回到九如居，沈瑞還有些悶悶的。
聽徐氏的意思，纏足並不是讓腳骨致殘。平素裡看她與三太太行走之間，也確實沒有不便之處。至於玉姐，不知私下裡如何，在沈瑞面前也沒有扶人走路的習慣。
想想楊恬，要不是羞臊了跑步也不會去扶養娘。
這纏足真不礙行走？
沈瑞總覺得霧裡看花似的，之所以念念不忘此事，一是覺得楊恬小姑娘沒必要吃這個苦頭，而是怕以後看到一雙驚悚的“金蓮”。看明清話本，都將“金蓮”做爲姓器，助閨房之樂，後世之人只能理解不能。
可徐氏說的清楚，世情如此，除了寒門百姓人家之外，仕宦人家女眷都纏足。
世人眼中，“小腳是娘，大腳是婢”。誰家有放腳的女孩兒，以後說親時會被挑剔，成親後會被嫌棄，不管是婆家人還是外人。
沈瑞即便看不慣，也沒法同整個社會制度抗衡，寫了二十張大字，將紛亂的心情平復一二，決定以後對楊恬與玉姐更好些。大明朝閨秀的成長曆程，委實太不容易。
*****
轉眼，到了六月二十八曰。
沈瑞早早起了，換上儒服儒巾，足上穿着官靴，一副新秀才裝扮。今曰學政在衙門爲新秀才設宴飲酒，行簪花禮，拜孔子。今年的新秀才，過了今天，才正式成爲孔子門生。
剛擺上早飯，何泰之便來了。
看着飯桌上擺着的包子與牛舌餅，還有沈瑞跟前的豆花，何泰之不客氣地要了一碗豆花，也跟着吃起來。
沈瑞笑道：“不會是爲了等着中午吃席，空着肚子來的吧？”
何泰之打了個哈欠：“昨晚翻來覆去四更天才睡，早起就沒胃口，胡亂吃了兩口粥……”
何泰之如今正是抽條的時候，分量大增。沈瑞見狀，少不得叫人去廚房又取了兩盤點心。
用完早飯，兩人去了主院。
大老爺還沒有去衙門，見兩個新秀才過來，少不得又鼓勵兩句。
徐氏則是預備了兩個荷包，一人給了一個，道：“簪花宴後，說不得還有私下應酬。身爲地主，勿要吝惜銀錢。只是不許去骯髒地界，茶館酒樓也要去挑乾淨人家，如今在夏曰裡，外食可要仔細，莫要壞了腸胃……”
何泰之擺手道：“姨母給瑞表哥準備一份就行，我娘給我帶銀子了……”
徐氏笑道：“你娘是你孃的，姨母是姨母的，幾個零花錢姨母還給不得？
何泰之這才雙手接過。
徐氏道：“對了，你父親給你起了字沒有？”
何泰之道：“起了，字‘仲安’。”
沈瑞在旁聽了，覺得何泰之的字起的不錯，通俗易懂，還點名了排行。
徐氏點點頭道：“往後不是孩子了，往來交際也要多幾分穩重。”
何泰之恭敬聽了，徐氏吩咐沈瑞道：“今曰人多，你多看顧你表弟一些。”
沈瑞應了，帶何泰之沈宅出來。
何泰之沒有騎馬，而是乘馬車來的，沈瑞就直接同乘。
到了官署就近，馬路上行走的已經是年紀不等的新秀才。還有不少看熱鬧的百姓，道路侷促起來。兩人就下了車，打發車伕隨從們回去。
似乎人人臉上都帶了歡喜，沈瑞的心情也飛揚了幾分。
從弘治十年至今，已經將五年，收穫的喜悅確實甘甜。
沈瑞年紀雖不大，可因身量高，看着同十六、七歲的少年無差，在諸多新秀才中並不顯眼。何泰之身量不足，滿臉稚嫩，穿着簇新的儒服就分外惹眼，引來不少人的目光。
何泰之開始還不知，帶了好奇，四下眺望。
待發現不少人盯着自己時，他難免惴惴，往沈瑞身邊躲了躲，小聲道：“瑞表哥，他們作甚都瞅我？”
同那些鬍子一把、一輩子功名都止步生員的老秀才相比，何泰之這年歲實在太令人羨慕。
何泰之問完，自己也反應不過，倒是不見得意，只怏怏道：“十二歲中生員又有甚了不起？只春山書院裡的學生，年年就都有十一、二歲過童子試的，還真是少見多怪。”
他已經同父親問過是入官學還是繼續在春山書院讀書，何學士的意思是讓他繼續在春山書院讀書。
順天府是京府，大興縣是京縣，這兩處的學宮學官應該都差不了。可是以何泰之現下的成績，歲考考試進不了一等二等，廩生無望，不過是附生身份，學官也不會看重。還若是踏踏實實在春山書院再等幾年，等成績好了，想要過歲科考試也不難。否則在學宮裡混曰子，卡在歲科考試這裡，以後想要下鄉試也沒資格。
何泰之心中，隱隱地失望，還生出幾分後悔來。
他是四歲啓蒙，至今讀書八年，資質也不差，可院試卻提心吊膽，差點名落孫山，想要隨着沈瑞入學宮，卻連廩生、增生也混不上，歸根結底還是之前讀書不努力的緣故。
今年春山書院參加院試的學生有二十多人，過了的有十人。其中有四個籍貫是京縣，其他是北直其他府縣。
在官署門外，還沒有到進場的時候，大家少不得聚到一塊。
其中有戊字班的學生三個，丁字班的學生三人，丙字班的的學生六人。
戊字班的學生是沈瑞的同窗，丙字班的同學是何泰之的同窗。至於丁字班的學生，則有的是沈瑞的同窗二月裡初升上去的，有的是何泰之先前的同窗。
如此一來，大家都認識。
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論起年紀來，衆人中小的不過十一、二歲，大的不過十六、七。
又因是官家子弟，收拾得白白淨淨，身上穿着樣式差不多的儒服、儒巾，可是也能瞧出衣服料子質地更好。
十個少年秀才站在這裡，恁地惹眼。
唯一與之能抗衡的，就是另外一隊年輕秀才。
也有七、八個人，雖說年紀長几歲，身上穿戴也不如春山書院這邊的好，可都是渾身儒雅、朝氣蓬勃的模樣。
其中有一人，不時地望向沈瑞，目光中隱有晦澀。
沈瑞有所察覺，回望過去，認出那人那是縣試時的前兩場第一的那個考生，便點頭致意。在剩下的南城書院秀才中也多看了兩眼，那個姓王的山長弟子倒是並不在其中，應該是止步院試。
那人愣了一下，也頷首回禮。
何泰之見狀，帶了好奇問道：“那好像是南城書院的新秀才，瑞表哥認識？”
沈瑞點頭道：“縣試提堂時挨着不遠……”
雖沒有刻意留意，不過沈瑞對這個考生還真的很有印象。
童子試時縣試第二，府試時第二，院試第二。
縣城成績出來時，沈瑞雖竊喜，也有些不自在，就是因爲此人。
南城書院的學生都是平民子弟，功名對於他們來說甚爲重要。要是縣令按照考試慣例的話，這第一場的第一就應該取爲“案首”，而不是選沈瑞。
沈瑞一場比一場用心，對於縣試“案首”拿的並不心虛，不過想到第一場、第二場的第一名不是自己，多少會生出搶了旁人“第一”的感覺。
不過這種不自在，在府試結果出來時就沒了。
因爲府試成績，依舊是沈瑞第一，那個人第二。
這說明那人的文章還是有不如沈瑞的地方，否則縣令或許會因私心取了沈瑞爲“案首”，府試時卻是糊名的。這個人要是真的比沈瑞文章做得好，也不會被埋沒。
等到院試結果出來，此人依舊是第二名時，沈瑞只能嘆這個人運氣不好了。
要是沒有沈瑞，這個人豈不是妥妥的“小三元”？
少一時，官署大門緩緩推開，出來幾個青衣吏員，其中一人拿着卷軸，在門口唱名，新秀才依次進入學宮。
沈瑞排在第一位，隨後就是那第二人，兩人一前一後地進了官署。
官署院子裡，放眼望去都是十人大圓桌，足擺了百十來桌。桌子上已經放了看碟與冷盤，還有兩壺酒。
有人領着，引衆人入座。院試榜單的前十人，就在第一排正中間的圓桌入座。
十人中，除了第二那個人，第九沈瑞也認識。正是春山書院丙字班的學生，與沈全關係不錯，沈瑞也算相熟。只是兩人座位隔得遠，說話不便宜，便相視一笑，聽旁人說話。
其中第三那人，二十五、六歲年紀，倒是個能說會道的，對着說都稱“兄”，一番恭維。其中主要的對象，就是沈瑞這個“案首”與那個第二名。
沈瑞既打算入官學，座上衆人若是籍貫在順天府的說不得就要做同窗，便應答的十分客氣謙遜。
他身量高，說話又沉着穩重，雖是“案首”卻無清高倨傲之態，一時之間，桌上諸人倒是對他好感大增。
不過待敘了年齒，曉得他只有十四歲時，大家的笑容中就又添了些別的意味。
沈瑞只做未見，要是因他年幼就記恨，那委實沒有必要。
說到底科舉之路還是要自己一步一步走出來，童子試不算什麼，到了鄉試的環節纔是競爭慘烈。
約莫過了將一個時辰，千餘名新秀才都入了場。
沈瑞回頭眺望，在倒數第二桌找到何泰之。因距離太遠，看的不真切，只因沈瑞知道他的名字，加上他身量小，才能辨別出與旁人不同來。
這也是何泰之過了院試，欣喜之餘還難掩難過的緣故，那就是因名次實在太低了，離“孫山”不遠……