作爲先太皇太后周氏所出的唯一公主，憲宗一母同胞的親妹妹，重慶公主在成化、弘治兩朝倍受恩寵，可謂彼時天下最爲尊貴的公主。
駙馬周景書香門第出身，又酷喜讀書，也深得憲宗寵信，常常隨扈，掌管宗人府，風光無兩。
周賢自小出入宮廷，那周身的氣度遠非暴發戶慶雲侯、長寧伯兄弟子孫所能比的，周賢也是頗爲看不起這兩位親舅公家人那外戚跋扈的做派。
弘治八年、十二年，駙馬與大長公主先後辭世，周賢藉着守孝也逐漸拉遠了與舅公家的距離。
尤其是弘治十七年太皇太后周氏薨逝後，周家人竟然還沒有半分收斂，周賢便越發遠着這兩家子了。
雖然走動少了，但到底有着血脈關係，想徹底撇清也是不可能的，且總有幾個關係還不錯的表兄弟，真求到面前來，他也不可能一下子回絕。
今日，周賢便是被周時約出來，說是吃酒，實際也是有事相求。
周賢向張會等幾人問了好，他自從重慶大長公主過世後已少進宮，並不認得劉忠，但到底是自小在宮中行走的人，對宮人非常熟悉，瞧着劉忠的言行舉止和周時的態度，便已猜到這怕是小皇帝身邊的內官。
只是他可不會如周時般巴結，互相見禮時也帶着幾分勳貴的矜持。
周賢還是留意沈瑞更多一些，雖然他也如沈瑞一般淡淡的，一句多餘的話也不曾說，但也將張會、劉忠與沈瑞相處的細節看在眼裡。
既然張會等人拒絕了飲宴，周時也不好硬拉着人去，只得悻悻的放人走。
張會三人走出老遠，回頭見周家表兄弟進了一家酒樓，張會才向沈瑞低聲道：“別看先太皇太后仙去了，慶雲侯、長寧伯周家不如從前，但周賢這邊可沒什麼影響，還是頗得聖眷的。”
他的聲音更加低了，近乎耳語，“九月初兵部奉詔查武官冗食，錦衣衛這邊也是裁革的裁革，降級的降級，周賢被寫在摺子最前頭，是頭一個要降一級的，但皇上愣是沒動他。”
沈瑞一愣，隨即反應過來，張會怕也知道當初沈周兩家的人命官司，這是委婉的告訴他，要想向周賢尋仇，須得掂量掂量壽哥的態度。
沈瑞啞然失笑，只點頭表示知道了，卻不說破，張會雖是想多了，但這份提醒他也領情。
他微微眯起眼看着那酒樓，現下的沈家須得靜靜蟄伏，且待他日，周家，張家，賬慢慢算來……
酒樓之上，周賢也靜靜看着張會三人走過街巷，身影漸漸消失在人羣中。
周時正在一旁滔滔不絕說着劉忠如何如何在皇上面前得臉，又有些抱怨張會最近變得忙碌起來，很難約到，再說沈瑞如今守孝，也沒甚新鮮玩意進上，好生無趣。
周賢心下冷笑，張會臉上寫滿了不耐煩，偏這傻表弟一點兒沒看出來，人家爲何不應約，不是擺明了要遠着你？
周時原就是個沒心機的，這點其實在人精扎堆的錦衣衛很受歡迎，大家通常都喜歡笨一點的同僚而非心眼多的同僚。但糟糕的是他的大嘴巴，心裡存不住話，又傻大膽什麼都敢說。
當初先太皇太后周氏在世，周時有這尊金佛做靠山，怎樣都無所謂了。
但如今沒了靠山，周時這條缺陷就要了命了。
張會就是因着聽過周時的“口無遮攔”，生生被嚇走的。——宮中是什麼地方，周時若說了什麼要命的話，聽着的人也難保不被滅口。
因此張會才暗中使了銀子尋上官調了值，不再與周時一班，平素也減少了來往。
鹽引與選妃諸事之後，張會更是巴不得離周家遠遠的。
其實周時也不是傻透了的，自從周太皇太后故去，他再是大大咧咧沒心沒肺，也感覺到周圍人對他的態度變化。
但他自己並不知道真正的癥結所在，只以爲世人皆勢利眼，頗有人情冷暖世態炎涼之感。
待周家鹽引事鬧出來，壽哥這邊也不怎麼宣召他伴駕，昔日不錯的夥伴也漸行漸遠，周時心下也着急起來，加之年歲漸長，他也越發懂了經營人脈的重要，因此倒是扒着張會這樣“脾氣好”的哥們。
“皇上原就認識了那位先沈尚書家的嗣子？”周賢收回視線，藉着桌上上菜的功夫，擺弄着筷子，狀似無意的問了一句。
周時本是旁的事來尋周賢，這會兒既然遇上了這三人，忍不住向這素來關係親近的表哥取經：“是，先帝爺在時，皇上出宮玩耍認識的。這沈瑞年紀雖小，會玩的花樣卻多，極是好玩的。賢哥，你說，我是不是也當尋摸些個好玩的東西進上？”
他卻是絲毫想不起來，當初沈家與駙馬府還隔着一條人命的。
周賢眼神晦暗莫名，口中只淡淡道：“皇上在東宮時，喜玩樂也沒什麼，如今掌管天下，日理萬機，玩樂還是放在一旁吧。”
見周時不以爲意的樣子，周賢心下一嘆，語氣又加重了些，“你別覺得我說的都是套話，你也不是小孩子了，又在宮裡當值，當多關心關心朝上的事。如今閣老們正盯着皇上的學業，最忌諱那些引皇上貪玩的人，你竟別兜頭撞上去纔是！”
周時心裡是同意的，但不免嘴犟道：“我怎的就不知道朝上的事兒了，前幾天朝上還吵着沈瑞他二叔丟官罷職的事兒。賢哥你就說，沈瑞他二叔德行不好，可沈瑞還能入了皇上的眼，還能跟張會一道，還有劉公公！——賢哥你不知道，如今這個小劉公公可是皇上身邊最近的人，大劉公公劉瑾劉大伴都沒他一日裡在皇上身邊呆的時間長。你說沈瑞憑啥跟他們走得近？還不是哄了皇上玩得高興！”
周賢眼神閃了閃，又垂下眼瞼，淡淡道：“個人有個人的緣法，他得了皇上眼緣是他造化。你家如今情形又不一樣，你若聽我的，便踏踏實實當差，不要想旁的。”
周時是長寧伯周彧的孫子，而周彧是比兄長周壽更彪悍的存在，素來橫行無忌，弘治年間就曾因搶佔田莊的事對上過張鶴齡，兩家家奴持械互毆，官司打到了弘治皇帝面前，各打四十大板才化解。
有周彧這樣能惹事的祖父，又沒了太皇太后的庇護，周時在宮裡還學不會夾着尾巴做人，早晚被人尋個藉口修理了去。
如今的小皇帝可不是先帝爺那般慈和的人。
看鹽引之事，那是打一巴掌給個甜棗，再看選妃之事當中的制衡手段，已是要將周家張家玩弄於股掌之上了。
周賢也曾聽下人回稟過，周家與張家那些田莊也沒徹底擺弄清楚，都是誰也不肯吃虧的主兒，回頭必然再起衝突。
見周時不是個聽勸的，周賢也深知周時性格，遂也不多說，心裡也盤算着，最近一段時間還是遠着些周時吧。
一頓飯吃得沒滋沒味，草草收場，周時求周賢的兩樁事周賢也含混過去，沒有應承。
待分別後，周賢歸家，便喊來了心腹管事與幕僚到書房。
“今兒我見了先沈尚書家的那個嗣子。”周賢一臉肅然，“他與英國公府二公子張會、皇上身邊的小劉公公在一處。聽周時說，皇上早就認得他，還曾一處玩耍。”
管事最先反應過來，周貿“酒醉溺水”的事兒就是這位管事一手打理的，當下有些吃驚道：“他如何攀上這樣高枝？莫不是他岳丈楊廷和那邊的干係？老奴這就派人去多盯着他！”
幕僚卻道：“學生以爲東翁過慮了，沈滄過繼後，學生也曾留心過，此子有些才學，但如今不過是個小秀才罷了，能否中舉，能否進士及第都是未知之數。皇上還年少，一時喜他玩樂罷了，再過兩年您再看，他就算是個舉人了，又如何入得了皇上的眼。”
幕僚頓了頓又道：“沈家現在也是多劫多難，怕不長久。且當初，咱們已給了沈家交代，東翁不必掛心。”
在幕僚看來，沈滄過世後，沈家便不足爲懼，沈珞那件事也早抹平了。
周賢這樣的宗室貴戚卻是知道，帝王的寵信有多重要，蓋因他們所有的一切權利、地位，皆來源於帝王的寵信。
沈瑞算不得什麼，但若是得了帝寵的沈瑞呢？
又是一個年歲尚小、脾性不定、讓人摸不透的小皇帝，天知道皇上會爲他的寵臣撐腰到什麼程度。
管事不無憂慮道：“吳先生說的是，但，這小子到底有個好岳家，那楊廷和……”
幕僚一笑，頗有些世外高人的味道，道：“楊廷和如今應對三位閣老尚且不及，哪裡有得功夫管這小女婿。”
周賢卻忽然問道：“上次，是不是說，楊廷和的家眷在宮裡和張家對上了？”
管事忙回道：“是有這麼回事兒，老奴聽了信兒派人打聽清楚了。”當下又重複了一遍那日宮中發生的事情。
周賢在屋裡踱了幾個來回，忽道：“若是將當日事情告知沈家……”
幕僚和管家齊齊變色，異口同聲道：“老爺三思！”
周賢仰頭闔目，深深呼出口氣，忍不住又在心下罵了周貿千百遍。
重慶大長公主與駙馬感情甚篤，駙馬雖有侍妾通房，但待她們並庶出子女皆是冷淡。
而大長公主何等尊貴，侍妾庶子就是地上的泥，她踩都不屑去踩，還怕髒了鞋呢。
大長公主一直健在的周駙馬府，庶子庶女當然不會像公主早逝、妾室當家的遊駙馬府裡庶子庶女那般尊貴長大。
但同樣是駙馬府的庶出，都是相熟，互相攀比也是難免的。
那周貿就是個眼空心大之人，他眼紅遊家子的錦衣衛蔭職多年，又在公主府被漠視，自覺得前程無望，見外戚裡周家、張家不相干的人都能得個蔭封，不免起了巴結之心。
慶雲侯、長寧伯周家是大長公主的親舅舅，他自知巴結也沒用，便去專心抱張家大腿。
爲此，甚至不惜牽線搭橋，把一母同胞的妹妹介紹給張延齡的內侄。
彼時周駙馬早已過世多年，宗人府已由淳安駙馬接掌，而重慶大長公主的孝期剛過，周賢尚丁憂在家，駙馬府是最弱的時候。
而當時弘治皇帝爲鞏固太子地位，盛寵張皇后與張家，正值張家權勢最盛之時。
張家就這樣大模大樣來駙馬府提親，明白着是要以勢壓人。
想來，張家也是爲了報復與周壽周彧相爭田莊的事。
周貿的姨娘跪在周賢面前哭得死去活來，口口聲聲“奴雖卑賤，姐兒卻是駙馬府的主子，也是公主娘娘的女兒，尊貴人兒，如何能匹配個鄉下泥腿子小子！”
周貿卻是在一旁呵斥姨娘沒見識，努力向周賢擠出討好的笑，嘴裡說着各種巴結的話，贊張家如何如何，眼裡卻是閃着得意的光，像是在說你周賢又能如何？
周賢看着這母子的鬧劇，心下一哂，這幾個都把自己看得太重了，庶子庶女侍妾算得什麼？
張延齡的內侄娶了駙馬府賤妾生的女兒，張家又能掙回多少面子？
周賢點頭應下這樁婚事，冷眼看着那姨娘瘋了一樣撲過去撕打周貿，周貿狼狽躲閃，被抓傷了臉後狠心將姨娘踹倒，還補了幾記窩心腳。
那姨娘又氣又恨，又被踹傷，未幾就得了心頭病一命嗚呼了。
庶女也沒有爲姨娘守孝的理兒，姨娘死了不出兩個月，周賢就按照張延齡妻弟給的三百兩銀子聘禮的規格，同樣三百兩嫁妝就草草發嫁了庶妹。
周賢就這麼冷眼看着周貿跟在張家兄弟鞍前馬後奉承逢迎，就想看看周貿能從那個滿懷恨意的庶妹身上得到什麼樣的“助力”。
再後來，周賢就不住的後悔，若知道周貿將來會與九卿之家結下死仇，他早早就應該料理了這蠢貨！
奈何人沒生得前後眼。
看到沈瑞，周賢就不禁想起沈珞，想起那日周貿頭次發自內心的惶恐畏懼跪在自己跟前，求保全他一命。
那年重陽節，京中子弟多相約登高賞景吃酒。在西山酒樓張延齡也設了席面，但起得晚去得晚，他常點的一個歌姬先一步被隔壁包間的一衆書生點走了。
周貿狐假虎威慣了，自告奮勇跑過去就要人，還想逞威風。
而那包廂里正是沈珞和同窗，半數是新晉舉人，意氣風發，最瞧不上勳貴外戚，加上詞鋒犀利，說得周貿無還口之力。
沈珞也沒少斥責周貿，但好歹還算文雅。他還帶了喬家幾位表兄弟，其中喬永德言辭最爲刻薄，陰損之極，說得周貿惱羞成怒，幾欲喊豪奴家丁來打上一場。
最後還是店家出面，說盡好話，又爲書生們換了兩位姑娘，書生中也有老成持重的，不願惹事，說服同窗換了歌姬過去。
周貿這口氣如何甘心嚥下，回去添油加醋同張延齡說了。
雖然歌姬調了過來，張延齡並沒失什麼顏面，但他素來橫行，聽了周貿的話也極是不快，喬永德的話聽來也如含沙射影說他一般。
他便悄悄使人給衆書生的馬都餵了巴豆，尤其給喬永德的馬喂的最多，打算給其個教訓。
衆人若是騎馬回程，路上行人多，馬速不快，不過是半路馬失前蹄，把人摔下來，旁人丟個大丑，喬永德則至多斷腿罷了。
誰成想書生們相約去莊子裡跑馬爲戲，沈珞與喬家兄弟也一同去了，喬永德騎射平平，又想得個彩頭，貪沈珞的馬神駿，偷偷央磨着與他換馬。
沈珞因是單丁的緣故，從小打磨身子骨，不能說文武雙全，卻也是騎射嫺熟，並不在乎馬匹優劣，且素來與喬家親近，便答允了喬永德。
跑馬速度何等快，衆馬陸續發作，而屬沈珞的坐騎腹瀉最先最猛，迅速哀鳴癱倒，沈珞毫無防備跌下馬來，恰折斷頸骨，登時便送了性命。
彼時，沈滄已是官居侍郎，而沈珞乃是沈家三兄弟後輩裡唯一一根獨苗，沈珞一死等於斷了侍郎府的血脈。
張延齡再是跋扈，不懼侍郎這等“小官”，斷人血脈大事也不是能含混過去的，真鬧到御前，便是弘治皇帝也不好偏心維護張延齡。所以他想也不想，直接將周貿推了出去頂缸。
周貿與一衆書生在酒樓爭妓時旁觀者衆多，本也洗脫不掉嫌疑，再迫於張延齡威勢，周貿只得認下了這罪責。
事涉皇親國戚，又有爭妓這不光彩的事在裡頭，沈家並未聲張，只對外宣稱墜馬而亡，低調處理了此事。
周賢卻是將事情前前後後查了個通透。
雖然知道真相，但周貿認罪已成定局，反口也沒可能翻案，而面對一門雙侯權傾一時的張家與只有一個侍郎的沈家，周賢毫不猶豫的選擇了站在張家這邊，親自到沈家登門致歉，以雷霆手段迅速處置了周貿，爲張家打好掩護。
然此一時，彼一時。
先帝大行，新皇登基，以目前種種看來，小皇帝對張家可不那麼友善，而沈瑞如今得了小皇帝的青眼。
“今日我見那嗣子……”周賢后半句話並沒有說出口。
周賢從今天沈瑞對他的態度看得出，沈瑞是把沈周兩家人的仇放在心上的。
他家這外戚現今已是全然無根，若再有人在帝王耳邊不住進言，積毀銷骨，終成禍患。
管家咂着嘴，道：“老奴說句不當說的，沒有那位公子出事，這嗣子如今不過是個鄉下小子，哪裡會有個尚書爹，又哪裡得來楊家這麼好的親事。”
周賢冷冷看了管家一眼，道：“以刑部尚書的眼力，若他有這樣想頭，也成不了嗣子。”
管家訕訕的，不敢再說。
幕僚則道：“老爺想的可是禍水東引？聽聞沈洲丟官去職喬家也推了一把。這事嘛，喬氏病重，沈洲置髮妻不顧而納貴妾，本是沈家不佔理，但若沈家得知唯一血脈是因喬家子而斷送……”
他臉上露出濃濃的譏諷神色來。
管家覷着周賢的臉色，小心道：“老奴着人去透話給那嗣子？”
周賢臉上陰晴變換，半晌才涼涼道：“不，再等等。等沈洲回京，一併透給這叔侄倆知道。”
英國公府，東路主院
如今張家闔家住在一處，便是英國公府佔地不小，卻也不是每個子孫都能得一處獨立院子的。
張侖作爲嫡長孫，被請封了世孫後，張家纔將東路院子騰了出來，張侖成親後住在東路主院。
而張會便也在東路得了一處兩進獨立小院，已是羨煞一衆堂兄弟了。
張會才拐過穿堂進了東路，早有張侖身邊的小廝等在那裡，笑迎上來，行禮道：“二爺，大爺請二爺過去書房一道用晚飯。”
張會笑眯眯道：“大哥從營裡回來了？可是嫂子又做了什麼好吃食？”說話間隨手拽下身上的荷包拋給那小廝作爲打賞。
小廝忙接住了，眉開眼笑的奉承張會，嘴皮子極溜的報了一串菜名出來。
張會哈哈大笑，跟着他一路來了書房。
打開門，暖風捲着肉香迎面而來，張會提鼻子一聞，不由食指大動，笑嘻嘻往桌前一坐，捧起碗拾起箸，巴巴等着張侖動第一筷子，這卻是張家的規矩，長輩或是平輩中年長者不動筷子，晚輩是不許開動的。
張侖嗤笑一聲，提筷子夾了一塊羊肉放在碟裡，那邊張會已經歡歡喜喜的大吃起來。
小廝溫好了酒斟來，兄弟倆推杯換盞，也不講究那食不言的規矩了，張侖直言道：“你今兒是跟小劉公公和沈瑞出去的？辦的皇上的差事？”
張會嘴裡含着塊骨頭，含混道：“小劉公公如今頗得器重，又和沈瑞有舊，皇上把西苑以工代賑的事兒交給他了。”
張侖道：“他若沒本事，也輪不到他到聖上跟前。倒是那沈瑞，怎的與他有舊？”
張會便將沈瑞與劉忠的淵源說了，張侖沉默片刻，道：“因此你吩咐杜老八那邊幫着沈家？”
張會忙道：“這可不是，是沈瑞的一個族叔找上的杜老八那邊。那日皇上興起，出宮要去沈瑞家城外的莊子，我們恰好遇上了他們。”
張侖哼了一聲，不輕不重撂了筷子，“不是你吩咐杜老八仔細幫襯？老杜奸猾似鬼的人，能被個失勢的沈家差遣去查個官運正旺的侍郎府上？”
張會眉頭一跳，隨即堆起滿臉賴皮的笑，“冤枉大哥，你也知道老杜就聽你的，我哪兒差遣得動……哎哎，親哥，親哥哎……”
張侖已是一隻手扣住張會腕間，他自幼練武，又在軍營之中錘鍊多年，手勁兒不是少爺兵張會所能擎住的，張會立時敗退求饒。
“大哥，你也知皇上看重他的。這會兒他家正是需要人拉拔一把的時候，不過是隨便結個善緣……”張會已是運了全力抵擋兄長的攻勢，額角漸漸見汗。
張侖沒有半點兒鬆手的意思，嚴肅道：“皇上可暗示你幫他了？”
“……不曾。是我……”張會咬牙道。
張侖驟然收了手勁兒，張會一時沒反應過來，不由晃了身子，好在他也是有功夫底子，很快就穩住了。
張侖瞪了他一眼，手指着他道：“你在錦衣衛，也不是不知道他家捲進什麼案子裡，這會兒沈洲又被賀家拔了，你倒冒冒失失攪合進去。你以爲是保了他能得皇上歡心，又怎知不會惹禍上身，得罪了旁的人？”
張會垂了頭乖乖聽訓。
兄弟倆自幼一處長大，張侖最知道兄弟這個性子，看上去脾氣極好，被訓斥也不生氣不反駁，卻是骨子裡的倔強——虛心接受，堅決不改。
張侖嘆了口氣道：“老二，你那些心思我都知道，但是我們武將世家，靠的是實打實的軍功。你別學那些文臣轉那些花花腸子，就踏踏實實當差，辦好皇上交代你的事兒，旁的一概不要摻和。自作主張是大忌。”
張會悶聲應了，心下也是嘆氣。大哥一派風光霽月，只用軍功實力說話，可這世上，並不是什麼事兒都認實力的。
二叔那邊小動作不斷，爲的什麼？
有明以來，這爵位傳承裡兄終弟及的事兒也不少。
大哥是世孫，但祖父百年之後，他能不能真正承襲爵位，還是皇家一句話的事兒。
他必須得保持和皇上一條心，皇上看上的，他就得捧着，皇上厭棄的，他就得踩去，等皇上歡喜了，才能在他所求的事上同他一條心。
張侖看了他半晌，輕輕搖頭，提筷子道了聲：“吃飯。”
張會也端起碗埋頭吃了起來。
方纔兄弟共聚的歡樂氣氛一掃而空，只剩下輕微的碗碟碰撞之聲，越發顯得空寂。
張侖看着弟弟，卻想着，再過二年弟弟成了親，就把他拎來軍中。在宮裡差事說着是體面，但張家不是弄臣世家，不是靠哄得皇上開心得來的爵位。
戰功纔是英國公府屹立的根本。
他並不希望弟弟以後走鎮撫司那條路，那條路要面對的敵人並不比沙場上少，面臨的危險也不會比戰場小。
張侖用飯極快，撂下碗筷漱了口，看着還在扒飯的弟弟，道：“我也沒不讓杜老八去幫忙。”
見張會立刻擡起頭瞪圓眼睛盯着自己，張侖忍不住一笑，轉而又嚴肅道：“不過杜老八那個人，做事手段陰狠，沈家書香門第的，未必看得慣，你沒準兒辦了好事還得落埋怨。這次只當是個教訓，往後再做事，要先將自己摘出來！”
張會嘿嘿笑道：“大哥你就放心吧，我心裡有數。而且，沈瑞這人，也不是你想的那種書呆子。”
張侖但笑不語，那是，若是個書呆子怎麼會讓皇上那麼個古靈精怪的人青眼有加。
不過，沈家，這一跟頭栽下去，不知道多久能緩過來。
但願，二弟沒有瞧走眼。
隨着時間的流逝，衆人對沈家的種種猜測也漸漸淡去。
無人關注時，沈洲孤身一人黯然回京。
進得沈府大門，撂下行囊，他不曾梳洗更衣就直接去了家祠，靜靜跪在親長牌位前。