原來，那寶物是一幅北宋徽宗收藏的風俗畫長卷，系徽宗時翰林圖畫院畫師張擇端所作《清明上河圖》長卷。一聽是《清明上河圖》，嚴嵩興奮得差點跳起來。他知道此圖描繪清明時節開封汴河沿岸店鋪林立、各色人等熙熙攘攘的場面，反映漕船在汴河駛過的緊張繁忙景象，價值不菲。嚴嵩便問：“此畫而今在誰手中？”嚴世蕃說：“王忬。”“莫非就是太倉進士，現任行人司行人的那個？”“是也。”
嚴嵩立馬將王忬找來。見吏部侍郎接見，王忬還以爲有好事天降，不料卻是求購《清明上河圖》。此圖王忬好不容易重金購得，本就愛不釋手，如何肯轉讓？王忬當即露出了尷尬的神色。見王忬面露難色，嚴嵩笑說：“君子不奪人所愛，此事老夫也羞於開口，只是受人所託，不得已也。如你不願忍痛割愛，老夫……”王忬打斷了嚴嵩的話頭問道：“不知哪路神仙看中此畫？”嚴嵩神秘地搖了搖頭：“說不得，說不得！”
嚴嵩越是不願說出是誰委託求購，王忬越是摸不着頭腦。怏怏返回之後，王忬沉思默想了三天，慢藏誨盜，冶容誨淫，自己藏有《清明上河圖》之事既被發覺，絕非好事，更不知嚴嵩背後那人是誰，倘是高官貴戚，如果堅拒，恐怕於己不利。於是在嚴嵩召見的第四天，王忬捲起長卷，親自送入嚴府，直把嚴嵩樂得合不攏嘴。至於價錢，王忬也不敢多要，自己六百兩黃金購來，只開口三百兩黃金，自然虧大了。
嚴嵩拿到《清明上河圖》，便和嚴世蕃一起先賞爲快。原來長卷分兩部分，一部分是農村景象，一部分是市集景象。全卷人物八百餘，身份、神態各異；牲畜八十餘匹，形象畢肖；房屋樓宇三十餘棟，車十餘輛，轎十餘頂，橋十七座，樹近兩百棵，可算是皇皇鉅製。
不看猶可，欣賞之餘，嚴嵩竟愛不釋手，他嘆了口氣：“這稀世之寶，饋贈夏老兒，太可惜了！”誰知兒子嚴世蕃卻說：“父親不必惋惜，此物送與夏老兒，只不過讓他代爲保管罷了，待其倒臺，父親位高權重，還怕收不回來？”
嚴嵩一想也是，自古捨不得孩子打不得狼，有舍纔有得，先舍後得，舍小得大，這筆賬還是划算。
於是，挑一個黃道吉日的傍晚，嚴嵩攜畫親赴夏府，寒暄之後坐定，嚴嵩說：“前見輔相櫥中玉馬底座，下官有意尋覓玉馬歸槽，誰知遍尋京師古玩市場不得……”夏言笑道：“此事嚴大人怎麼知道的？”嚴嵩不答，繼續說：“誰知無心插柳柳成蔭，玉馬未尋得，卻覓得一稀世奇珍。”夏言一聽，樂了：“何爲稀世奇珍？”嚴嵩笑說：“張擇端的《清明上河圖》。”夏言聞言，一拍太師椅的靠手說：“果真？”“下官豈敢胡謅。”接着便走近桌子，取出長卷，緩緩展開。
夏言俯身細算，然後轉身入書房，手中拿一塊鏡片，照着那畫細看，口中連說：“果然是稀世之珍，不假，不假。”
見夏言樂不可支，嚴嵩說：“此畫得自意外，但福薄之人，藏之有禍，故下官意欲奉呈輔相，望輔相笑納。”夏言聞言頓時變臉，嚴肅地說：“不可，不可，嚴大人勿陷老夫於不義！”見夏言拒絕，嚴嵩慌神，好說歹說，最後，夏言收下長卷，吩咐管家，稱五百金硬塞給嚴嵩了事。事後，嚴嵩得知此畫沒有徽宗收藏時的印章，也無徽宗親書於畫上的瘦金體“清明上河圖”五字，是個贗品，就此深恨王忬，最後藉機要了王忬的命。