蕭燕燕和耶律隆緒回到上京後，韓德讓攜百官在順陽門迎接聖駕，百姓們也都傾城而出列隊相迎。舉國的慶典持續了十天十夜，上京城裡徹夜燈火輝煌，鄰國紛紛派來使臣祝賀獻禮，耶律休哥、耶律斜軫、蕭懷義等有功的將士也獲得了豐厚的獎賞。宴會上，皇帝耶律隆緒率領百官尊封蕭燕燕爲睿德神略應運啓化承天皇太后，蕭燕燕至此成爲契丹有史以來地位最尊貴的女人，更鞏固了她作爲監國太后的權利和地位。
和契丹的一片喜慶狂歡相反，它的對手卻陷入了戰爭的泥沼中。宋國第二次北伐失敗後，大量難民流離失所，百姓賦役不堪重負，許多田地失耕荒蕪，又恰遇黃河決堤，蝗災嚴重，國內甚至出現了幾起小規模的起義。面對這樣的國內狀況，四十七歲的趙光義彷彿一夜之間老了很多歲，終於不再提恢復漢唐舊疆，對遼戰略從進攻轉爲了防守。他下令，將遼宋分界線向南收縮，並且派小舟沿河巡防，邊界的貿易被全部暫停，以防滋事引起戰爭。甚至提出當遼軍入侵的時候，堅壁清野，不要與遼軍發生爭鬥。朝臣中，主和派的聲音也漸漸超過了主戰派。因爲大家都意識到，大宋裡竟然找不到一個可以和契丹耶律休哥相匹敵的真正的“虎臣”。右諫議大夫田錫對趙光義說：“過去吳起做魏國統帥的時候，士卒身上長了瘡，他能爲士卒吸膿；霍去病在大漢爲將的時候，漢武帝無爲他置辦府邸，霍去病說‘匈奴還沒有掃滅，怎麼可以顧家呢！’，臣不知道陛下您認爲，如今我朝的這些將帥有沒有吳起霍去病這樣的人物。依我看，大宋將帥中一定沒有這樣的人。將帥不是這樣的材料，就不會有威名，沒有威名，如何使契丹聞而生畏呢！”
趙光義很明白大宋的處境，但也無可奈何。從他的兄長杯酒釋兵權，到自己“邊帥不定”的政策，他們兄弟二人都在極力避免一件事的發生——藩鎮做大，黃袍加身。盛唐毀於藩鎮割據，而大宋更是武將奪權的結果。相較於契丹這個外患，趙光義更懼怕藩鎮這個內憂。因此，他對於武將從來都是一邊重用又一邊提防，甚至發明了邊帥輪流制度，使“將不識兵，兵不認將”，以此來限制武將的權利。可是這樣一來，宋朝裡能夠所向披靡、以一敵百的“虎將”便越來越少，戰場上屢戰屢敗也就不足爲奇了。
對大遼的示弱，卻沒能換回趙宋的平靜。從統和三年到統和八年，五年期間，遼宋戰爭不斷。雖然各有輸贏，但對於揮鞭則來，策馬則去的契丹來說，宋境遭受的破壞和影響顯然更大。統和八年九月，剛剛過完十六歲壽辰的耶律隆緒向母親蕭太后請旨，願親自領兵攻宋。看着已經和自已一樣高的兒子，蕭燕燕知道是時候放手讓他去歷練了，因此便同意了他的請求，並令韓德讓隨同耶律隆緒一起，自己則坐鎮上京。
九月末，耶律隆緒率大軍浩浩蕩蕩離開了上京，這一次他的目標是收復燕雲十六州中當年被周世宗佔領的瀛、莫兩州。雖然這幾年遼宋戰爭中，遼軍的鐵騎曾經攻破了雄州、莫州乃至瀛州，卻總是無法佔領這些州郡，以致在契丹有種說法，入宋境易，得宋境難。耶律隆緒心潮澎湃，這是他第一次離開母親獨自親征，他立誓要打一場漂亮的勝仗給那些說他是太后護翼下的“傀儡皇帝” 的人。因此他馬不停歇，只用了十天就兵臨瓦橋關。
十月的瓦橋關剛剛下過一場秋雨，殘葉滿地的蕭敗景象沒能澆滅耶律隆緒心中涌動的激情。他身着銀甲銀盔，目光炯炯，彷彿透過瓦橋關，直達雄州。一旁的韓德讓卻有些擔心，他太瞭解皇上了，明白他壓抑了許久的雄心終於迎來證明的機會。可是多年的經驗告訴韓德讓，皇上現在的求勝心在戰場上卻是危險的。念此，韓德讓斟酌着對耶律隆緒說：“皇上，據臣所知，駐守在雄州的趙宋主將何承矩非等閒之輩，此人帶兵有方，知人善任，深得將士和百姓的擁護。而他的副將楊延昭不是別人，正是楊無敵楊業的兒子。這個楊延昭雖然年紀輕輕，卻頗有乃父風範，亦是一名‘虎將’。所以此戰，臣以爲，臣以爲不宜急攻，可先派小股兵馬一探虛實，再定良策。”
耶律隆緒雖然年紀輕輕，但同母後一起聽政多年，也養成了喜怒不形於色的習慣。雖然韓德讓的話令他不悅，卻面無表情，只問道：“太傅...怎麼看宋人？”
韓德讓一愣，旋即明白了皇上的意圖，於是擠出一絲苦笑，緩緩說道：“論勇猛，宋人不及遼人，但是，論堅毅、頑強，宋人卻不輸。我契丹的鐵騎不止一次踏平這裡，卻總是又被宋人奪回。因爲土地對於宋人是比生命還重要的東西。契丹的騎兵可以來去自如，但是他們不
可以，他們要留在這片土地上。所以，請皇上不要小看宋人。”
耶律隆緒微微一笑，顯然，韓德讓的話並未能說動他。“太傅是漢人，自然更瞭解宋人。只是，太傅且不可長他人志氣。許多年來，中原王朝的人都瞧不起契丹，以爲我們是蠻夷，可結果呢，他們卻不得向契丹低頭。爲什麼？因爲契丹是勇士的帝國，我們的鐵騎可以踏平一方，就可以守衛一方。太宗曾經是如何獲得燕雲十六州的，今日，朕就要如何拿下雄州！”
望着皇上兇狠的目光，韓德讓忽然意識到，他的身上同時混合了他父親和母親的痕跡——多疑而堅毅，固執而柔軟。韓德讓知道多說無益，只好輕嘆一聲說道：“既然皇上決心已下，臣定全力以赴。只是，請皇上務必答應臣，戰場殺敵就交給臣和其他將士，皇上您只在御賬裡指揮全局就好！”
耶律隆緒雙眉先是一簇，卻也知道韓德讓是一片好心，於是便輕輕點了點頭，算是答應了。
這日清晨，天微微亮，耶律隆緒下令開始進宮。他參考了韓德讓的建議，並沒有派大兵壓上，而是令耶律善補領數千精騎突擊瓦橋關。一時間擂鼓大作，馬蹄飛濺，而宋師出來迎戰的正是年輕將領楊延昭。楊業和其子楊延玉爲國捐軀之後，趙光義感念楊業一門忠孝，追贈其爲太尉、大同節度使，封其妻折氏爲誥命夫人，又賜予十七歲的楊延昭殿直的官位。殿直是宋朝武勳貴們掛着的寄祿官，雖有名無實卻可保一生榮華。然而，年紀輕輕的楊延昭卻拒絕了皇帝的賜封，卻要求要到遼宋邊界爲國戍邊，以完成父親遺志。趙光義欣賞他將門虎子，便任命他爲崇儀副使，在瓦橋關何承矩麾下效力。
楊延昭身騎白馬，手持紅櫻長槍，這是父親生前留給他的最後一樣東西。望着衝殺過來的遼兵，楊延昭雙眼發紅，嘶吼着便迎了上去。兩人你來我往，不相上下，長槍與大刀碰撞下火星四濺。漸漸地，楊延昭似乎體力不支，耶律善補則越戰越勇，見楊延昭轉身向城關跑去，耶律善補怎會放過這個機會，立即策馬追擊。就在快要追上的時候，卻突然見楊延昭回身，手裡不知何時多了一副弓箭，耶律善補躲閃不及，正中在右眼上，立刻翻身滾下馬，被一哄而上的宋軍擒住。其餘遼軍見主將被擒，紛紛慌了陣腳。瓦橋關上觀戰的何承矩見時機已到，立刻派出精騎，將那羣龍無首的數千遼兵全部殲滅。
耶律隆緒得到消息後龍顏大怒，沒想出師不利，還損失了一員大將。韓德讓在一旁安慰道：“聖上息怒，此役我軍雖敗，但幸在主力猶存，也摸清了對方的實力。臣以爲，宋師此役士氣大漲，定會加強防範。爲今之計，更不可氣急，不如表面上佯裝進攻，實則挖地穴暗度陳倉。”
耶律隆緒煩躁地來回踱步，憤憤說道：“宋人卑鄙狡猾，以詭計取勝，勝之不武！朕也給他來一個調虎離山之計！”
韓德讓不禁問：“皇上的意思是？”
耶律隆緒露出獰笑，恨恨說道：“五日後，太傅率主力攻城，何承矩定會傾全力守城。而蕭寧貝會領着精銳偷偷繞到瓦橋關西側，突擊西門，等蕭寧貝攻入城裡再與太傅裡應外合，你說如何？”
韓德讓思索片刻，沉吟着說：“此計雖可行，但不得不防備何承矩已做了萬全的準備。若是強攻不下，請皇上要當機立斷，及時退守，不可與宋軍糾纏。到了十一月，天氣寒冷，就更不適宜攻城了。”
耶律隆緒顯然有些不耐煩，皺着眉頭說：“太傅怎麼總是擔心打敗仗。朕聽說，乾亨元年，宋師二十萬大軍合圍幽州，太傅頂住火炮箭雨，獨守幽州城，那是何等氣魄，怎麼如今卻這樣膽小了！”
韓德讓臉色難堪，默默說道：“也許，也許是臣老了吧。”
耶律隆緒卻沒有留意韓德讓的痛心，只冷冷說：“總之，朕希望五日後所有人全力以赴，一雪前恥！”
這日早上，韓德讓開始率兵攻城。寒風中，他灰色的鬍鬚微微抖動，就如同他此時的心情一樣。韓德讓預料的沒錯，宋師準備充分，箭羽、滾石、木樁、火炬，都給遼軍的攻城帶來極大的困難。眼看着遼軍一批一批地衝上去，又被打下來，韓德讓憂心忡忡。他想起來離開上京前與蕭燕燕的談話，當時他並不贊同這次出兵。雖然連年的戰爭，大遼勝多敗少，但不僅邊界地區的百姓深受其害，將士們也對無休止的戰爭產生了厭煩感。韓德讓建議蕭燕燕休養生息，再待時機。但蕭
燕燕卻不以爲然，她似乎不甘心眼前的疆土，定要將瀛、莫兩州再次收入囊中。想到這裡，韓德讓輕輕嘆氣，他明明記得曾經蕭燕燕是最討厭戰爭的人，也不止一次說寧願大遼多一些耕牛，少一些戰馬。卻不知什麼時候開始，她的心裡只有戰爭和疆土。
攻城從早上一直打到黃昏，卻也不見起色，而士兵們顯然已經疲憊，進攻也不如之前兇猛。就在這時，皇上身邊的一名禁軍慌慌張張地奔到韓德讓帳內，臉色蒼白，氣喘吁吁說道：“太傅，太傅，不好了！”
“怎麼了，你慢慢說。”韓德讓蹙眉問道。
“蕭寧貝將軍在西面進攻失利，損失慘重，皇上知道後大怒，竟...竟親自帶兵奔襲過去了！”
“什麼！”韓德讓驚得站起來，一邊去拿身邊佩劍和頭盔，一邊怒斥，“廢物東西！你們怎麼不攔着皇上！”
那禁軍追着韓德讓走出軍帳，苦臉說道：“攔了，可...可皇上不聽啊！”
韓德讓不再理他，一個翻身蹬上自己的戰馬，對身邊的副將說：“傳我命令，停止進攻，全部回防，違命者斬！”說完策馬就走。他一路狂奔，遠遠就看見一身金甲的耶律隆緒騎在白馬上觀戰，甚是顯眼。韓德讓暗歎一句“不好”，急忙夾緊馬肚加速。說時遲那時快，就在韓德讓快要奔到耶律隆緒身邊的時候，只見一支飛箭直直向耶律隆緒飛來。韓德讓來不及多想，一邊大喊“讓開”，一邊一個躍身從馬上跳起，用盡全身力氣向耶律隆緒撲去。再看去，就見耶律隆緒已經翻滾在馬下，而韓德讓也栽倒在地，胸口卻插着一支箭，鮮血直流。
耶律隆緒哪裡經過這種場面，呆呆愣住，不知所措。韓德讓忍着胸口的劇痛，掙扎着說：“皇...皇上，看來...看來宋軍...早有防備，我們還是趕快撤兵...撤兵爲好，皇上！”
耶律隆緒這才恢復了神色，強作鎮定，說道：“快，把太傅擡到朕的戰車上，撤兵！”可話剛出口，就看見遠處塵土飛揚。原來，宋軍射出一箭後，見有人倒下，以爲中箭的是大遼皇帝，於是立刻派大軍出擊。
“皇上，別管臣！”韓德讓強挺着站起身，急切說道：“皇上，您...您快走，臣...臣自有辦法！”見耶律隆緒踟躇着不動，韓德讓對皇上身邊的耶律速撒吼道：“還愣着幹什麼！快，快扶皇上上車，換下...換下皇上的衣服！”
耶律速撒等人這才急忙將皇上攙到車上，又爲皇上換上一件普通士兵的鎧甲，然後駕車而去。耶律隆緒在車上看着韓德讓面如紙白，卻神色鎮定，心裡翻江倒海，只得望着離自己越來越遠的韓德讓喃喃道：“太傅，你一定要撐住。”
見皇上已經走遠，韓德讓這才令人將皇上的金甲給自己穿上，又忍着劇痛重新蹬上戰馬，組織遼兵有序撤退。遠處的宋軍見剛剛倒下的“大遼皇帝”又重新站了起來，還指揮自若，以爲那一箭並沒有射到。又見天色已晚，遼軍撤退有序，擔心遼人背後有詐，因此也不敢遠追，只將近前的遼軍盡都剿滅便收兵。韓德讓這才趁着夜色，伏在馬背上，在十幾個騎兵的護衛下從西門撤離。
另一邊，耶律隆緒回到大本營後，因爲擔心韓德讓急的坐立不安，他一邊氣自己出師不利，一邊也後悔當初沒聽韓德讓的勸告。這時帳外傳來“太傅回來了”的喊聲，耶律隆緒一個箭步跑出去，正看見衆人將韓德讓擡下馬。只見他面色蒼白、雙目發黑、嘴脣發紫，似乎已經奄奄一息。耶律隆緒忙令人將韓德讓擡到氈帳，傳御醫爲其醫治。半個時辰後，御醫才擦着汗向耶律隆緒彙報：“回皇上，太傅的箭傷傷在右肩傷，本無大礙，可是...可是這箭上有毒。”
“什麼，是毒箭！？”耶律隆緒驚問。
“是，皇上。而且太傅受傷後又騎馬奔波，導致毒液擴散到了體內。幸好太傅身體壯健，又有功夫底子，纔沒有使毒液遍佈全身。這要是換成別人，恐怕...恐怕已經......”
“那...那太傅還有救嗎？”
“臣雖然暫時用藥控制住了毒液蔓延，但是這裡的藥品不足，若要徹底清除毒液，只有回上京，到時候...就看太傅的造化了。”御醫答道。
耶律隆緒癱坐在椅子上，額頭上滲出滴滴汗漬。半晌，他叫來耶律速撒，幽幽說道：“明日分批從瓦橋關撤兵，回上京。”
（本章完）