花枝招展。
這是他對她的第一眼印象，很深刻。
龍九沒見過這麼金光閃閃的女人。
如果說要比濃糖豔抹，她是遠遠不及娼館裡那些賣笑的女人啦；可話又說回來，哪個良家婦女會在平常日子做這種盛裝打扮的？所以說她的打扮還是顯得太濃豔了。豔光照人閃不隆咚得差一點閃瞎他的眼，此等力道，已經可以被歸類爲江湖百大暗器之一了。
此時此地，只有她與他對立相望。
衣着上，他是尋常的黑色長衫，薄棉襖、黑布長褲、黑布長靴，而她，可精采了！不只肩披瑩白雲肩、外着橘紅絹料馬甲，馬甲上還精繡着銀色牡丹，內着淺橘衫裙，衫裙長度只到膝下五-！跣搖景緻還下只如此！那下邊套着最時興的兩管深橘色膝褲，將她“金碧輝煌”的外表示意個十足，半點沒遺漏。衣着上都這麼招搖了，頸子以上當然下必多說，珠珠翠翠繞滿頭的，只差沒把梳妝檯也給嵌上去了！
龍九很懷疑爲什麼她的頸子還沒斷？莫非練了麼不爲人知的鐵頸功？
“管你名字想叫龍一或龍九，那跟我一點關係也沒有。我只想知道你今兒個上門來有何指教？”嚴茉蘇下客氣地問着。
“我是龍九，龍一另有其人。”龍九認爲這一點必須說清楚。
“你是專程來說明這個的？”她揚高一道柳眉，很不敢置信的樣子。
“這是重點，你最好記住。然後我們再來談其它小事。”很確定這女人以惹怒他爲樂事，他臉孔益形冷然。
可惜這一招呢，就算蒙遍江湖無敵手，卻撂不倒眼前這個金光閃閃的女人。
“什麼小事？你想來上幼學？”她掩嘴輕笑，然後表現出十分遺憾的模樣道：“呀！真是抱歉，我們這兒只收十歲以下的孩子，就算您的心智仍保持着十歲的童真，但外表畢竟是超齡啦，我恐怕是不能允你這件小事呀！”
忍住。他在心裡告訴自己。雖然不是那種堅持不傷害女人的君子，但他的武藝絕不用來欺凌平凡老百姓，卻是他此生堅持的原則。
沒關係，她用嘴巴修理他，他難道就是好相與的？這種不必太費力的脣槍舌劍雕蟲小技－－
“抱歉，我無意變成你這副德行，所以當然不是來談上幼學的事。我所說的小事，必須與這書院的正主兒詳談。至於你，就往牆邊站吧，沒見過花盆會長腳亂跑的。”他伸手遙指放着一盆牡丹的牆角。“你看那盆多乖。”
花盆？花盆？竟說她是花盆！
嚴茉蘇好不容易壓下來的怒火又被一道強猛的轟天雷擊中，立即漫天漫地燎原狂燒起來！
“可見閣下眼珠子沒長好，好好一個人偏生看成花盆。”
“彼此彼此，我倆正是相同症狀，但你嚴重些。”他道。
“誰跟你是“我倆”呀？你放尊重些！”她怒斥。她是一身婦人打扮，怎容他口舌調戲佔便宜？
龍九點頭：“呀，是了。不是“我倆”，竟本人臉上無任何粉刷，也不是一面牆，怎可自損身份？”很受教地改口。
當花盆還不夠，現在她又是一面牆啦？嚴茉蘇從沒這樣被氣壞過！
“你、你你你這狂徒，到底來我家書院做啥？！”她叫問。
“她”家書院？龍九揚眉，無比訝異她言語裡所表示出的意思。
然後又想到──是了！他是來找人的，怎會與這一個身份不明的女子擡槓成這般？他在做什麼呀？浪費時間向來不是他的性情呀！他是怎麼了？太閒嗎？
決定不再多扯，直直望着她問□
“你是嚴氏？劉洛華的夫人？”這是她最可能的身份，但卻希望她給否定的答案。
“正是。”她被氣到不想再多跟他廢話下去。“有什麼指教？”
她真的是！龍九突然覺得生氣，但那氣，卻沒個確切的來處。
“當山長夫人的，都是這麼珠光寶氣的嗎？”
噢！這男人還要繼續惹她！
“我喜歡，不成嗎？”
“對照着外頭那些孤苦貧病的，你簡直是不知民間疾苦！”他批評道。等着看她被氣厥過去。
不知民間疾苦引她爲之愣住，回過神時，沒有生氣，反倒是笑了。原本怒意勃發的大眼，此刻冰冷了下來。她不知民間疾苦？哈！
“如果你批評夠了，大門還在原來的地方，不送。”
她的表情很不好惹，任誰看了都會馬上嚇得夾着尾巴退下。不過龍九比較習慣當嚇人的一方，不知被嚇爲何物。頂多有點遺憾她定力提升如此之多，居然沒生氣。沒得玩，那就談正事吧！
“批評只是順便，我真正的來意是……”頓住，突然想到，在吵了那麼久之後，眼下要他說出此番前來的用意，似乎不太恰當……
“是什麼？”她進逼問着。想要他快快說完快快滾。
“是……”他遲疑一下。
她瞪。
“……我來找你合作一樁生意。”唉。他也知道現在說出這句話顯得多荒唐－－在他跟她脣槍舌劍亙戳到相看兩相厭的不恰當此刻。
果然，她瞠目。
然後，兩兩相望，無言。
※※※
合作？他是來跟她談合作的？來談賺錢點子的？！
他說他頗欣賞她的拐錢手腕。
他說她是唯一一個能從他龍家人身上連續騙出兩次錢財的人，簡直可說是厲害高手了！拜服拜服。
－－騙？他說騙？！這是什麼話？這是什麼話呀！
如此高手，怎可不延攬了來，一同做些發財的營生呢？他說。
－－這是稱讚嗎？稱讚她是一個騙子是嗎？
這個狂徒！這個惡棍！這個……這個大黑熊！
他怎麼會以爲在他這麼盛情地“稱讚”完她後，她會如逢知音般的應允他的合作大夢，然後跟他回家管理他那一家子亂七八糟的財務問題？
真是……真是……不是一家人，下進一家門呀！他們一家子都是莫名其妙！
我踩！我踩我踩踩踩！
氣死她了。
※※※
今天陽光難得的好，她將家中所有棉被搬出來曬，將牀單拆下洗滌。帶着兩個小姑就在小院子裡各司其職起來－－輕煙跟蒼秀就各抓着被單一頭，使力扭幹水滴，而她就赤腳在大盆子裡用力踩踏那睡了一季冬天的黴氣味。
她使力使得無比兇猛，不一會就氣喘如牛起來，但她一點也沒有停止下來的意思，給它踩！繼續踩！就算踩到沒氣了也要持續用力下去！
兩個小姑不自覺地退得好遠，就怕被她身上散發出的高熱之火給灼傷。
她們沒見過大嫂這般怒火狂燒模樣，向來大嫂遇到再困難的事、再棘手的麻煩，都會冷靜挺身以對，努力思索對策解決它。大嫂下是沒生氣過，但現下這哪叫生氣？根本就是發狂啦！
這般失控教她們這兩位性情乖巧的小姑不僅不敢出聲，還被嚇得快哭出來啦！但是嚴茉蘇卻一點也沒發覺，徑自沉浸在自己想象暴力的快感中。
踩死你！大黑熊。
踩踩踩！給你死！
不知民間疾苦？她要真是不知民間疾苦，今天的她不會是山長夫人，更不會在這裡奮力地踩洗着被單。只有那些奴僕如雲的人才有“不知民間疾苦”的資格，她很想要，卻是差得遠呢！大黑熊真是擡舉了。
“咦？洗被單嗎？怎地不叫我？”一個溫雅的聲音從右方的側門處傳來。
那是一個削瘦的青衣書生，左手抱着幾本書，右腋夾着七八個滾動條，原本打算往前面學堂的方向走去的，路經這邊，瞥見了她們，緩步過來說着。斯文俊秀的面容十分白皙，雖是顯得贏弱了些，但那雙星芒般的眼，卻是很有精神。
他是劉洛華，嚴茉蘇的夫婿。二十四、五歲的年紀，是個無書不歡的學者，老被嚴茉蘇戲稱爲書默子。不僅在自家書院講學，在縣令的力邀請求下，晚上還得到官府興的義學去當客座。
這人，平日下是讀書就是教書，人生也只有這兩件事了。這種連吃個飯都要人家三催四請的人，還能指望他對生活有什麼貢獻？只求他別讀書讀到廢寢忘食地餓死在一堆食物中間，大家就額手稱聿啦！
嚴茉蘇見是他，立即擺手道：
“哎！你別過來，不是說有人向你求宇嗎？忙你的去，這邊我們三個來就成。”老實說，她這夫婿的體力甚至還比下上他那兩個妹妹呢，別添忙就很萬幸啦，還指望他幫忙呢！她是一點也下敢想。
不過劉洛華已經將衣袖捲起，露出他那枯枝一般的細瘦手臂，完全沒自知之明地道：
“你們可別瞧輕我，想當年孃親走得早，我可也是一手帶大這兩個妹妹，將她們養成如今這般可愛健康的模樣，可是什麼事都做過了呢！就說這被單吧，看我一個人就能將它扭幹、幹、幹……”才說完大話，瞬間便氣喘如牛。呼呼呼呼地，差點沒給閻羅王招去當西席。呃……情況有點尷尬，就跟他的瞼色一樣。
嚴茉蘇冷眼旁觀着，也不阻止，由着他去要寶，然後讓他自己曉得要慚愧，看他還敢說什麼大話。
站在一邊的輕煙與蒼秀忍俊着，終是看不過去。好心上前接過那條又溼又重的被單，讓兄長得以從這種狼狽中解脫。
“哥，你還是讀書去吧！”輕煙這麼說。
“是呀，洛華，任何比書還重的東西你根本拿不起來。只要你還捧得動飯碗、拎得起箸筷的，我們對你也就無所求了。”
劉洛華被妹妹這麼一說，頗羞愧地直搔着腦袋瓜，結果把原本梳得整齊的髮髻也給搔成凌亂，引來嚴茉蘇的抗議－－
“洛華！我給你梳好好的一顆頭，你又要搔亂，都搔成路邊流民啦！你再這樣，以後我給你梳頭，纔不管你拒絕，一定要給你上香油定型哦！”
劉洛華聞言驚得連連擺手後退告饒：
“別別別！你可別將我那樣整治，我最怕那些香油香粉的了！何況嚴老爹也消受不起那濃郁的味道不是。”
嚴父長期爲鼻疾所苦，聞不得花香、禁不得四季轉化，已經嚴重到無法順利呼吸，逐漸有哮喘情況了。家裡爲了老人家的身體着想，從不使用有香味的物品，就連美麗的香花也只能擺在前頭的書院欣賞，進不得後頭的。
嚴茉蘇最見不得別人服裝儀容邁遢的了，赤腳定向劉洛華，雙手往他肩膀一壓，完全不費力就將他的身形壓低，讓他差點跌坐在地，幸好及時屈膝蹲着，纔沒出醜。
“你你你，做些什麼？”劉洛華擔憂地問。
“給你梳頭。”別見嚴茉蘇今日只是簡單打扮，但那隻限於衣服，因爲怕弄髒，所以纔不得已穿幾件破舊衣服。至於那些叮叮咚咚的頭飾可一件也沒少！她只消隨手往頭上一拔，都能抓到一柄精雕的木梳呢！工具齊備得緊，讓劉洛華連開溜的機會都沒有。
“不用啦！你們忙洗滌呢，而我、我也有一些字要寫給人……”
嚴茉蘇嘿嘿冷笑，只給這麼一句：“你認命吧！”
無視劉洛華的哀嚎，嚴茉蘇開始利落在他頭上作威作福，旁邊的人同情有之，卻是不敢吭聲的。
大家都知道，這嚴茉蘇不僅喜愛裝扮自己，也見不得別人披頭散髮、服裝髒亂的。有時家裡得閒，她還會跑去前面給小孩兒梳頭，嚇得那些當日有射箭或鞠球科目的人，都會躲得老遠，不給她看見。
“哎哎！茉蘇，會痛……痛痛痛，可以啦，唉喲！真的可以了，我的頭髮快被你拔光啦！”忍性堅強的劉洛華終於還是大呼小叫出來了。
這正是，就算嚴榮蘇梳的頭很好看，卻沒有一位孩子願意給她“凌虐”的原因了－－畢竟實在是太痛不欲生啦！
“再一會兒就好啦！你叫些什麼？我這樣還不是爲了給你添面子，瞧瞧那些夫人小姐的，哪個不讚你是所有書院裡最斯文俊美的山長？光這一點，想方設法也要把孩子往這邊送來讀書。若你堅持邁遢，學童跑光了你負責呀？”
“……嗚……噢嗚！唔……唉喲！”被訓話後，不敢反抗，只能哀怨地低鳴，有時真的太痛了，纔會叫出來。心裡則默揹着：天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其－－唉喲！勞其筋骨，餓其體膚……
這時，解救他於水火的聲音遠遠揚了過來。還是楊榮那慣性的大呼小叫，但這次的驚恐似乎更巨大些，讓劉洛華與嚴茉蘇都頓住動作。
“老師、老師！咱們門前、門前，被射了一枝箭，箭上還刺了一隻死貓呀！”
“什麼？！”嚴茉蘇倒抽了口氣，叫出來。其它三人都嚇得臉色煞白，連呼吸都嚇忘了，更別說開口講話了。
她忘了自己還沒穿鞋，就奔向小門，正好與找過來的楊榮對上。她用力拍了下他的胸口道：“冷靜！跟着我。”然後領頭往前面大門快步走去。
這時，屋頂上有一抹藍影率先往前頭飛掠而去，無人察覺……
地面上的人一片慌亂。
“呀！是！”雖然已經上氣下接下氣了，但楊榮還是拼着一條小命邁步跟着她後頭跑。
“上頭有字條嗎？”她問。
“我、我不敢看！”楊榮羞愧地回答。“一看到那箭，我都快厥過去了，哪敢走近端詳？”
“可惡！一定又是那些人！”她恨恨地叫。
“夫人，你是說……是銀川縣那幾家書院做的是嗎？”楊榮憂心問道。
“還會有誰？！”
“那我們去衙門報官！”
“報官又怎樣？你有證據嗎？當心反被咬誣告。”
“縣太爺應當是站在我們這邊的呀，師父義務幫他的義學授課……□”
嚴茉蘇不耐煩地擺手，要他省省這個傻念頭。
“人情比起銀兩，簡直是屁！縣官貪財怕事是大家都知道的事，你別逗了。”
對某些寡廉鮮恥的人來說，給他天大的人情，他也只當是不佔白不佔的便宜，當你是傻子而已，哪記得什麼恩的？
“那、那怎麼辦？”楊榮哭喪着臉。
“怎麼辦？看着辦啦！”嚴茉蘇沒好氣叫着。
※※※
滾出神川縣！
釘在門板上的箭矢旁，被書寫着五個腥紅的大字，那腥紅，毫無疑問來自箭上那隻死貓血。
這陣仗，對江湖人來說，算是可笑的威嚇小伎倆，不過用來對付一般的小老百姓，算是綽綽有餘了。
龍九雙手負於身後，冷淡地看着門板。不一會，大門裡傳來急促的腳步聲。接着一張精繪的面孔就出現了－－嘖嘖嘖！這個女人永遠可以帶給他耳目一新的驚嚇感受！
頸子以上精離細琢，頸子以下衣衫陳破，更別說她還赤着腳了－－雖然現在沒法親眼證實，但他很肯定就是。她這種人，很簡單的一句話就可以概括－－打腫臉充胖子。明明就是一般人家出身，荊釵布裙纔是正道，偏愛華麗的衣服扮相，將自己弄得俗不可耐，每見一次都是驚嚇。
“喝！”嚴茉蘇先是看到了門板上的慘況，驚呼一聲，但很快停住，不讓人看出她的害怕，即使她的臉都嚇白了……如果沒那厚厚一層脂粉遮掩的話，那臉色應該是白的沒有錯。
然後她看到了他。
“你怎麼會在這裡？！”她叫。
“路過。”他隨便說說。
“閣下的路還真長，接下來可是要南昌、福州的一“路”給“過”下去啦？”
“你要這嘴皮子可是要企圖轉移心底的害怕？”他問。
可惡！被看穿了！她脂粉下的臉孔熱熱地辣起來。
“我怕什麼？這種事又不是第一次！”她看向門板，不是爲了證明自己的膽子，純粹是不想跟他那雙透析人心的眼對上。這人很不簡單，她心裡是知道的。可再度看到貓屍，翻胃欲嘔的感覺仍然很洶涌，一點也壓不下來。這種東西可不是看過就不怕了呀，不管看幾次都是毛骨悚然……
“夫人……這該怎麼辦？”楊榮也終於爬出來了，氣喘如牛地問。
“楊榮，你敢不敢拔下箭矢？”
“我不敢！”楊榮尖叫，然後抱頭逃開，一下子就不見了。
沒用的東西！嚴茉蘇瞪着遠去的背影暗咒。他不敢，難不成她就敢嗎？
“需要我幫忙嗎？”龍九問着。
她戒備地看着他。
“你想要什麼？”她可不會任他予取予求。
她的質問讓龍九感到極度不悅。
原本他只是覺得這種東西讓她來處理太爲難了些，應當他來處理，全沒什麼施恩望報的念頭……不過，既然她都這麼看待了，他要是什麼也不要求，豈不是讓她失望得緊？
“你認爲我要什麼？”他以問代答，讓她自己呈貢上來。
“要我去你家當賬房管理財務，你以爲這樣就能叫我答應？”她問。身體不自覺地步下臺階，遠離門上那貓屍，再下敢看過去一眼。
龍九對她的舉動沒說些什麼，眼光看着地上，突然道：“別動。”
他的命令聲止住她的步伐，她站在最後一階，疑問地瞪他：“怎麼？”
“你再走下來就太矮了，還是站在臺階上好些，我至少還看得到你。”
敢嫌她矮？！“你！”她氣得罵人：“大黑熊！”
“我今天可沒穿黑衣！”他提醒。然後越過她，輕鬆一拔，箭矢已經取下，見一旁有隻麻袋，便將貓屍丟進去綁好。
“那你就是大藍……”她轉身要接着罵，但卻罵不出那個熊宇。
這男人……竟已經將貓屍取下，一點也不害怕，也不嫌這種鄙事……他甚至還沒跟她談好索惠的條件呢……
“大藍……什麼？”他到大門內找了一盆水洗手，邊洗邊問她。洗完後，還用那盆水沖洗着門上的血跡，很快將原本悽慘可怖的景況洗去了。
“你……”她不知道這個人是什麼心性，明明看起來像是高高在上的那種人，卻願意做着這樣的鄙事。她想……這恐怕是他這輩子第一次做這種事吧？
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“昨日雖是不歡而散，不過你應當想想，既然你都收了我大哥的銀兩，以及我父親捐的學田，也合該儘儘授業的義務。就算不肯到我家理帳，總也該代我家訓練一個能理帳的人吧？”龍九昨日思索許久，覺得若能這樣折衷也是不錯。
嚴茉蘇忍耐地提醒道：
“龍公子，你該知道令兄繳的是所有龍家幼童未來二十年的學資！依照貴府多子多孫的情況來說，我開遠書院未必是佔到便宜。昨日你指控我騙錢，簡直是對我的侮辱！我沒有騙錢！”她不能忍受這個。
龍九淡道：
“你是沒騙錢。但你高估了貴書院的壽命，就眼下情況來看，就算你有心經營二十年，別人可不一定允你。”
她擡高下巴，不想讓他看輕：
“我會解決的！只下過是一些地痞惡少……”
“但你們也不過是一些老弱婦孺，連男人都不經用。”
“我……”她嘴硬。“我一人足以抵十人－－啊！”突然尖叫出聲。
一條白練似的東西猛地往她臉上刺來，在她來得及尖叫出聲時，那白練早巳險險擦過她耳垂，復又縮回去，繞回他的腰帶上，回覆成像是一條再尋常不過的白色布帛－－
“事實證明，只要一劍，你就見閻王去了。”一人抵十人用？真是不堪一擊的謊言。
“那是什麼？”她瞪着他的腰帶。
“我的劍。”
“不太像……”她心神仍恍惚。
龍九微聳肩，提醒道：
“那不重要。你該明白，你沒有你想象的厲害。一旦你的對頭訴諸於武力，任你如何口舌伶俐，也是無濟於事。”
嚴茉蘇承認這是實話，不然她不會在前些天專程跑去武昌找那個莫名其妙的小龍幫的。而號坦人……出手快如閃電……
“你是江湖人？”她問。
他不回答，注意到她眼睛倏然燦亮。
“你武藝很厲害嗎？”她又問。
“過得去。”
她不滿意這個答案。
“你的武藝在江湖上算是極好還是極差？”
“過得去。”他不回答這種無聊的問話。
“你已經說兩次過得去啦！”她瞪他。
龍九淡道：
“你再這麼問下去，我可以回你更多次□過得去乙。”
呼吸呼吸，深－－呼－－吸！完畢，開口道：
“我有一個兩全其美的合作方法……”
“我拒絕。”不等說完，截口拒絕。
她跺腳：“你甚至還沒聽我說完！”
“不必。直接告訴你，再三天我就要動身前往東北，明年纔可能回來。我沒空窩在你這邊當打手，成日等着地痞流氓上門鬧。”
啊！他要走了？
嚴茉蘇身子一震，某種說下出的滋味在胸臆間漫開成一片曖昧的惆悵……
龍九見她無語，不知爲何就多此一舉地解釋道：
“我是個討厭麻煩的人。雖然終究要你幫我這個管帳的小忙，但不能以武力爲交換條件，不瞞你說，我並不愛動手動腳。你可以試着提出其它條件，或許我會接受。”
“我不……”她才說兩個字，然後就沒機會說了，因爲－－
“龍九，納命來－－”
一股凌厲的劍氣衝來，龍九倏地拔身飛起，也不忘拎着嚴茉蘇的後衣領一同避開那劍氣！
“碰”地一聲，原本他們站立的地方被打出一個大洞，接着是大門被轟成碎片，再接着，就是眼花撩亂的混亂了！
一切，只代表着一件事－－麻煩來了，他們最討厭的麻煩來了。
※※※
他看不慣她的花枝招展，建議她何不把金元寶往穿上身。“如果我有金元寶，當然就會穿上身。”她如是回答。