模樣。”
靖王已經逐步收取大權，若是靖王坐上帝位，青雲書院恐怕也保不住我……牧知白有種山雨欲來風滿樓的感覺。
“南方的情況也不樂觀。”朱玄擦拭油膩的嘴角，將碗中酒一口乾了。
“侯爺雖然與妖蠻達成三年之約，可三年之後，瀾州定然是妖蠻囊中之物，奪下瀾州便可長驅直入，一路殺到京城。”
牧知白心頭微動，有些期待地問道：“老朱，我爹真的隕落了？”
朱玄抖了抖眉頭，不敢看牧知白的眼睛，低頭說道：“當日瀾河之戰，侯爺一人對戰妖蠻三位三品不落下風。
但就在戰況焦灼之時，天空傳來震耳欲聾的轟鳴聲，我只看到妖蠻的三品強者倒飛，侯爺從天空落下時，已然氣息全無。
當時我本想接住侯爺，卻被妖族三品摩多搶先將侯爺的屍體奪走，是我無能，還請小侯爺恕罪。”朱玄起身退後，單膝跪倒在地。
牧知白搖頭說道：“你已經盡力了。”
陳知鏡再度飲酒，目光深沉地望向牧知白，“侯爺隕落，我們這一派必遭池魚之殃，刀已然架在脖子上了。”
“行路難，行路難，多歧路，今安在？”
牧知白拍着桌面，只覺得眉心沉痛，如今這個局面，說不得那天頭頂的鍘刀就要落下。
朱玄彷彿回到侯爺隕落的那天，只覺得心頭堵着口氣，眼前發黑，也不知未來該往何處？
“是啊，行路難。”陳知鏡聽着牧知白的話，感覺前路昏暗不見光芒，鎮南候隕落，作爲心腹的他官場路已然看到盡頭。
正在鬱鬱不樂之時，卻聽小侯爺語氣突然拔高，“乘風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海。”
“好詩！”
陳知鏡眼前一亮，只覺得心頭鬱氣消散大半，前途未知，兇險萬分又當如何？
“總有乘長風破萬里浪，掛起雲帆直破滄海的一天！”
牧知白端起酒杯，道：“陳尚書，我敬你一杯。”
“多謝小侯爺。”
……
靖王府。
皎潔的彎月被大片烏雲遮蓋，天光立時變得昏暗。
煙水樓前是片湖泊，水域接近十三裡，水霧飄蕩在湖面，模糊了島上起伏的山林。
靖王盤腿坐在木板搭建的平臺上，捧着根柄端有金色花紋的魚竿，左側放着乘了半桶水的木桶。
他一雙深邃、滄桑的眸子望着湖面。
戶部尚書周清平踩過青石小徑，朝靖王殿下彎腰行禮，正要說些什麼，卻見對方微微搖頭。
他立刻噤若寒蟬。
約摸過去一刻鐘的時間，魚竿忽然彎曲，細軟的尖端猛烈地顫抖，靖王喜上眉梢，把持着魚竿與獵物僵持。
數個呼吸之後，靖王猛的抽起魚竿，一條約摸三十公分的白魚躍出水面，在木板上撲棱着。
“恭喜靖王殿下，這麼大的白魚可不常見。”
靖王正要起身，周清平早已跑了過來，摘了魚鉤，將白魚小心翼翼地放進水桶，拱手道。
“此魚在水中甚是兇猛，最喜歡追食其他魚類，猶如山中猛虎一般，其領地周圍，絕無魚類敢靠近。”
靖王放下魚竿，擼起袖口，伸手將白魚抓在手中，掰開白魚的嘴，露出滿口細長的獠牙。
“你來得正好，嚐嚐我的手藝。”靖王伸手招了招，立刻有侍女搬來桌椅、碗筷等工具。
靖王拿了把銀白匕首，現場殺魚。
周清平立在旁邊，拱手道：“荒人那邊同意了我們的條件，代價是上貢的歲幣再加三十萬。”
靖王熟稔地破開魚肚，道：“這羣黑皮豬當真貪得無厭，總有一天本王要親征北荒。”
他擡眸看了眼周清平，看不出什麼表情地問道：“陛下那邊有什麼消息？”
周清平斟酌着語氣，道：“昨夜陛下召見了白維心，這位青雲書院的院長恐怕已經站在她那邊。”
他語氣有些低沉，眼角擠出皺紋，繼續說道：“青雲書院乃我大乾基石，朝中多數人都出自青雲山，對我們來說是個不小的阻力。”
靖王並未迴應，而是目光轉向遠處。
一道略顯沙啞的聲音在周清平身後響起，“今夜之後，白鷺道院會逐漸取代青雲書院，周尚書不必擔心書院弟子。”
周清平回頭望去，只見來人身穿灰色道袍，四十來歲的年紀，“白鷺道院吳清秋，見過靖王殿下。”
“被譽爲白鷺道院三十年來第一人的吳清秋？”周清平神情詫異，傳說此人有望下任道首。
吳清秋臉上掛着的笑容，行禮道：“周尚書謬讚，道院弟子並無第一、第二這般說法。”
靖王將白魚切成片，晶瑩剔透的魚片擺在盤中，看了眼吳清秋，道：“坐下談，二位來嚐嚐我的手藝如何？”
周清平弓着腰爲靖王拉開椅子，用袖口倉促擦拭後，笑道：“殿下，您先請。”
吳清秋坐在左手位置，笑而不語。
靖王夾了片魚肉，就着香蔥與陳醋放入口中，臉上頓時露出滿足的笑容，“吳道首對本王的禮物可還滿意？”
吳清秋嘴角浮現笑意，道：“道首仍在閉關中，但讓我多多感謝靖王殿下。”
“道首將來是我大乾棟樑，本王自當全力支持。”靖王滿意地點頭，進而眉頭微微蹙起，問道：“那個牧知白是怎麼回事？”
“牧知白雙腿恢復，已然能夠修行，那日青雲鐘響，便是他通過大儒的親傳考驗，拜了陳仁大儒爲師。”
周清平說到此處，眉頭微微蹙起，道：“當日那首黑雲壓城城欲摧，傳遍整個京城，酒館茶坊，甚至連軍營中都在談論，一時間名聲大噪。”
“聽說明日陳仁要舉行拜師宴？”靖王渾然不在意地說道：“吳清秋，本王聽說你的詩才能與陳仁齊名。”
吳清秋挺直腰背，笑眯眯地說道：“貧道與陳仁大儒偶有探討，不過聽說他最近狀態不佳，已經許久未出過詩。”
“正好，你代本王給他送個見面禮。”靖王微微思索，朝周清平招了招手，“別讓牧知白有機會參加拜師宴。”
周清平眉頭微微抖動，神情疑惑地夾了生魚片，疑惑道：“那……送他上路？”
靖王頷首道：“做的乾淨些。”