萬里長沙海域偏西南的海面上，西班牙的“馬尼拉大帆船”艦隊正在陰沉的天空下想西南方向航行。
艦隊的旗艦“加利西亞”號上的艦長室內，艦長本人並不在其中，取而代之的是一名年長的傳教士和一名文質彬彬的中年貴族。
“阿爾法羅會長，您對我那位總督兄弟有什麼看法？”中年貴族端着一杯紅酒，微笑着朝傳教士問道，這位傳教士的全名叫佩德羅·德·阿爾法羅，時任方濟各會馬尼拉代理省的會長。
阿爾法羅會長手中也有一杯紅酒，但卻始終沒有喝上哪怕一口，他面色沉靜，緩緩地道：“迭戈爵士，令兄的雄心壯志讓我倍感驚訝，但很遺憾，我個人並不看好他的計劃。恕我直言，佩尼亞總督的計劃只能存在於紙面上。是的，爵士，我堅持認爲，如果腓力二世陛下真的被他說動，那麼我們在東方數十年的努力，很可能會在一到兩年之內徹底崩潰。”
“阿爾法羅會長。”中年貴族絲毫沒有生氣的意思，反而輕輕笑道：“我的這位異母兄長是一個很幸運的人，他曾經以300人擊敗過4000人，所以他任何時候都是如此的自信。”
阿爾法羅從中年貴族的臉上看到一抹嘲諷，馬上便聽見這位貴族繼續說道：“雖然他是用300名武裝到牙齒的火槍兵虐殺4000波託西礦工奴隸，但您知道的，他們這些人很會爲自己攬功，所以這4000人的資料呈送到陛下的辦公桌上時，已經變成了4000名訓練有素、裝備精良的反叛軍……我的兄長因此也有機會躋身更高的職務，直至最終成爲第四任菲律賓總督。”
中年貴族如此說了，但阿爾法羅卻並不接他的話茬，只是平靜地道：“迭戈爵士，我無意評價總督閣下昔日的戰績——我不瞭解，也無需瞭解。”
“不不不，會長閣下，我認爲您很有必要了解這些事。”中年貴族搖頭道：“只要您還對我們在東方的開拓事業寄予希望，那麼瞭解一下我這位總督兄長的真實能力，就是非常重要的事——這事關您是否能夠說服陛下。”
但阿爾法羅仍然搖頭，並且正色道：“迭戈爵士，我想您誤會了我的意思，我之所以無須瞭解令兄的能力，是因爲無論令兄的能力是強是弱，都不能改變我勸阻陛下接受令兄提議的計劃。”
“哦？”迭戈爵士似乎有些意外，問道：“可以請教一下會長閣下這是爲什麼嗎？”
“當然可以，對於這一點，我至始至終無意隱瞞。”阿爾法羅說道：“前幾日，爵士先生也在馬尼拉港見到過大明帝國的貿易船隊，不知道您對這支船隊有什麼看法？”
“很不錯的船隊。”迭戈爵士微微一挑眉：“我必須承認，我很意外能在歐洲之外的地方看見如此正規的船隊和訓練有素的船員。”
“那麼，你如何看待這支船隊的戰鬥力？我是指，如果我們與他們發生交戰的話。”阿爾法羅問道。
“您是指他們與我們這支艦隊之間如果發生戰鬥的話？”迭戈爵士微微思索了一下，答道：“我們能夠取勝——當然，我們需要付出一些代價。”
“很高興您沒有向您的兄長那樣，動不動就說出什麼‘我們將能輕易取勝，將一場偉大的勝利獻給世界上最偉大的君主’之類的話。”阿爾法羅難得地露出一絲笑容，但馬上又嚴肅下來，道：“對於那天我們在馬尼拉港看見的船隊，不知道您有沒有做過確切統計？”
“確切統計？”迭戈爵士皺眉道：“您是指怎麼樣的‘確切’？”
“看來您沒有特意統計過。”阿爾法羅放下紅酒杯，說道：“我統計過了，那支船隊一共有大小海船三十四艘，其中外表幾乎一模一樣且掛着同樣旗幟的武裝商船有二十艘，這些武裝商船就是我們交易的主要對象——京華海貿的船隻。”
“哦，他們就是我們在東方最重要的商業夥伴？看來我們的夥伴擁有不錯的實力。我雖然沒有參與這些商業行爲，但是想必我們的商人會很高興擁有這樣有實力的貿易伙伴——這表示他們不愁貨物的來源。”
“您的看法沒錯，不過請允許我稍稍糾正一下您的措辭。”阿爾法羅淡淡地道：“這些掛着‘書與劍’旗幟的京華海貿船隊，只是京華海貿公司旗下一支不太重要的分艦隊其中一部分。”
迭戈爵士的臉色明顯一僵，笑容也變得有些不自然起來，最終沉默了一會兒，問道：“您確定我那天見到的船隊，只是該公司‘一支不太重要的分艦隊其中一部分’？我知道您在成爲主的僕人之前曾經專攻過文學，所以我希望您剛纔的話語沒有過度誇張，以至於使我產生不必要的誤判。”
“正因爲我年輕之時曾經專攻過文學，所以我的用詞是很審慎的，在不應該誇張的時候絕不會有誇張的形容——我對我剛纔的話負完全責任。”
迭戈爵士盯着阿爾法羅會長的眼睛，似乎試圖從中找出什麼自己希望的東西，然而後者的神態絲毫不見鬆動。
終於，迭戈爵士放棄了，他深深地皺起眉頭，問道：“那支船隊——我是說那二十艘武裝商船，在該公司中佔據的船隻比例大概有多少？”
“很遺憾，爵士，我也不知道更詳細和更確定的答案。”阿爾法羅搖頭道：“但是根據我近三年來的多方瞭解——包括與羅明堅神甫等人的交流——我認爲這支船隊最多不超過該公司十分之一的實力。”
“這不可能！”迭戈爵士忽然震怒一般的站起來，瞪着眼道：“您知道您在說什麼嗎？您在說僅僅這一家公司，就擁有不下於兩百艘那樣的大型武裝商船？會長閣下，即便我不清楚東方人造艦的成本，但這支船隊的價值至少超過……”
“超過一千一百萬兩白銀。”阿爾法羅無所謂地聳了聳肩，說道：“如果您是要表達這個意思，那麼我並不需要您的提醒，因爲這個價格是公開的、透明的。”
“什麼意思，什麼公開的、透明的？”迭戈爵士顯然怔了一怔。
“我的意思是說，大明帝國的京華造船廠對於他們所生產建造的這種武裝商船，其價格是公開的、透明的，所有人——包括我們和葡萄牙人在內——都可以去訂購，只要願意花錢就可以買到。”
迭戈爵士目瞪口呆了一會兒，不可置信地道：“我很難相信這是事實，即便從您的神色中我看得出來，您並沒有開玩笑。”
阿爾法羅嘆了口氣，道：“您沒有必要懷疑，您那天看到的武裝商船，的確是可以從京華造船廠訂購的，按照他們所公佈的價格，京華海貿公司自己去訂購的單艘價格是5.5萬兩白銀，而葡萄牙人和我們的訂購價格都是一樣：每艘6萬兩白銀。”
“單艘價格似乎有些偏貴，看來東方人並不打算真的出售？”迭戈爵士似乎還想繼續掙扎一下。
可惜阿爾法羅會長打破了他的幻想，很遺憾地道：“您又錯了，他們的單艦造價雖然看似偏貴，但您需要知道，他們的計算方式和我們不同——塞維利亞等地的船廠在賣船時，可不包括艦載火炮，也不會包括人員培訓，而這些東西在京華造船廠出售船隻時卻都是標配服務——當然如果買家表示不需要的話，他們也可以打折。但是，請爵士相信，整艦購買纔是最划算的。”
迭戈爵士沒有爭論划算不划算，而是在稍稍沉默之後又問道：“會長閣下，我想知道您說的這家造船廠其年建造能力如何。”
“這家造船廠的規模十分龐大。”阿爾法羅解釋道：“我只知道它有三個主要的分廠是涉及海船製造的。這三個大的分廠南北跨度很大，其中一個位於大明帝國北方一個叫做‘laizhou’的地方，另一個在帝國南方一個叫做‘qinzhou’的地方，還有一個最新建成的分廠位於安南，他們稱之爲‘jingang’的地方。
這三處地方，應該是以前兩處爲主，而我只對位於‘qinzhou’的那家有所瞭解。據我所知——包括羅明堅神甫的佐證——該分廠每年可以建造這一級武裝商船至少50-60艘，另外還能建造更小一級——即外售於民間的型號——約40-50艘。
除此之外，我和羅明堅神甫等人還確信，這家分廠還能建造一級或兩級更加專業化、大型化的軍艦，他們將其稱之爲‘巡洋艦’，不過其建造能力如何，我們目前並不清楚。哦，對了，以上我所說的京華造船廠的建造能力，只是指其正常狀態下的建造能力，如果出現意外情況——譬如戰爭刺激——則因爲種種原因而無法預估。”
迭戈爵士沉默的臉上一片鐵青，好半晌之後，從懷裡掏出一封擁有華麗信封、複雜火漆的信件，朝阿爾法羅揚了揚，說道：“聽了會長閣下的話，我現在很想把這封信直接扔進海里。”
阿爾法羅瞥了一眼那封信，見信封上寫着：“至西班牙、葡萄牙和新世界之王：偉大而虔誠的腓力二世陛下”，而落款則是“您最忠誠的臣僕、菲律賓總督貢薩洛·朗基洛·德·佩尼亞”。
阿爾法羅沒有說話，只是平靜地看着迭戈爵士，問道：“您的兄長，佩尼亞總督閣下認爲只需要5000名士兵就能征服大明帝國……”
“我說過了。”迭戈一臉厭惡地道：“他的這些蠢話不必當真——佩尼亞家族的‘正統’繼承者是個腦子進了兩噸海水的可憐蟲。”
阿爾法羅微微聳肩，道：“爵士，我送您的那支步槍，不僅是大明帝國目前的制式裝備，而且也是京華公司麾下僱傭軍的制式裝備，我希望您能妥善保存，直到進獻給國王陛下查驗的那一刻。”
迭戈沉着臉點了點頭，又問道：“對了會長閣下，既然京華造船廠的船隻是連同火炮一齊出售的，我們爲何不買上一艘，除了研究他們那獨特的船帆構造之外，還可以驗證一下他們的火炮水平，我認爲這是非常有意義的事。”
“請爵士相信，我們不是沒有考慮過這一點，但是後來當我們的人蔘觀了該級武裝商船之後卻發現了一個非常嚴重的問題，以至於到現在還沒能決定是不是要花這麼一筆錢來購艦。”
迭戈詫異道：“什麼問題？難道他們的船隻有嚴重的缺陷嗎？”
“對於我們而言，的確如此。”阿爾法羅嘆了口氣：“我們發現，他們的船帆構造比較固定，當我們使用他們提供的船帆之後，將很難在需要的時候改回我們自己的軟帆，而他們的這種帆面設置，卻只在太平洋和印度洋比較適用，一旦進入大西洋就會變得既不可靠、也不適用。”
阿爾法羅搖頭道：“西班牙是一個全球君主國，而且本土位於歐洲，我們不可能使用一款不適合在大西洋航行的船隻。而如果僅僅是作爲研究之用，來購買該級武裝商船的話，這筆錢由誰來出？方濟各會是不可能拿出這筆錢來的，否則我們無法交代。”
“好吧，我明白閣下的意思了，等我回到馬德里之後，將會說服國王陛下，由他來支付這筆十分有必要花費的款項。”
迭戈說完這句話稍稍一頓，又道：“我記得您之前和我說過，‘jinghua’是大明帝國最大的綜合商業公司，請問閣下，我是不是可以將其理解爲，該公司的實際掌控者——那個叫做高務實的人，其在大明帝國的商界地位，相當於當年的美第奇、如今的富格爾，又或者斯皮諾拉、多利亞、森圖裡昂、格利馬爾蒂和洛美里尼等這些家族？”
阿爾法羅沉默了一會兒，淡淡地道：“或許您應該把這些家族全部加起來，然後再和這位高務實先生相比。”
迭戈爵士倒抽了一口涼氣：“您確信？”
“是的，爵士，我確信。”阿爾法羅道：“我無法形容他的富有，但您可以想象，在一個據說擁有兩億人口的國家，他擁有近乎壟斷海洋貿易、陸地邊境貿易的實力，還擁有如京華造船廠那樣的實業公司，這是怎樣的財雄勢大？
更何況據我所知，大明帝國如今每年的鋼、鐵產量已經接近兩千五百萬公斤（已換算），其中有將近一千五百萬公斤出產自京華的鐵廠——也就是說，京華公司名下鐵廠的鋼鐵產量甚至遠遠超過整個西班牙（注：實際上西班牙的鐵產量本身不高，該國當時流行的思想是“讓他們去生產，我們只需要買就行了，因爲我們有美洲的金銀”）。”
迭戈爵士再次沉默了，又過了一會兒，才問道：“聽說這位高務實先生曾經提議與我們直接貿易，並且開放了安南的金港作爲自由港，我不知道爲什麼我們的商人至今還只會等在馬尼拉。”
阿爾法羅微微聳肩：“關於這個問題，我建議您去諮詢佩尼亞總督閣下，是他下達的禁令。據說——當然我只是聽說——他是爲了在當前的特殊時刻避免與葡萄牙人發生衝突，因爲這對陛下平穩取得葡萄牙的統治權非常重要。”
“啊哈！是啊，他爲了一個葡萄牙，打算去攻打世界上人口最多的帝國，而且還說只需要5000士兵！我們的佩尼亞總督閣下真是上帝賜予西班牙的最勇敢的戰士，我對他充滿了尊敬。”
迭戈的臉上涌起絲毫不加抑制的嘲諷，繼續說道：“如果不是擔心我們的貿易計劃被他連累，我甚至希望國王陛下仁慈地答應他的請求，讓他親自去感受一下，被一百四十萬支步槍指着腦袋的感覺！”
阿爾法羅無聲地笑了笑，卻沒說話。
“好吧，會長閣下，作爲陛下的特使，我想我已經充分了解了您的觀點，並且充分認識到了大明帝國——尤其是那位高務實閣下的經濟和軍事實力，我不會因爲體內流着佩尼亞家族的藍色血液，就認同佩尼亞總督的愚蠢計劃。”
（注：“藍色血液”不是真的血液呈藍色，當時歐洲貴族號稱“藍血貴族”，不清楚原因的朋友可以自行百度一下）。
“哦，對了，這位高務實閣下是貴族嗎？”迭戈爵士忽然補充了一個問題。
“抱歉，爵士，我不是很清楚高務實閣下是否擁有貴族爵位。不過據我瞭解，他的幾代先人都是帝國官員，尤其是其伯父，曾是大明帝國的首席宮相，並且取得了帝國的最高榮譽稱號，他們叫做‘wenzheng’——我不是很清楚這個稱號的實際意義，但從旁人提及時的表情來看，也許相當於聖徒。”
迭戈爵士肅然起敬，坐直身體，在胸前畫了個十字架：“啊，真是一位偉大的人物，希望將來我能有機會和這位聖徒的侄兒當面交流。”他說到此處稍稍一頓，已經放鬆了下來，笑道：“畢竟，能夠擁有如此巨大規模艦隊的人，在世界上任何地方都應該受到應有的尊敬，您說是嗎？”
阿爾法羅認真的點了點頭，道：“是的，爵士，我完全同意您的看法。用明人的說法來表述，高務實閣下的艦隊，是可以‘千帆覆海，萬里伏波’的強大力量。無論是誰，都應該給於他足以匹配這種力量的尊重。”
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PS：本章中出現的佩尼亞總督乃是史實人物，全名爲“Gonzalo Ronquillo de Pe?aloza”，此人的確向腓力二世提出過“5000士兵征服大明”的計劃或者說提議，不過腓力二世無視了。另外，阿爾法羅也是史實人物。