就這句話，嘉靖絲毫不疑徐階，嚴嵩也難以窮追猛打，株連政敵。
倒是徐階，對指斥他的學生並不惱怒，反而努力挽救。徐階對嚴嵩說：“楊繼盛詢問二王，不能證明他與二王有交往。首輔不必太在意。畢竟聖上與二王有父子之情。如果此案波及二王，後果將不堪設想。”嚴嵩就此收手。
歲判絞刑，但嘉靖不殺楊繼盛，且把他在獄中關着。徐階也不急着救，他要等待機會。
但是有一件事徐階不肯等，他利用次輔的權力慢慢地佈局。嚴嵩不是拼命撈錢麼？我睜一隻眼閉一隻眼裝傻。嚴嵩不是拼命提拔義子乾兒打擊正直官員麼？我能說就說幾句，儘量保護，不聽也不硬頂。但嚴嵩能力上最大的盲點就是軍事，徐階就採用你幹你的，我幹我的辦法，漸漸配備軍事將領，包括六部尚書。被徐階安排爲禮部侍郎的歐陽德登上尚書位，兵部侍郎聶豹當上了兵部尚書。根據大明慣例，徐階可以蔭一子，他就上奏朝廷授任徐璠爲右府都事。善戰的將帥因戰爭偶然失利被貶，徐階請奏起用。徐階想，先對付韃靼的騷擾，解百姓於倒懸，有了顯效，慢慢再來治內吧。
徐階漸漸展開佈局，但不遲不早，他的愛徒張居正此時告病回鄉了。這讓他感到有點沮喪。在張居正看來，自己的恩師太沒有擔當。夏言剛愎，嚴嵩柔奸，柔能克剛，所以夏言失敗了。可自己的恩師呢，既不剛，又不柔，倒像一塊橡皮，遇到強壓，往往壓不出聲。張居正太年輕，他不知道徐階的橡皮性格，是身處亂局的最佳選擇。橡皮的可貴是遇強壓能屈、能退，但決不放棄自己的信仰，強壓一減就彈回原樣。有人說這種性格是滑頭，恰恰相反，這正是政治家的風度。失望已極的翰林編修張居正在三十歲時告假養病去了。
接讀張居正臨走時交給自己的那封信，徐階苦笑連連。信中說朝中有爲大臣能臣“毅然以天下爲己任”，有的入內閣不滿一年就病逝了。禮部尚書歐陽德“人倫冠冕”，正當發揮作用之時，也病死了。時不我待，正人能臣相繼去世，誰能與相公你共舉大事呢？信中充滿了時不我待的急迫，蘊涵了對徐階優柔寡斷的不滿。希望徐階亮出旗號，丟棄顧慮，與那惡勢力公開一搏。五十一歲的大學士拜讀三十歲編修的書信，覺得張居正說得都對，但現實是無法實施。在固執己見、頗護己短的嘉靖面前，彈劾嚴嵩，起來一個，倒掉一個。楊繼盛不就擺在眼前嗎？張居正勸恩師奮力一搏，不成功就告官回鄉做隱士，但在老道的徐階看來過於天真。嚴嵩掌權，你與嚴嵩決裂，還想安然退歸林下？年輕人不知深淺，走就走吧，爲師的苦心，以後你會明白的。
徐階的強軍措施得到嘉靖支持，在兵部尚書聶豹的配合下逐漸施行，長城一帶抵禦韃靼的軍事侵擾有了明顯的效果。平價糧充裕，糧價抑制了，糧荒消失了；將帥稍有自主權，行動迅速了；軍隊精悍了，敢於出擊了；自守一方，自當一面，不再動輒請求援兵了。總之，從嘉靖三十一年（公元1552年）到嘉靖三十四年（公元1555年）間，對韃靼的幾場戰爭，不再處處捱打，已然勝負參半，形成相持態勢。尤其是嘉靖三十三年（公元1554年），薊鎮、山西、宣府、大同幾場戰爭取得了勝利，嘉靖對嚴嵩、聶豹以下都“升賞有差”。
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