徐階的日子越發地難過。元輔宅，老二、老三的府宅門前，被告狀者天天圍得水泄不通。買的田加了價還是告，說是加得少了。徐成、徐遠欺壓鄉民確有實據，一經查實，又引出幾十起，強搶婦女、殺人越貨，什麼都有，真真假假，莫衷一是，次子徐琨、三子徐瑛都被牽入案中。海瑞有些拿不準了。
松江府告富戶鄉官的狀紙之多，令人吃驚。海瑞奏告朝廷說，“臣於十二月內巡歷松江，告鄉官奪產者幾萬人”，而且“鄉官之賢者對臣言，二十年來府縣偏聽鄉官”，以致“民產漸消，鄉官漸富”，所以下決心令“鄉官自行退田”。海瑞堅信，鄉官剝奪了小民二十年，而今令鄉官返回剝奪的小民的田產，有何不可？
於是海瑞在應天十府頒發了《退田令》，轄區所在鄉官必須自行申報，自行退出非法兼併的田地。一場重新分配土地所有權的旋風從天而降。應天十府震撼了，松江的九峰三泖震撼了。
徐階又是首當其衝。在海瑞看來，這位昔日首輔兼恩公“產業之多令人駭異”，爲徐階恩公着想，必須帶頭退田。
聽到海瑞頒佈退田新令，並來函希自己帶頭退田，徐階大笑，大笑過後，輕拍大腿，發出了一聲長嘆。
徐階搔了搔白髮，腦海裡浮現出四年前的退田故事。嘉靖四十四年（公元1565年）春，景王載訓薨逝，景王無子，所以無人襲位，楚地的封國自然廢除，但景王府在封地是有幾萬頃皇莊田的，這些皇莊的莊田被景王親屬、部下佔有。原先自然屬當地百姓所有，所以徐階奏請退田，奪景府皇莊田地分給當地百姓，以致“楚人大悅”。
四年前自己奏請退田，而今輪到海瑞令自己退田了，哈哈！
甭說松江府的鄉官，連應天十府的鄉官都按兵不動，天塌下來有大個子頂的，都拭目以待徐閣老的動靜。海瑞也拭目以待，如果徐階頂住不退，事兒就更加棘手了。
徐階明白，海瑞的退田令於法無據，但他令鄉官“自行清退”的是“佔奪”之田，倒也說得過去。但“自行清退”不就反過來證實自己子女果真“佔奪”了民田？真是進退兩難。眼下這點家業是兒子們二十多年經營才創下的，其中或許有“佔奪”，但絕大多數都是勞動所得。徐階對海瑞“爲富不仁，爲仁不富”的高論尤爲反感。據此說法，普天之下，“爲仁”就只能挨窮，“爲富”就必然坑害百姓，那麼富戶鄉官就都應烙上“不仁”的標籤，勤勞致富也都成了惡人了？海瑞的《治安疏》，徐階認爲過激；海瑞的《退田令》，徐階依然認爲不合時宜。《治安疏》並未解決朝廷的任何實際問題，《退田令》必然引起江南的軒然大波。何況退田並無法律依據，憑什麼要退，退多少纔不算“佔奪”？
海瑞可以任意而爲，徐階卻還應按法行事。大明律條規定，凡田產買賣五年以上，就不得追訴。徐階決定清點五年之內買過的田產，“佔奪”也罷，不“佔奪”也罷，統統清退，算是對海巡撫的交代，算是對“本意爲民”的巡撫大人的支持。
徐階臉色凝重地把三個兒子召來，讓他們各自找出這五年來所買田地的契約，檢點了一下，確定五年內所買田地六千餘畝，連同訴狀訴及的四千餘畝，命兒子們造冊退田。徐璠、徐琨、徐瑛雖滿肚子不願意，但父命難違，就整理成冊，連同地契一同上交。徐階修書一封，說明退田原委，送往蘇州巡撫衙門。