俺答退軍，京師解嚴，京城上下都鬆了一口氣，百姓扶老攜幼迴歸故里，商家店鋪也卸門板開始營業。
但是，庚戌之變突顯的一片亂象，使徐階心憂。他不禁想起了年少時在廣富林曹府的一段經歷，那時曹安、顧念祖曾談及的明軍弊端，諸如大將吃空餉、兵額不滿員、將懷觀望之心、士有懦怯之病，都得到了應驗。兵部尚書丁汝夔被處死了，卻死得很冤。明明是首輔嚴嵩阻他出戰，而且說：“我在，必不會令公死。”誰知見嘉靖震怒，嚴嵩不敢發一言，把丁汝夔賣了。事情未查清楚，就先斬兵部尚書，這就叫賞不公，罰不明。兵部侍郎保定巡撫楊守謙死了，他從保定率軍勤王，明明是上司不讓出戰，卻被判以“失誤軍機罪”，臨刑嘆曰：“臣以勤王反獲罪。讒賊之口，實蔽聖聽！”他終於明白，皇帝身邊有“讒賊”，可是爲時已晚。
大將軍仇鸞卻深獲信任。自從與嚴嵩聯手害死夏言之後，一武一文，兩人呼應，什麼事都得心應手。仇鸞打了敗仗，可以“掩敗不聞”，包括仇鸞買通俺答，朝廷毫無察覺。但是瞞不過一個人，那就是徐階。徐階任職吏部時，不恥下問，在十三行省清吏司中，很有一些相知，與他信息相通，所以他掌控仇鸞的不少劣跡。仇鸞鎮守大同，俺答大舉入侵，仇鸞惶恐沒有對策，竟向俺答行賄，奉送大批金銀珠寶，請俺答高擡貴手。俺答收到重金，向大同城頭**封信，雙方訂了“城下之盟”，俺答引兵撲向薊鎮（今河北遷西縣西北），仇鸞知曉卻隱而不報。
薊鎮守軍大潰敗，俺答終於逼通州，襲昌平，兵臨北京。追究起來，庚戌之變，仇鸞問斬天經地義，但也被掩蓋了。掩蓋的手段是“孔方兄”，“孔方兄”從何而來，就從剋扣鉅額軍餉得來，用來向權臣特別是嚴嵩進貢。對外要進貢俺答，對內要賄賂權臣，哪得需多少“孔方兄”？部隊的糧餉自然少得可憐，這種軍隊飢寒交迫，士氣全無，更是不堪一擊。身爲禮部尚書，且又入值西苑，徐階深感自己也有些責任，就向嘉靖建言，請求下軍營勘察，以謀強軍對策，嘉靖一口答應。
徐階單騎轉悠巡察了一圈京營，查看衛軍名冊，冊上有名有姓的兵丁十萬餘，但各營禁軍操練時，人數僅五萬餘。就是這五萬餘人中，又有不少在內外各提督府、將官府、大臣家中服役，晚上都不宿軍營。到軍械庫查看甲仗儲存的情況，又發現兵器鏽蝕，甲仗黴腐，不能用的太多太多。同時又從守庫吏那裡瞭解到，京師戒嚴時，各地勤王的軍隊向軍械庫領取補充，監庫的太監竟然索要“常例(領取費）”。徐階聽後，跌足長嘆！更爲驚人的是，戒嚴期間，兵不足員，成國公朱希忠無法交代，又恐被皇上發現遭到譴責，就不停地調動兵員，一會兒將守東門的士卒調往西門，一會兒將守南門的士卒調往北門，大街上川流不息，製造兵員充足的假象。
結果是營軍得不到休息，極度疲乏，都破口大罵。此等將帥，這種軍隊，如何能戰？所幸俺答不知內情，如果真攻起城來，北京不陷落纔怪！各鎮奔赴京師勤王的五六萬軍隊開拔得急，未帶糧草，嘉靖下令給這些軍隊補給，但由於補給不到位，成了餓軍，以致仇鸞的士卒，開始在民間掠食。
凡此種種，真是罄竹難書，徐階震驚了。他知道仇鸞正得寵，又有嚴嵩護着，所以決定暫不動他，只是把勘察到的種種亂象和弊端呈報嘉靖。嘉靖也大爲憂慮，憂慮的結果是變本加厲地虔誠齋天，祈求上天的庇護，同時也密囑徐階思量除弊的舉措。
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