海瑞爲民之心可掬，但他的刻板、偏執也顯現無遺。蘇鬆爲何鄉官多？士大夫多也，大明王朝單松江一府，進士就達二百四十餘人，全國首屈一指。進士自然多數在朝爲官，致仕就成鄉官。鄉官爲何田產多，他們致仕回鄉，因爲爲官時朝廷有俸祿，建功有賞施，賦稅有優惠，鄉官之富，也有政治原因，未必全是侵佔小民；普天之下，“爲富”
未必全都“不仁”，“爲仁”未必全都“不富”，海瑞的“爲富不仁，爲仁不富”的理念，一開始就把自己置於應天十府的富戶鄉官、縉紳的對立面，自己也就不由自主地成了百姓的代言人。積案的清理，更堅定了海瑞的決心。
海瑞發現，所謂積案，大抵是百姓狀告富戶鄉官之案，官府礙於富戶鄉官的情面，壓了下來。其中有一荷花被冤案，告狀人是蘇州閶門外田家村佃戶張能，狀告富戶韓熊誣其女兒殺人，致被押牢中三年，要求青天大老爺明鏡高懸，釋放無辜女兒荷花。
原來張能系韓熊佃戶，有薄田三畝，租種韓家五畝田，父女相依爲命。四年前因水災歉收交不上田租，韓熊責令張能交出薄田三畝抵債，張某不從，韓熊強掠荷花入府爲婢。一日清晨，荷花起牀，見同室婢女月英臉上覆一枕頭深睡不起，便去喚她。誰知移走枕頭，發覺月英臉色發黃，氣息全無。韓府便誣荷花殺人，將她押送府衙，偏有韓府一服役小廝吳仁，供出荷花曾向他敘說與月英有隙，想弄死月英，指證確鑿。但荷花抵死不認罪，成了懸案。
海瑞把荷花從牢中提出，問清了韓熊想侵佔她家三畝田的圖謀，且荷花又說自己從未見過什麼吳仁。海瑞便擇日開審。張能、韓熊、吳仁一干人都到大堂，只是未提荷花。海瑞問那吳仁：“你所說的話，可是真的？”“青天大老爺，小人所言，句句是實。”“你敢與荷花對質否？”“有何不敢？”
海瑞一拍驚堂木：“帶犯婦荷花上堂！”只見兩個衙役押一女子上堂，但見此女素面低垂，跪在當堂。海瑞道：“犯婦荷花擡起頭來！”那女子擡頭，口稱冤枉。海瑞：吳仁，你且認來。”那吳仁轉身一跪，面對“
荷花說：“荷花，你曾與我說與月英有隙，想弄死她，怎不敢承認！”
荷花尚未開口，海瑞道：“韓府婢女甚多，吳仁你別錯認了人，仔細看來！”吳仁跪直身子，指着荷花道：“小人怎會認錯？荷花左臉頰上有顆痣，正是此女！”海瑞哈哈一笑：“這就是了。下跪的女子，站起身來，讓他們看個清楚。”
張能傻眼了，此女不是女兒啊！韓熊驚呆了，怎麼荷花變了模樣？唯獨吳仁，很得意的樣子。啪的一聲，海瑞大喝：“大膽吳仁，公堂之上，竟敢作僞，拿下！”
原來堂下所跪非荷花，乃是妓院一煙花女子。吳仁未見過荷花，胡亂被韓熊拉來作證，落入了海瑞設計的圈套，露了餡。韓熊圖謀侵佔張能田產的計謀泡了湯。“爲富不仁，爲富不仁！”海瑞連連嘆息。
海瑞公開放告，百姓們不敢深信，只是苦大冤深的敢遞狀子，後見案子審理下來，果然不懼富戶鄉官，有冤的百姓膽子壯了，紛紛前來撫院投狀，一天之內，受理案件一兩千。夜間，撫院燈下，面對如山的狀子，海大人犯愁了。他再也無法從容調查取證。怎麼辦呢？一件件審，曠日持久，不行。他奮筆疾書了幾條審理原則，他寫道：“凡訟之可疑者，與其屈兄，寧屈其弟；與其屈叔伯，寧屈其侄；與其屈貧民，寧屈富民；與其屈愚直，寧屈刁頑。事在爭產，與其屈小民，寧屈鄉宦，以救弊也；事在爭言貌，與其屈鄉宦，寧屈小民，以存體也。”