回到家中，顧夫人想只能選擇沈錫的女兒了，可對楊琬有些不公平，屆時爲楊琬找一個好婆家，作爲彌補吧。
幾經周折，雙方終於回過頭來走了程序：問名、納采，一切如儀。可婚事要推遲幾年，等待徐階應試之後再舉行。婚事塵埃落定，三個當事人卻完全被矇在鼓裡，楊琬無憂無慮，在家中小花園裡鞦韆上春衫薄，仲恆神定氣閒，在府中精讀司馬光的《資治通鑑》，徐階意氣風發，在岳陽樓上披襟當風呢。
岳陽樓在明代已經是江南三大名樓之一，它屹立在洞庭湖畔，登臨所見，“銜遠山，吞長江，浩浩蕩蕩，橫無際也”。范仲淹的《岳陽樓記》對句多，字數也不足五百，是一篇極好的八股文樣板。尤其是他那“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的名句，膾炙人口。徐階從中悟出了作文“立片言以居要”，才能高屋建瓴、氣勢不凡的道理。
嘉靖二年（公元1523年），徐階又周覽了成都孔明的祠堂，遙想隆中決策的情景；在咸陽的未央宮，思考韓信被殺的教訓；在洛陽的周公廟，揣摩握髮吐哺的奧秘，收穫之大，自不待言。回到松江以後文章又有長進。李紹文《雲間雜識》稱徐文貞公（即徐階）夢八仙之一的呂洞賓將一具仙骨換掉了他的俗骨。醒時猶隱隱覺痛，後官至極品。
這話當然是徐階自己說的，很有些傳奇色彩，就像唐朝大詩人李白，曾在夢中見自己的筆頭上開出花來，從此詩文突飛猛進，終於成了“詩仙”；就像南朝的江淹，夢見有人對他說：“我的一支五色筆在你那裡很久了，該還給我了。”從此就“江郎才盡”一樣。雖然傳說不可輕信，但意思還是有一些的，那是因爲徐階經過此番壯遊，眼界大開，精神得到昇華，文思泉涌，浩然正氣在胸。在這種狀態下，是心理暗示起了作用，纔有了這麼一個夢也未可知。
徐階領了鄉薦，也就是行省證明舉人身份的文書，赴京會試，登舟從水路趕到浙江，換乘了一條船。這船上有好幾位浙江的舉人，也是進京趕考的。少年舉人躊躇滿志，一路上高談闊論，以顯示才能。獨獨徐階坐在一旁，悶聲不響。當舉人們瞭解徐階也是舉子，赴京趕考以後，就不斷出難題問他，徐階一概笑答不知。於是，這些舉子相互咬起了耳朵，說此人學問淺薄，中舉出於偶然，私底下就叫他“偶然”。誰知到了北京，會試三場下來，徐階成績優異，成了會士，經過廷試，徐階被欽點一甲第三名，也就是探花。那年徐階青春二十。一篇《廷試策》顯示出徐階才情不凡，把它與孔明《隆中對》相提並論，也許溢美，然確也出類拔萃！廷試題是：“朕欲勵精有爲，上追隆古之治，如之何而可？子諸生皆學古通今，明於王道，有以佐朕之不逮者。其各殫心以對，毋泛毋略，朕將採而行之。”也就是徵求治國的方略。徐階提出了自己治理天下的思路。文章縱論三皇五帝、堯舜禹湯、秦漢唐宋治理天下的成敗得失，主張“法制”治天下，而且“法制”要隨時“維新”，不可一成不變；提出“紀綱”齊萬民；“功罪”要明，“賞罰”出於公心；要讓天下百姓明白什麼可做，是“榮”，什麼事不可做而且必不可做，那是“辱”……二十歲的年紀，滿肚子的修身齊家治國平天下的學問，且文字也極漂亮。如“人君以一人之身，尊臨乎其上，非有法制一齊之，則民將無所於守，而其渙者不可一；非有紀綱以持之，則民將莫知其向，而其薄者不可醇”。“核功罪，以公賞罰之施；辯賢否，以定上下之分。佳句警語不勝枚舉。大學士楊廷和擊節歎賞視爲天人嘉靖帝金口褒獎，欽點探花。松江人徐階名揚天下，平步青雲，松江府上下，交口傳頌。這篇《廷試策》就收入他後來編成的《世經堂集》流傳至今。
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