爲國子監祭酒，如果墨守成規，那自然是很穩當的，但徐階深感官場風氣的頹敗，拉關係走門路奔競成俗，跑部要官買官賄賂公行，國有災難而不憂，不是祥瑞也假稱祥瑞報喜邀寵，落井下石，逢迎拍馬，弄虛作假。這種頹風，從官場影響到學校，致使地方學校的秀才、國子監的監生放棄苦讀，爭找門路，不事修養，逢迎拍馬之風漸起。不殺此風，是難以培養出治世良臣的。
徐階新官上任，不喜反憂。
一天，在陽光照耀下，國子監房上的青琉璃瓦頂熠熠生輝。徐階正坐在敬一亭東廂的署內思索加強管理的舉措，誠心堂的助教來報，發現兩個監生，違犯監規，居然夜出監門狎妓，請示如何處置。這處置是不難。但徐階想，何不以此事爲契機，加強管理和教育？他的思路漸漸清晰了。他開出了幾張藥方：一是拒誘方，採取“築牆”措施，禁絕無故外出，拒社會上的誘惑；二是求道方，讀書不爲死記硬背，爲求道；三是修養方，明確求道的最大障礙是自己做不得自己的主；四是醒酒方，要清醒，只有克己。對讀書成績差的監生，則勉勵進取，不自暴自棄；提倡明天理，親親、仁民、愛物；勵志，大器可以晚成。與此同時，加強考覈，把所有監生分優秀、不良兩等，獎優秀，勸不良，重獎由不良而轉優秀者。此時，徐階腹中的四書五經、陽明心學的心得，有了用武之地——爲監生開課講授。這些說教後來以語錄的形式全收在他的集子裡。這些語錄，有關世道人心。比如立志，他認爲做學問如果只是立下志向，一旦失掉志向，百事都做不成比如講到自主人只有自己給自己做主，纔不會被外界誘惑。富驕貧諂，只是因爲自己的私慾沒有去除乾淨。自己做不了自己的主因此志向也很容易受到外界誘惑而失去；講到克己，徐階說人未飲酒時事事清楚，到醉後事事昏忘，又到酒醒後照舊事事清楚，才知道昏忘是酒，清楚是心之本。假如人不被私慾迷了本心那麼做事情絕對不會有昏忘的憂慮，不一而足。
這位祭酒對監生的講學全盤針對官場的弊端，經過十七年的沉浮和摸爬滾打，對嘉靖朝的吏治之弊，徐階顯然已經洞察。在國子監學生包括司業（副長官）看來，這位新祭酒的新政也實在多。這不，他又將在浙江刻印的《嶽武穆遺文》分發下來人手一冊，提倡起愛國忠君來了，提倡起“文官不愛錢，武將不怕死”的精神來了。一時間，國子監上中下三級六個講堂，響起了“怒髮衝冠，憑欄處”的朗朗讀書聲，監生們精神面貌爲之大變。
任職祭酒不到一年，國子監學生的學業蒸蒸日上，自然引起了禮部的關注。其時的禮部，因夏言官運亨通入了內閣，尚書一職便由嚴嵩繼任。對聲名鵲起的徐階，嚴嵩的態度是肯定的，因爲國子監畢竟是下屬衙門，有了政績，禮部顏面有光。再說徐階這位祭酒又是夏言拔擢的，自己的禮部尚書一職，也是夏言推薦，今後仰仗夏言的地方還多，爲取悅夏言，自然順水推舟說幾句對徐階褒獎的話，也在情理之中。
於是，嚴嵩決計召見徐階，在尚書署嚴、徐初次做了晤談。徐階看到的是一位頗有長者風度的老人。江西人一般身材不高，嚴嵩卻頗高，一張臉上闊下狹，雙眉較濃，眉梢向上微挑，兩目有神，上脣有髭，形成一中間高兩端低的弧形，下巴小小一撮須。寒暄過後，嚴嵩問了問國子監的狀況，對徐階略有褒獎，未做深談就讓徐階回去了。徐階不免狐疑，正兒八經把自己傳來，就這麼幾句話打發了？其實，對嚴嵩來說，這是一種姿態，一個過場，在官場上，不摸對方底細，如何敢做深談？算是做給夏言看的吧。
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