趙文華之罷黜，朝臣們互邀痛飲，天下百姓無不額手相慶，嚴嵩卻好幾天不思茶飯。他感到詫異，趙文華兩次督師江南，得胡宗憲之力，蕩平兩大倭寇集團，晉升少保，如日中天，怎麼一年不到，竟落得如此下場，不免有些兔死狐悲。然而七十七歲高齡的嚴嵩，並不從自身的作爲找原因，依然我行我素，其惡子又下毒手，用移花接木之計，殺了前錦衣衛經歷沈鍊。
這沈鍊是紹興人，史稱“越中四諫”之一。他在繼薛廷寵、戴景等十二位言官彈劾嚴嵩而獲罪之後，先於楊繼盛捨命彈劾嚴嵩，本欲處死，經徐階力救才免死，貶官保安（今陝西志丹縣）。那沈鍊到達保安，連住處也無，十分狼狽。可巧有個富商，聽說沈鍊是彈劾嚴嵩被貶官，大爲敬佩，將一處別宅相贈，供沈鍊居住。當地里長及耆老，也每天輪流供給沈鍊飲食，而且讓青年們拜沈鍊爲師，讀書誦經，學做人之道。而沈鍊呢，脾氣不改，向學生講授的都是忠義之道，博得了保安百姓的愛戴。當地民風戇直，又山高皇帝遠，聽說嚴嵩是個惡人，所以爭相痛罵嚴嵩，寬慰沈鍊。青年們練習射箭，縛三個草人，寫上李林甫、秦檜、嚴嵩的名頭，作爲靶子。日子長了，嚴嵩就有些風聞，就更加恨之入骨。嚴嵩雖恨還忍得住氣，他的惡子嚴世蕃就受不了，秘密派人到當地，找到黨羽宣大總督楊順、巡按路楷，囑他們設法弄死沈鍊，許以厚報。這兩個嚴家狗腿日思夜想，無從下手。恰巧蔚州人閻浩聚衆造反被捕，審訊下來，牽連的人很多。閻浩等人是必死無疑的，楊順、路楷便商議說：“把沈鍊的名字混在叛人之中，便可處死。這樣就可以獲得嚴公子的提拔。”於是，案子報上朝廷，說閻浩等都拜沈鍊爲師，聽沈鍊的指揮。鎮壓叛亂是兵部的事，此案就發兵部治罪。那兵部尚書許論是嚴嵩黨羽，總督宣大時，曾殺百姓以報功，受到沈鍊的揭發。現在案子到了許論的手上，自然是“論死”。沈鍊被斬首於宣府，其子沈襄充邊。
嚴嵩父子欣喜之餘，便把楊順的兒子提拔爲錦衣衛千戶，路楷呢，說是等待時機安排爲五品官。
楊順、路楷建瞭如此大功，就這麼點厚報嗎？莫非嚴公子還不滿意？於是，升官心切的楊順、路楷又逮捕了沈鍊的兩個兒子，一頓棍棒將他們打死，又把已充邊的沈襄抓回，進行拷打。幸好此時，刑部給事中吳時來上奏朝廷，彈劾許論、楊順、路楷貪污受賄、守邊無策，以致“寇勢猖狂，城堡盡破”，百姓“死者以三千計”。這一次，嚴嵩又救不了，楊順、路楷被逮，許論削職爲民。沈襄逃過一死。
沈鍊無辜被斬，二子酷刑致死，引起了朝中大臣共憤。但是，自從李本受嚴嵩唆使，借考察爲名，罷黜了三十八名科道官以後，不肯依附嚴嵩的言官幾乎被排斥一空，誰還敢挺身而出主張正義呢？此時跳出了三個人，史稱“戊午三子”，向虎口探腦袋過來。
說起“戊午三子”，那就是吳時來、張翀、董傳策三位。三人幾乎同時於嘉靖三十七年（公元1558年）彈劾嚴嵩，這年是戊午年，所以史稱吳、張、董三位爲“戊午三子”。
這刑部三子，重友情，有氣節，講義氣，豪放倜儻，他們對官場的腐敗，頗爲痛心；對天下百姓的痛苦，十分同情。吳時來彈劾許論、楊順、路楷，一舉把嚴嵩的三個黨羽拉下馬來，自然十分興奮。興奮之餘，他又想，此三人不過是爪牙，首惡嚴嵩仍安然無恙，便乘勝追擊。此年三月，吳時來上書彈劾嚴嵩，稱“陛下震怒”逮治許、楊、路三人，“人心莫不稱快”。但是，邊臣搜刮軍餉，賄賂執政大臣有罪；而執政大臣受賄，與之狼狽爲奸，同樣有罪。奏章中列舉了嚴嵩禍國殃民的事例，如官員升降一手包辦；嚴世蕃竟潛入西苑內閣值班室，批覆六部百司的奏章；嚴世蕃由此招權示威，指揮大臣，奴視將帥；大肆貪贓枉法，財貨堆積如山；**要官之人剝民膏以贈嚴氏，攫官帑以送權門。
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