呂益看完了一日的賬目之後，覺得眼睛有些乾澀。
呂家世代輔佐朝廷，到呂老爺這一輩更是官運亨通做到了六部之首，獨宰相一人之下，可謂一時風頭無二。
呂家二爺是呂老爺的親弟弟，掌管呂家向下的商賈關係，與呂老爺官商勾結，壟斷了朝廷的買辦事宜。
但天有不測風雲，去年二月的時候，呂二爺喝完酒竟中了風，三天之後不治身亡。緊接着呂老爺也突發疾病，百天之後去世，去世前立了遺囑，將糧茶綢布酒的生意全部交給了呂益這個自幼生病被養在別府的小兒子。
倒也不是呂老爺特別偏愛，只是呂老爺去世的時候，大兒子和二兒子皆在都城爲官，秉着官商不能勾結的原則，不便出面打理生意。而呂益由於身體不好，基本無人認識，此時出面打理呂家的生意是在好不過的了。
他上要打點與兩位哥哥的關係，下要全盤掌握錢財的動向，不可不操心。
大哥呂衡在戶部，官列三品，每年逢祭祀、慶典和歲末歲初之時，要置辦茶、鹽、礬、絲綢、絹織乃至香料等各種物品。
當年呂老爺任戶部尚書之時，這裡面九成的供給，都能通過彎彎繞繞的途徑，經呂家之手進奉朝廷，而朝廷的置辦經費也多數落入了呂家囊中。
呂老爺去世之後，呂衡由於資歷尚淺，無法直接繼承官位，只得繼續做着金部和倉部的差事。但呂家在戶部大權獨攬的局面並未發生太大變化，每年的採辦依舊由呂家經辦了七成。這些具體事宜，通通由呂益負責中轉調運。
二哥呂儲與大哥同在戶部，官列從三品，負責稅賦的徵收。由於看不慣呂父中飽私囊的種種惡行，早早與呂家劃清了界限。他幼時與呂益私交甚好，得知呂益竟繼承了呂家二爺的衣鉢開始執掌生意，並且與大哥里應外合，侵吞朝廷買辦專款之時，便與他一刀兩斷了。
除了對上邊要操心的事宜之外，最令呂益頭疼的是下邊的各個生意，乃至各個環節的具體負責人。這些人多少都和呂家二爺脫不了關係。比如掌管漕運調糧的倉場衙門的人，是呂二爺遺孀的弟弟。比如掌管綢莊生意的人，是呂二爺的小兒子。這些人要把帳交給呂益，也歸呂益來管，但時日久了，難免沒有二心。
呂老爺去世不滿一年，呂二爺的遺孀王氏便旁敲側擊地慫恿呂夫人給呂益定門親事，紅喜衝白喜。
這裡面打的算盤，便是找個人嫁到呂益身邊來，監視他的一舉一動。呂衡因爲已經成親，育有一子，呂儲又和呂家斷了往來，王氏無法算計，只得在呂益身上打主意。
呂夫人是個沒主見也沒什麼心思的人，聽王氏這麼說了，想着呂益也有十八歲，身體不好但年齡適合，是該尋思一門親事了。沒準兒經過媳婦兒的調理，身體便漸漸好了不是？
呂衡和呂益知曉箇中緣由，捉摸着無論如何都得找個藉口推了這件事。
“我看只能推說，你身體不行，不能行房事。要不就說你好男風。”倆人偷偷商量的時候，呂衡總結道：“但身體不行，娘會說慢慢調理，先娶進門。就算你說你不/舉，估計嬸子也會說，暫不行夫妻之實，有個人照料也好云云。”
呂益贊同呂衡的說法，但接下來的選擇便有些令人哭笑不得：“你的意思……是要我承認我好男風？”
呂衡也有點犯愁。雖說好男風在富貴人家很普遍，但呂家這名門望族出了個斷袖之癖，實在是件不光彩的事。要麼就承認不/舉，但這身體的恙病似乎更容易被嚼舌根，說出去了還是一樣難聽。“那你還能想到別的理由嗎？難道要說你和嬸子有染，讓娘把嬸子趕出去？”
呂益嘆了口氣：“那我纔是跳進黃河也洗不清了呢。就算娘不把我殺了，二叔的兒子們也會把我千刀萬剮。”
“兩害相權取其輕，兩利相權取其重。都是生意人，這個道理也該懂。”呂衡回過頭來還是在呂益身上打主意：“不/舉和好男風，你選一個吧。”
呂益真的很想打呂衡：“就說我肺癆怕傳染了旁人，如何？”
“夫妻不朝夕相處，分房睡，總是可以的吧……”呂衡道：“況且你都咳了那麼多年，也沒見你傳染誰。話說，你現在基本也好了吧。”
呂益點點頭，嘆了口氣：“幼時的疾病，現在也好得差不多了。但還得裝着。”
呂衡贊同，道：“正因爲知道你體弱多病，二叔那邊纔會認爲你不能主事，愈加不提防。但他們也不傻，還是知道要安插個眼線進來。你也當心你府上的人，若有了生面孔，便要小心。“
“這我自然知道。”呂益道：“話再說回來，現在這個事情如何解決？要不我去尋個姑娘娶進門來？”
“你娶的姑娘怎麼也得門當戶對吧……要是不合適的話，嬸子肯定推三阻四，最後還是要領個他們的人進來。說是娶個小的吧，又沒多大用處，正房的位置嬸子的人坐實了，便不會讓你的人興風作浪。”呂衡搖搖頭：“兵部尚書家的二小姐倒是適齡，但恐怕人家看不上你這個病秧子。”
呂益嘆了口氣：“你知我是幼時沒調理好，又何必挖苦。”
“我這哪裡是挖苦，就事論事而已。”呂衡不覺得自己的言語有失：“我看還是那兩個理由比較好，絕了嬸子再來提親的後患。”
呂益覺得大哥也真是利字當頭了：“你就不怕壞了我的名聲？壞了呂家的名聲？”
“怕……我做夢都怕……”呂衡無奈地說：“若呂家被斷送在了我這一代，父親泉下有知，肯定會責罰於我。要不你說你吃齋唸佛，一心修仙，在庭院中央架起個丹爐如何？”
呂益佩服自己大哥的心思多，但每一個主意都那麼爛：“這麼一來，嬸子便可詬病我不管事，總管這個差事還是交由旁人來做的好。若是堂兄來接手了全部的生意，恐怕你那邊就岌岌可危了。”
呂衡想想也對，修仙唸佛又不是真出家，對娶妻生子也無妨礙。“那還是，不/舉和好男風，你選一個。”
無論哪個都不好聽。呂益覺得頭疼，各種各樣的主意在腦中走馬燈似的過了一遍，前因後果，思前想後：“罷了罷了……我過兩天領個男孩來，對外便說我是個斷袖罷。”呂益決定放棄名聲：“一來，你那邊已經有後了，娘即使知道我有龍陽之好，可能也不會哭得太厲害。二來……這個宅子裡的人都是曾跟着二叔做事的人，我有些擔心……我從外面領一個，總歸是乾淨的。”
呂衡之前還沒想到這一點，聽到後拍着大腿道：“三弟真是聰明，你從外面領個男孩，既可當心腹使喚，又可當孌童給外人看着。你若教得好，他日後興許能成爲你的左膀右臂。”
“但願吧……”呂益倒並不想費心力教出個人中龍鳳來，幫他平息了眼前這場說親大戲纔是主要目的。
兩人商量了之後，偷偷放出了呂益好男風的傳聞。隔了半個月，料想傳聞已經進傳進了王氏耳中，呂益便買來了許白，給外人看來好像養了孌童一樣。
此時，買來的小孩在牀上睡得正香。呂益吩咐小孩去暖牀，小孩不知怎麼做，只得在下人的引導下脫了鞋襪，只穿褻衣。躺了一會兒，便睡着了。
屋裡點着紅燭和薰香，燭光搖曳，暗香浮動。
呂益也拉開了被子的一角躺了進去。
有個人在旁邊睡着，被子裡倒真是暖了起來，他從未覺得如此愜意。
他側頭看了看小孩，發現這孩子真是長得好。小臉髒兮兮的時候能看出來是個美人胚子，現在洗乾淨了，額頭、鼻樑、睫毛、嘴角……無一處不精緻，無一處不漂亮。
他伸手爲小孩拉了一下被子，發現小孩手裡緊緊攥着脖子上的玉佩。
想必是父母之物吧……他想着，心存愧疚。待平定了二叔那邊的勢力，便把小孩送回去吧。