皇上讓劉瑾去查科場舞弊案的消息當天就飛遍了京城。
稍晚些時候，上摺子的幾個御史家就被內行廠圍了，說是辦案，卻是什麼也不幹，就是圍着。
這幾家人還憤怒的據理力爭，又說要彈劾內行廠。
外頭的人卻眼皮都不撩一下，別說是奉了上諭查案的，就算沒口諭，敢彈劾劉公公執掌的內行廠，那真是嫌死的不夠快了。
一些當鋪的掌櫃夥計也被錦衣衛帶走了，京城連帶周邊地界都貼起那靳家書童的畫影圖形海捕文書。
到了第二日，滿大街的消息都是劉瑾劉公公秉公處理案件，不讓宵小誣陷朝廷重臣。
又過了一日，幾個御史家還被圍着，那據說畏罪潛逃了的家童還沒被抓回來，這邊殿試的日期以及讀卷官的名單已張榜公佈了。
靳貴的名字赫然在讀卷官名單上。
得到消息的貢士們都鬆了口氣，這便是朝廷認爲舞弊案爲假，會試成績不會作廢了。
這讀卷官除了內閣幾位閣老、六部尚書外，另有翰林院侍讀學士蔣冕和翰林院侍講學士毛澄。
也巧，公佈殿試讀卷官這日，沈瑞兩口子正在毛家做客，卻是玉姐兒診出身孕。
正德二年玉姐兒誕下男丁後一直不曾有妊，毛家幾代單傳，長輩們也都曉得自家情形，得了個男丁便足矣，也不曾抱着過多期望。
這次忽然有孕，毛家大喜過望，自然要趕緊通知玉姐兒孃家——雖然母親不在，但兄弟沈瑞這不剛好在京麼，論禮數也當知會一聲的。
沈瑞楊恬自也歡喜，又拉了幾車吃穿用度到毛家。
玉姐兒忍不住嗔道：“莫說從前送回來的，只你們這次回來就給過一份了，這才幾天，又拉了這許多來！”
楊恬懷裡抱着玉姐兒的長子驍哥兒逗弄，口中笑道：“那如何一樣，回來時東西是給你的，這一份卻是給我小外甥的。”
驍哥兒已是到了聽話似懂非懂的時候，聽得舅母叫外甥，便張口脆生生的應了。
逗得楊恬笑得前仰後合，好一頓揉捏這粉糰子似的小人兒，喜歡得捨不得撒手。
玉姐兒雖也跟着笑，但見楊恬如此喜歡小孩子，心裡又不免爲楊恬難過。
她到底忍不住向楊恬低聲道：“也別心急，好好養着身子纔是最要緊的。你瞧我，當初不也這樣急那樣急，這生了驍哥兒又是好幾年沒動靜，我都以爲就這一根獨苗苗了，不想這悄沒聲的又來了。你養好了身子，緣分到了，自然孩子就來了。”
楊恬微微紅了眼圈，點頭道：“你放心，我都明白的。”
屋裡正是氣氛傷感時，外頭就有僕婦喜氣洋洋的進來通稟老爺被選爲殿試讀卷官了，一時間又熱鬧起來。
去年順天府鄉試毛澄就是主考官，這次又作了殿試讀卷官，這便是要升官的前奏。
闔家又都悄悄說大奶奶肚子裡這小哥兒是帶着福氣來的。
毛家雖是歡喜，卻也不張揚，尤其是在先前鬧出科場舞弊案的時候，更應該低調。
恰沈瑞兩口子在這邊做客，便以此爲由頭置了一桌好席面權作慶賀了。
沈瑞吃了一回酒，又陪着毛澄老爺子聊了好一陣子朝事，這才同楊恬告辭出來。
車剛進了仁壽坊，沒等進府門，就遇上了沈林的車駕。
沈瑞不由笑道：“林哥兒可是看完皇榜來的？如今可是踏實了吧？好生準備殿試罷。”
沈林卻是有些愁眉苦臉的樣子，低聲道：“二叔，張鏊到我家拜見了我母親……”
沈瑞不由一愣，忙將人讓進書房詳談。
卻說張鏊也真沉得住氣。
謠言滿天飛的時候，他沒有登丈人家門解釋；沈理升官的聖旨下來時，他竟也沒登門。
倒是在這貢士拿穩了、且按照他的成績一個進士是跑不掉的時候，纔去拜見岳母。
謝氏就是被那謠言氣病的，雖然沈林極力掩蓋真相，再三安撫母親說就是造謠污衊，就是故意陷害云云，但張鏊始終沒登門，謝氏心裡便有一筆賬了。
日日按着心口窩嚷嚷要退親，天天叨唸濟南府的回信怎的還不送到。
倒是沈理的任命下來後，她喜極而泣，不知是不是心下大定，倒是安靜下來，不似之前那般吵鬧了。
今日張鏊登門了，謝氏也沒有喊打喊殺的，只冷冷表示，不見。
張鏊卻是撩衣襟就要跪在大門口街面上。
沈林哪裡敢讓他這麼跪着，一家子名聲還要不要了——尤其父親剛升官，正是不少人盯着的時候，便只得讓人進來了。
張鏊請沈林屏退了下僕，伸手就掏了沈枚的庚帖出來，雙手捧到沈林面前。
唬了沈林一跳，心道怎的我家還沒提退親，你倒是要退親了？
這個庚帖他接不得，便是接了也沒得男方庚帖退還，張鏊的庚帖是在謝氏那邊的。
張鏊道是想與岳母稟明一些事情，之後若岳母想退親，他悉聽安排。
沈林無法，只好去與謝氏說了，這才帶張鏊進了上房。
打發了滿屋子下人出去，張鏊往病榻前一跪，異常平靜的承認他去巴結了劉瑾，又言說爲的是避免被打擊報復榜上無名。
“您心裡的恨我深知，而若非焦芳投靠了劉瑾，我祖父亦不能被逼死，此亦是我心頭大恨。然，若我被黜落，一輩子在鄉間，便記着這仇恨又能怎樣？”
張鏊一臉果決，“只要我邁入朝堂，終有一日會大仇得報。‘大丈夫能屈能伸’，今日我忍他一時，來日我想作甚麼，他安能束得住我手腳？且有這功名，亦不辱沒了吾家先祖。”
他將沈枚的庚帖，雙手奉過頭頂，道：“當初我祖父去了，我家惶惶然離京，是沈家高義，並未棄我，大姑娘亦空耗青春等我孝滿，此恩我永記在心。”
“今日，是我之過錯令您惱我恨我，若您要退親，我不敢有半句怨言。”
他苦笑一聲，“以如今外頭傳的那些，便是與我退親，想也不會污了大姑娘名聲的。不過您這邊若需我做些什麼，我定會竭盡全力，不讓大姑娘名聲有瑕……”
沈林偷眼看着謝氏，她並沒有動怒也無動容，半晌才道了句，“如今殿試要緊，不要想旁的。”
退親也不是這時候退的，在殿試之前退親，影響了人家發揮，也會落下不好名聲的。
沈理能再上一步是多不容易的事，謝氏就是再糊塗也不會這會兒拖沈理後腿。
張鏊應聲去了，前腳出門，後腳就着人送了藥材吃食過來——既沒退親，便是還要做親家走動，總要送東西來給岳母補養身子纔不失禮數。
謝氏也沒讓退回去，算是默認收下了。
沈林這邊來與沈瑞說了，也嘆氣道：“張鏊就那般直說要借劉瑾之力入朝堂，我竟無言以對了。”
沈瑞淡淡道：“既是‘借’力，便有‘還’的時候。他只道那些個銀兩就能買劉太監的‘力’了？
“他這會兒是意氣風發，覺得將來鵬程萬里，沒人捆得住他手腳，等一腳踏進那泥淖，他就會發現，便是沒有捆綁也一樣寸步難行。
“張家，只先張侍郎是個懂官場的，彼時張鏊還年少，一心苦讀，想來張侍郎也是沒傳授他多少爲官之道的。張鏊要是這樣的性子……”沈瑞搖了搖頭，難說得緊。
張鏊現在口口聲聲是要報復，只是一時“屈”了，誰知道將來會不會又因爲別的事繼續“一時屈”？
屈得多了，屈得久了，可還能伸嗎？
最後真成了劉瑾陣營的也不一定。
劉瑾到底還能蹦躂多少時日呢？
以楊廷和那邊傳話所說那日豹房裡壽哥對劉瑾的態度來看，只要劉瑾還能爲壽哥所用，壽哥只怕也不會動他。
那麼張鏊是否會攀附劉瑾，攀上之後能走得多遠，實不好說。
而這樣性子的人，真站得高了，也未必是件幸事。
若依照他沈瑞的看法，當然是退親的好。
但是，還有個更現實的問題擺着，沈枚年紀不小了。
“我也希望妹子找個良人。”沈林臉上更苦了幾分。
“我母親也是爲難，枚姐兒今年十八了，這樁婚事若是不成，便是咱們佔理退親，也沒有調頭就找人定親的道理，總要再拖個一年半載的纔好重新說親。到時候，二十的姑娘，還有什麼好姻緣。”
沈理如今是湖廣佈政使，封疆大吏，其實給枚姐兒的選擇餘地反而更小了。
時人風俗，體面人家，找年長媳婦的極少，與沈理家門當戶對的，少有年歲相當的。
給人當填房那是絕不可能的。
而若是不看門戶找個潛力股，那就要好好考察一番了，奔着官位家世湊上來巴結的只怕不是良配。
沈瑞只得低聲道：“恰毛學士先做了順天府鄉試考官，又爲今科的讀卷官，回頭必有學子去拜座師，我去與他說說，請他代爲留意一二。無論六哥怎樣考量，多準備些總沒有錯。”
這一科進士同進士也有三百來人，總能找出幾個未婚的。
沈林感激不已，連稱謝過二叔。
不想這次沒退親，殿試之後，這親事已是退不成了。
三月廿二，金殿傳臚，張鏊竟中了探花郎。
楊廷和與沈瑞道是，張鏊確實才華橫溢，堪配這名次，不過也當是下了大本錢在劉瑾身上的。
因爲張彩居然爲他說話，主動提起謝遷、沈理這對狀元翁婿，道是不知道沈理、張鏊這對翁婿能出怎樣佳話。
皇上便笑着點了個探花，道，張鏊亦是一表人才，可爲探花，翁婿鼎甲亦是佳話。
這“一表人才”與說上一科探花戴大賓“姿容甚美”如出一轍，皇上這選探花郎的標準讓人……無話可說。
而“翁婿鼎甲”這話從皇上口中說出，也就坐實了這翁婿。
沈家再是不能退親的。
沈瑞也只有嘆氣的份，回家後悄沒聲的將沈理的回信取出，將寫着退親字眼的箋紙統統丟進火盆裡燒了。
同時也提醒沈林燒了相關信箋，並管住家中上下的嘴，再不許提退親半個字。
*
這一科，沈林、祝續都是穩穩中了進士不必提，他們都是要考庶吉士的。
何泰之殿試難得發揮出色，沒落進同進士裡去，便正好道是可不敢再考了，要在六部謀個差事，很快便如願進了兵部。
那邊沈瑞升遷的聖旨也下了。
因着要帶林富過去登州交接，沈瑞是沒法留下來等到五月沈枚成親了。
好在還有沈瑛夫婦、沈瑾，鴻大太太郭氏也在京中，都能幫忙操持婚事，也無需沈瑞夫婦擔心。
倒是謝氏正經送了些路上用得着的東西來，又軟語拜託了楊恬回濟南府時幫着料理料理他家遷往湖廣事宜。
謝氏實是分身乏術，只能等嫁了女兒後，趕着兒子這新進士的探親假再送她直接往湖廣去了。
就在沈瑞夫婦收拾停當，準備啓程往天津衛港走海路去登州時，劉忠突然遞了消息約沈瑞一見。
沈瑞便假作與京中親戚故舊告別，走了兩戶人家後，方到了劉忠私宅。
劉忠卻不是私事找他，因問道：“你可還記得當初淳安大長公主向你府上借了個懂婦人科的嬤嬤？”
沈瑞奇道：“是有這回事。可是又有哪位同師叔您打聽了？”
又道：“只是恬兒一直體弱，都是靠這位媽媽幫襯保養身子的，如今一直跟在她身邊伺候，我們這就要回山東了，只怕沒法讓這媽媽過去幫忙了。”
劉忠卻是嘆氣道：“我如何不知你家情形，只是……”
便是在密室中，他的聲音還是壓低了許多，“上次，並不是淳安大長公主借人，而是……宮中皇后娘娘有恙。”
見沈瑞大驚，劉忠拍了拍他臂膀以示安撫，口中卻說着更嚇人的話：“這幾年，皇后娘娘成兩度有妊，卻是都不足三月便掉了。”
沈瑞變了臉色，蹭一下站起身來，“可是宮中有人居心叵測……？”
這會兒他腦中嗡嗡作響。
前世歷史上武宗一直沒有子嗣，史料上有各種猜測，都覺得是武宗身體有問題。
因爲，武宗後宮嬪妃美人雖多，卻從來沒有一處資料顯示過武宗的後宮曾有人有孕。
是皇家謹慎不足三月的胎兒流掉未免引起謠言便封鎖了消息，致使史書上沒有痕跡；還是……根本就是有人在後宮裡動了手腳？！
是前世今生的不同，還是，所謂的歷史根本就是錯的？
劉忠拍着沈瑞的肩膀又將他按回椅中，道：“宮裡早就過了幾遍篩子了，可惜未能查出蛛絲馬跡。”
他捏着沈瑞的肩頭不自覺有些用力，“如今皇上想尋一個懂些醫術、關鍵是可信的人放在皇后娘娘身邊。上次你家那位媽媽伺候得極精心，所以這次……”
沈瑞回過神來，點頭道：“好。我這就叫人帶這媽媽一家子過來。”
劉忠擺擺手，道：“不必。皇上知道你的忠心，讓我來找你，便是信任於你。明日，你們往淳安大長公主那莊子上去一趟，只將那媽媽留在那邊便是。那媽媽的親眷仍在你府上。”
沈瑞一愣，隨即應道：“我會告訴那媽媽知道，她家人我會照管，她只管忠心侍奉皇后娘娘便是。”
劉忠臉上泛起笑意，道：“旁的也不必我吩咐你了。”
沈瑞便做了個封口的動作，“師叔放心。”
劉忠輕嘆一聲，又緩緩道：“還有一句，不是皇上吩咐的，是我這作長輩的私下叮囑你一句。”
他頓了頓，直視沈瑞道：“山東的宗藩，你要爲皇上看住了。”
沈瑞心下一凜，忙再次道：“瑞曉得輕重，師叔放心。”又低聲補充道：“我見着理六哥，也會請他多上心。”
那就是說湖廣的宗藩也會被看住。
劉忠滿意的點了點頭，又說了幾句，便讓沈瑞去了。
沈瑞回府便同楊恬提了，儘管楊恬調養身子仍是需要桂枝媽媽的，但皇家要人，也是不能不給的。
好在桂枝媽媽從不藏私，將一身本事盡數教給了楊恬身邊的丫鬟谷芽，如今谷芽來照料楊恬也是一般。
兩人商議之後，也不瞞着桂枝媽媽，諸事都提點一番。
畢竟是去伺候皇后，而且此番又與前次不同，還不知道要何年何月才能出宮，若糊里糊塗只怕要壞事。
桂枝媽媽也是精明人，這些年跟着沈家也算見得世面了。
雖聽說是皇后娘娘，也嚇得不輕，但想起先前被帶去伺候那回，皇后娘娘的性子是相當寬和的，便又略略安心了些。
沈瑞又與她講，皇上先前的保母等親近伺候的人都得了誥封，又蔭封了子孫。
桂枝媽媽倒是個不貪心的，實話實說表示，可不敢奢求那許多，她那傻兒子也不是能當官兒的材料，自家定會盡心竭力伺候好娘娘，但求一家子吃喝不愁平平安安便是福氣。
這些年下來，沈瑞夫婦也是信得過桂枝媽媽人品的。
楊恬也極是不捨，又私下叮囑了桂枝媽媽不少，還塞了些銀票以及不打眼的小件銀首飾、玉把件，以備宮中打點之用。
桂枝媽媽感動得熱淚盈眶，好一番千恩萬謝，又掏心窩子說了許多體己話，再三讓楊恬放寬心，不要爲子嗣煩憂。
翌日，沈瑞夫婦便將桂枝媽媽送到了淳安大長公主莊上，而後往天津衛海港去了。
如今京城周邊車馬行遍佈，消息傳遞極快。
這邊沈瑞夫婦尚未登船，就收到了八仙那邊遞來的消息。
十三道監察御史羅縉等上書言六事，第一事便是，“陛下春秋鼎盛，青宮尚虛，請擇親王親而賢者一人司香，俟篤生聖子，遣還封國。”
此言一出，滿朝皆靜。
誰也不敢頭一個跳出來說支持。
這司香說得簡單，實際上意義非同一般。
沈瑞立刻寫密信讓人帶回去給楊廷和，請楊廷和注意寧王。
他記得前世歷史上寧王就曾想以圖以己子入嗣明武宗奪取皇位。
然等船行至山東靠岸補給時，沈瑞收到的消息卻是，滿京城都傳起來，當初先帝子嗣不豐，周太皇太后宮中養着汝王、涇王、榮王、申王等幾位“小皇弟”，就是備萬一之用……