“太子伴讀？”馬芳有些詫異，又有些疑惑，問道：“這是個什麼職務？”但還沒等那夜不收頭目回答，又跟着問：“可是據我所知，高閣老那侄兒高務實年僅八歲，怎麼當得了官？他就算神童，現在應該也還沒參加過秋闈吧？”
您老客氣了，高神童別說秋闈，連縣試都沒去考過呢。
那夜不收頭子也是一臉驚訝，反問道：“大帥怎麼知道高閣老的侄兒叫高務實，甚至知道他的年紀？”
馬芳擺了擺手，道：“馬琦，你跟我來書房說話。你們幾個，各去賬房領五兩銀子的賞錢。”
衆夜不收頓時樂了起來，宣府雖然是邊防重鎮，但經濟水平一般，五兩銀子幾乎相當於他們一個月的餉銀了，自然可以一樂。
那名叫馬琦的夜不收頭目則隨着馬芳身後進了書房。
他是個蒙古人，當然並不姓馬，這個“馬”是馬芳的馬，說明他是馬芳的義子身份。前文有述，邊鎮大帥將親信有爲的家丁收爲義子是很常見的現象，馬芳和馬琦也是如此。
“坐下說話吧。”馬芳自己先坐好了，然後讓馬琦坐下，這才道：“老夫怎麼知道高務實這個人的？嗯……”他從書桌上找出一封信，拿在手裡揚了揚，面色有些古怪地道：“因爲咱們買馬的渠道已經被他掌握了。”
馬琦大吃了一驚：“買馬的渠道被他掌握了？難道京裡傳言是真的，他借兵給劉顯平了百里峽？”
馬芳搖頭道：“這事情透着古怪，老夫現在也不敢斷定。不過，老夫派人打探過了，當時劉顯身邊只有二十來個家丁，高務實手頭也就三十來號武裝家丁，而且不是他自己的人，是他舅舅吏部侍郎張鳳磐的家丁。”
馬琦頓時有些發愣，遲疑道：“這不可能吧？五十來人，就算劉顯父子真像京裡傳言的那麼能打，也不可能以一敵百，他們手底下的人不會都比百里峽響馬強那麼多吧？大帥，那百里峽響馬盜的實力咱們也是清楚的，讓他們跟咱們馬家軍打，那是不可能，但他們畢竟也算得上一支不錯的騎兵，再加上百里峽賺了那麼多錢，其老巢怎會一點防禦沒有？沒道理被這點人馬給吃下。”
馬芳淡淡地道：“京裡的傳言應該還說，那高務實集中了他舅舅送他的櫻桃泉別院全部壯丁，一起交給劉顯去剿匪是吧？”
“嗨，大帥，這事兒就算是真的，又頂個卵用？”馬琦撇撇嘴道：“那些壯丁如果是用來守備一下櫻桃泉別院，或許仗着別院的高牆大院，還多少有點作用。可讓他們去進攻一羣響馬？但凡打過仗的，誰都知道根本不可能！這話也就騙騙京裡那些沒見過血的書生百姓罷了，咱們能信纔怪！”
馬芳聽了，也笑了笑，點頭道：“是啊，這種消息也就糊弄糊弄外行……可是你覺得，劉顯算外行嗎？”
馬琦頓時呆了一呆，遲疑道：“那……應該不算吧，咱們雖然沒跟劉顯見過面，可他畢竟也是打老了仗的南軍三大帥之一，手裡頭紮紮實實的軍功可也不少，再怎麼說也不至於外行了。”
“所以啊。”馬芳鼻孔裡哼了一聲，道：“劉顯爲什麼對這個傳聞居之不疑，你想過沒有？”
“大帥的意思是？”馬琦有些驚疑不定。
“老夫的意思？”馬芳嘿嘿一笑，捻鬚道：“老夫的意思是，劉顯現在只怕已經跟咱們一樣，是指着高閣老吃飯了。”
馬琦呆了一呆，問道：“他投了高閣老？”但說完又有些遲疑，問道：“可是高閣老一般很少插手南軍，而劉顯乃是四川軍籍……”
馬芳哈哈一笑，搖頭道：“你呀你，目光要放遠一點。高閣老三年前纔剛剛上位，能把咱們山西一派拉攏至麾下已經很難得了，哪有工夫去插手萬里之外的南軍？後來又因跟徐閣老斗法，吃了大苦頭，蹉跎了一年多……可是眼下他回京之後的局面卻不同了。徐華亭已經告老還鄉，李石麓又是個沒膽氣的，眼下高閣老說是次輔，實則與首輔何異？現在他開始把手伸進南軍，那是順理成章、理所當然。不過……老夫原本以爲高閣老會首先從戚元敬下手，卻沒料到會是劉顯。”
他說到此處，略微皺了皺眉，道：“所以老夫才說，這其中必有原因。尤其是你方纔說，那高務實成了太子伴讀，老夫纔會立刻覺得這其中有問題……很有可能，劉顯未必是主動找到高閣老投效，而是高務實這個小傢伙自作主張，收下了劉顯。”
馬琦簡直有些不敢相信自己的耳朵，大爲懷疑地道：“不能吧？這小傢伙纔多大啊，他有這麼大的膽子，不經過高閣老同意就自作主張接受……不是，就拉攏劉顯？卑職沒記錯的話，那劉顯可是得罪了魏國公才被革職候勘的。”
“魏國公？南京守備勳臣？好大的名頭！”馬芳哈哈一笑：“可惜，你當他高閣老是什麼人，能把區區一個南京勳貴放在眼裡？換成是朱希忠的話，可能高閣老還會給點面子，至於徐鵬舉……我看他在高閣老眼裡，也就是個冢中枯骨。”
馬琦仍有些不解，道：“可是高閣老知道魏國公只是個死老虎，高務實那小傢伙也知道？”
他這麼一問，馬芳倒是沉吟了一下，然後才道：“你先把你們在京裡的所見所聞一五一十的說給老夫聽聽。”
馬琦不敢怠慢，連忙把京裡的情況告訴給馬芳。
馬芳聽完便陷入了沉思，過了好半晌才道：“這個高務實，人小鬼大啊。老夫現在基本可以肯定，那些什麼‘高公子仗義借家丁，劉將軍父子定羣賊’的戲碼，全都是這小傢伙一手搗的鬼。至於劉惟明，他不算是個多會做官的人，要不然也不會混成這樣，讓他主動找高閣老投效，只怕連“大學士府”的門都進不去。此事必是那高務實從中穿針引線——你方纔不是說，科道有人風聞奏事，上疏說劉顯被免職一事有蹊蹺，要求南京都察院重新調查？上疏的是誰？”
馬琦回答道：“是韓楫。”
“哈哈，那就是了。”馬芳捻鬚道：“這可是高閣老的親信門生之一，他這一疏，就坐實了劉顯投效高閣老一事。”
馬琦卻還是有一點沒明白過來：“但方纔說的難道不是高務實那小孩兒到底有沒有主動拉攏劉顯？”
“笨頭笨腦！”馬芳瞪了他一眼，道：“劉顯那人，會想到通過茶樓酒肆散發那些傳奇故事一般的消息來給自己造勢？而高閣老，這件事如果只是跟他有關，以他的身份地位，有必要去造這個勢？直接讓韓楫上疏，他在內閣批覆同意不就完事了？聖上什麼時候駁過高閣老的票擬？”