聽完嚴嵩的泣訴，冷酷的嘉靖產生了一絲憐憫，六十多歲的老頭淚如雨下，實在太慘了。打狗也看主人面，二品的禮部尚書，好歹也是朝廷的官員，竟被夏言欺壓得如此不堪。嘉靖怒了，大膽夏言，依仗朕的寵幸，竟如此跋扈。眼前又浮現出命他騎馬偏坐轎，賜他香葉冠拒不戴的情景，惱怒之下，嘉靖即刻傳旨，將夏言革職。這是嘉靖二十一年（公元1542年）七月的事。八月，嘉靖傳旨命嚴嵩以少保、太子太保、禮部尚書兼武英殿大學士的身份入閣。
夏言革職，內閣次輔翟鑾扶正。嚴嵩入閣，當的就是次輔。人說三國時的劉備，他那蜀漢皇帝的龍椅是哭出來的，此話未必盡然。但嚴嵩內閣次輔的椅子，倒真是用眼淚換來的。
進了內閣，坐在太師椅上，嚴嵩終於鬆了一口氣。當他走進翟鑾的公事房，看到翟鑾安坐在夏言的那把太師椅上時，心裡就不是滋味。撬走夏言，嚴嵩花了多少心機，淌了多少眼淚，僅得個次輔，翟鑾寸功全無，倒坐享其成。嚴嵩覺得自己這虧吃大了。夏言的這把椅子的真正主人，應該是他嚴嵩！
以後發生的事，更堅定了嚴嵩的決心。什麼事？那就是票擬。
話說這票擬，是內閣權力的象徵。票擬是代皇帝草擬各種文書、詔令，包括對六部、百司各種政務奏請的批覆。票擬經皇帝允可，就由內監批紅，就是依照內閣票擬的內容用朱書楷筆批覆，然後頒發六部、百司。說得直白些，票擬權即代替皇帝做出決定的權力。可是因爲翟鑾的資歷比嚴嵩老，票擬權就落到翟鑾的手裡。嚴嵩很不甘心，就處心積慮，要擠走翟鑾，獨攬票擬大權。
嘉靖二十二年（公元1543年）九月，入閣才一年的嚴嵩小試牛刀，害死了宿敵葉經。這葉經官居山東巡按御史，兩年前曾彈劾嚴嵩受賄，被嚴嵩掩飾了過去。此次山東鄉試題有《防邊》一策，題中有寇屢犯邊，常“飽掠”而去，應如何應對一問。嘉靖閱後突然震怒，說今年寇未深入，何來“飽掠”？這不是公然譏諷朝政嗎？見此情景，嚴嵩策動言官上書，請逮考試官。嚴嵩瞅準機會對嘉靖說：“此次山東鄉試，背後系御史掌控。”嘉靖怒不可遏，斥葉經“狂悖”，杖責八十，葉經傷重而死。就這樣，嚴嵩除掉了眼中釘。這是嚴嵩一生中“借事激上怒以殺異己”的開端。得手以後，嚴嵩膽子更大，又借對官員大考覈，除掉了言官謝瑜、王勰等與葉經共同彈劾嚴嵩的七位官員。嘉靖二十三年（公元1544年）八月，首輔翟鑾的兒子汝儉、汝孝與他們的老師崔奇勳、翟鑾的姻親焦清都中了進士。嚴嵩覺得這是天降機遇，便暗中囑咐言官王交、王堯日彈劾翟鑾營私舞弊。嘉靖批覆命吏部、都察院協同勘查。翟鑾不服，上疏爲己辯護，嘉靖震怒，說：“朕已命吏部、都察院勘查，翟鑾應靜待結果，怎能上疏辯駁，擾亂視聽！”嘉靖即下旨將翟鑾及二子，連同衆考官削職爲民，會試及鄉試主考革職囚禁。嚴嵩終於心想事成坐上了夏言那把交椅，獨步內閣。
半年後，爲取得嘉靖歡心，嚴嵩奏請嘉靖說：“內閣僅臣一人，實爲不妥，請宣詔吏部尚書許纘、禮部尚書張壁入閣，共掌閣事。”嘉靖閱疏心喜，覺得嚴嵩不願獨攬大權，有度量。其實，嚴嵩此舉只不過擺擺樣子，弄幾個聽話的入閣，誰知弄巧成拙。原以爲許纘、張壁二人老實巴交，讓他倆入閣，一爲自己攬譽，二來自己的主張能以內閣名義實施，不致獨自承擔責任。誰知許纘入閣後見嚴嵩獨攬大權，只是把自己當擺設，就屢次上書請求致仕，而張壁不久又去世。嘉靖略一沉吟，許纘入閣後爲何屢屢上書請求罷職退休呢？多了一個心思，就容易察覺問題，嘉靖終於明白了嚴嵩表面柔媚，實則強橫的兩面性格。
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