統和三年初春，已經秘密準備了三年的趙光義，終於按耐不住收復燕雲的野心，再次揮兵北伐。四月，蕭燕燕收到耶律休哥的奏報，宋軍兵分三路奔襲而來：曹彬、崔彥進、米信領十萬大軍由雄州出發，田重進領一路兵馬由飛狐 （今河北淶源）向北推進，潘美、楊業則從雁門關來侵。根據耶律休哥的戰報，岐溝、涿州、固安、新城已經先後失守。涿州是南京幽州的南大門，而岐溝、固安、新城三城則是涿州的門戶，如此一來，幽州就已經暴露在宋軍的軍事範圍內。
蕭燕燕立刻召集衆臣商討對策。雖然預料到會有這一天，大家卻都沒想到宋軍會在如此短的時間內就逼近幽州。耶律斜軫指着燕雲地區的軍事地圖，走上前說道：“稟太后，依臣看，宋師之所以兵分三路應該是各有所圖。西面，潘美楊業一路的目標應該是雲州；中路田重進自然直指蔚州（今河北蔚縣）；至於東路曹彬崔彥進則是意在幽州。所以臣以爲，我軍也應該兵分三路，個個圍堵，方可取勝。”
見蕭燕燕沉默不語，韓德讓沉吟着搖頭說：“臣以爲不然。兵力分散是兵家之大忌，趙軍秣馬厲兵兩年，一定仔細研究過進攻的策略，不應該犯這樣的錯誤。臣以爲此三路大軍一定有實有虛，有主有次。”
蕭燕燕忙問：“依你看，哪路爲實哪路爲虛？”
韓德讓走到地圖前指點道：“太后請看，曹彬所領的東路有十萬之衆，如今又以破竹之勢直逼幽州，這一路可爲實。臣料，潘美的西路和田重進的中路實際上是一路，因爲他們兩路人馬的目的是一樣的，就是一面牽制我軍的兵力，一面在山後回合，然後與曹彬的東路一起對幽州實行前後夾擊。宋軍這次侵遼的幾名將領中，臣認爲最可懼者楊業爲第一，中路的田重進爲其次。這二人都是有勇有謀，臨危不亂的大將。而主將曹彬和副將崔彥進都是趙宋太祖時期就跟隨的名將，雖然他們身經百戰，但四年前那場遼宋之戰卻顯露了他們指揮上的不足。而且臣聽聞，這二人多有不和。因此臣認爲，對於潘美和田重進這兩部，以現有兵力爲主，不必加派人馬，只派人看住蔚州，一定要阻擊田重進軍於蔚州以東，不得讓其迂迴至遼軍側後。然後，傾全力來阻撓東路的這十萬大軍，若我們可以將這路主力之師擊潰，那另兩路宋軍就會不攻自破，所謂的進攻也就自然土崩瓦解了。”
蕭燕燕讚賞地點點頭，擡頭看向衆人，見大家都點頭稱是，於是說道：“好，如此，傳旨。命蒲領爲監軍，領五萬騎兵馳援南京，再調蕭懷義和耶律隆先領兵南下；耶律斜軫帶兵駐守蔚州，牽制田重進所領的中路，東路交給耶律沙，不得讓潘美楊業與田重進匯合；郭襲走一趟銀州，讓李繼遷在後方給趙軍制造一些麻煩；最後，本宮與皇上，將親自至南京幽州親自指揮，上京政務由樞密使韓德讓和南府宰相室昉統理。”
蕭燕燕的前幾項詔令衆人都沒有異議，可當聽到太后要親征的時候都不禁面面相覷。室昉忍不住站出來頷首說：“此番趙軍來勢洶洶，並非一時一刻就能擊退，而且皇上尚且年幼，關於親征一事，請太后三思。”
蕭燕燕卻正色說：“皇上不分年紀老幼，都是一國之君，他趙光義會因爲我皇年幼而不來襲嗎？相反，趙主正是欺我主幼母寡，纔敢前來侵犯。如此國難關頭，本宮和皇上才更要親征以壯士氣，讓大遼的將士們看到皇上誓死一戰的決心。本宮心意已決，你們不必再勸。”
衆人見太后態度堅定，便也噤聲，都各自領命退了下去。韓德讓慢慢退到門口，見衆人都紛紛離開，猶豫片刻又轉身說：“太后，臣...臣請旨護送皇上御駕親征。”
蕭燕燕知
道他的心思，卻低着頭裝作查看地圖，只冷冷說：“皇上身邊有耶律休哥、斜軫、懷義等人，你大可放心。”
“但是——”
蕭燕燕打斷了他的話，說：“你留在上京也身負重任。所謂兵馬未動糧草先行，此次出兵十數萬，馬匹萬騎，糧草是決定勝負的頭等大事。本宮要你留在上京亦是要你統籌糧草、兵器、衣物等軍事物資，若前方有任何差池，你也可以調兵遣將。”頓了頓，蕭燕燕幽幽說道，“德方，這些事，我只信你。”
韓德讓迎着蕭燕燕冷靜得如一潭冰水的雙眼，心裡卻五味雜全。他知道她說的都對，這樣是最好的安排。可有那麼一刻，他真希望她沒有把自己當作肱骨大臣，而是陪伴在身邊的知己或是朋友。韓德讓默默退下，他知道這是奢望了。
另一邊，在蕭太后的援軍到達之前，耶律休哥已經率兵退到了涿州以北的涿水，與南岸曹彬所領的宋軍行程對峙。這是對策亦是無奈之舉，在援軍沒有到來之前，爲了不使自己的兵馬做無謂的消耗，耶律休哥沒有組織大規模的反攻和抵抗，只是回撤加固防線，並不時以小股兵力襲擾宋軍，並偷襲宋軍糧道。四月下旬，蒲領的援軍與耶律休哥匯合，並向他傳達了太后的指示：按兵不動，繼續在身後劫掠宋軍由南向北的糧道。果然，在耶律休哥的不斷騷擾下，曹彬的十萬大軍在涿州只待了十日便出現了嚴重的糧草不足。而這時，他竟做出了一個驚人的舉動——率兵退出已經佔領的涿州，回到雄州老巢。身在涿州東五十里的駝羅口（今北京南口）的蕭燕燕從蒲領的快報中知道這個消息時，知道時機已到，本想令耶律休哥起兵追擊，然而這時從西路傳來了噩耗，北院大王耶律沙身患惡疾，忽然暴斃，而潘美楊業的西路軍從雁門關一路北上，連下寰、朔、應三州，連雲州也已經岌岌可危。這四州都屬於石敬瑭割讓給大遼的“燕雲十六州”，一時間遼軍衆人難免惶惶不安。痛失一員猛將，又丟失了數座城池，蕭燕燕悲痛之餘，只得令耶律休哥放緩追擊，又從援助幽州的兵馬中抽出一部分前往雲州阻擊潘美楊業一部。
另一邊，當趙光義得知曹彬將涿州得而復失，且退守雄州之後大駭，不禁怒斥：“豈有敵軍在前不顧，而退軍待軍糧的道理！”於是，他立刻派人制止曹彬，並告誡曹彬，既然已經退守，就不要再輕易出兵，而是按兵蓄銳，以張西師之勢。趙光義的想法是，等潘美楊業佔領雲州與田重進匯合後，再與曹彬一前一後，兩面夾擊，全師制敵。但是此時，韓德讓的預言卻成真。副將崔彥進聽說西路、中路連戰連捷，頻立軍功，想到自己身爲主力副將卻沒能率兵立功，等論功行賞之時必定招人恥笑。因此他聯絡了一批將領向曹彬請戰，要再奪回涿州。曹彬此時已經收到趙光義的旨意，本否決了衆人的請戰，但崔彥進冷嘲熱諷，嘲笑曹彬膽小如鼠，又說“將在外軍令不得不受”，還 以豐厚的封賞鼓動衆人。曹彬最終在將領們的一片請戰聲中失去了主見，在雄州籌集了五十天的糧草又一次揮兵北上。
耶律休哥見宋軍又一次來襲，雖然意外，卻也做足了準備。這一次他依然避免正面與宋軍的交鋒，而總是派先鋒部隊趁宋軍正在吃飯的時候，發起小規模的襲擾，逼得曹彬時進時退，不斷要在小股遼軍的襲擾中自救。宋軍騎兵、步兵、馬車等結成沉重的方陣，卻要面對飄忽而來，倏忽而去的遼軍，可想其疲憊。再加上此時正是五月，宋軍在炎炎烈日下吃不踏實，睡不安穩，等終於到達涿州時，已是精疲力盡。更令曹彬氣急的是，糧草再一次出現短缺，十萬大軍又一次面臨無糧可吃的境地。雖然百般糾結，無奈“巧婦難爲無米之炊”，曹彬再一次選擇從涿州撤退。
當耶律休哥得知宋軍再一次從涿州退走的時候，便想立刻領兵去追擊，可又擔心後方不穩。正這時，手下一名士兵急急跑來說：“大人，不遠處有一路遼軍正向這裡奔襲。”耶律休哥猜想定是援軍到了，不禁大喜。他騎在馬上向遠處張望，只見一片塵土飛揚中許多騎兵正向自己襲來，隨着軍馬越來越近，耶律休哥才驚訝的發現，那坐在馬車上的人竟然就是承天太后！耶律休哥驚得忙跳下馬，跑上前迎駕。只見蕭太后頭戴紅色額巾，身着絡縫紅袍，腰繫寶劍，腳踏烏靴，臉色因爲一路快馬而微微發白，卻絲毫不失端莊和威嚴。
“臣耶律休哥不知太后駕臨，未能相迎，請太后贖罪。”耶律休哥忙領衆人叩拜道。
蕭燕燕在奚奴的攙扶下從馬上走下來，親自將耶律休哥扶起，說道：“大於越快請起。不知者無罪，本宮從駝羅口秘密而來，怎能責怪大於越。聽說宋軍又一次撤兵了，如今曹彬的軍隊已失去戰鬥力，此時正是將他們一網打盡的時候。你現在立刻領兵追擊宋軍，這次一定要徹底擊潰宋軍主力，將其全部消滅 。涿州就叫給懷義來收復，本宮就在涿州城等你的好消息！”說着，親自將一副鎏金馬具和純金獸面護心鏡賜給耶律休哥。
與曹彬糾纏了近一個多月，耶律休哥和其手下忍耐多時，都在等待痛擊宋軍的一刻，因此在得到太后的命令後，立刻率兵策馬疾行。話說曹彬在撤出涿州的時候， 預感到也許這將是他最後一次進入涿州，於是命令手下士兵帶上涿州的百姓一起撤退，意圖將涿州變成一座空城。可是這樣一來，本來就缺水少糧又疲乏不堪的宋軍還要護送攜老扶幼、手無寸鐵的百姓，因此整個軍隊行進速度極慢，且毫無章法，成爲一盤散沙。百姓們也都怨聲載道，一個頭戴額巾，年約四十的婦女一手抱着女孩，一手牽着個年齡稍大的男孩，身後還揹着一個包裹，一邊走一邊抱怨道：“這叫什麼日子啊，一打仗就要遷移，眼看還有兩個月稻子和小麥就要熟了，真是...真是......”說着竟開始抽泣。她身邊推着小車的丈夫不禁咒罵道：“沒眼見的婦人，休說胡話，難道你不是漢人嗎，跟着曹將軍回到中原，有的是稻子小麥讓你種！”那婦人哼了一聲，憤憤說道：“我說算了吧，你忘了嗎，乾亨元年也是這樣，讓我們舉家跟着大軍回中原，結果呢，還不是半路上他們自己跑的跑，逃的逃，把我們都扔在了路上，我看這回八成還是這樣！”
“噓，你小點聲，不要命了！“男人慌忙阻止道，又四處查看，生怕被人聽見。那婦人卻沒有要收口的意思，反而說：“要我說，什麼漢人，契丹人，能讓百姓過上好日子就行。想當年我們被仍在路上，有家回不去的時候，不還是大遼皇帝接納我們，給我們蓋房子，給我們地種。而且，以前契丹人殺了漢人只賠償一頭牛和一匹馬，現在太后也頒佈了新規定，漢人與契丹人一視同仁，用罪同罰，我們還有什麼不滿足啊！”那男人氣的直跺腳，周圍的百姓們聽到了，有人點頭應和，也有人搖頭嘆息。
負責殿後的曹彬心急如焚，他擡頭看看烏雲密佈的天空，不禁喃喃自語：“要下雨了。”就在這時，他的身後忽然傳來陣陣馬蹄聲，再看遠處更是塵土飛揚，曹彬心裡一驚，是遼軍的追兵。他立刻命令隊伍加速前進，心慌體乏的宋軍知道遼軍追趕而來，只顧拼命後撤，大多百姓都被丟在了路上。曹彬率領着殿後的一萬將士掩護大隊人馬撤退，倉促中邊退邊戰，卻怎能敵得過章法嚴明準備充分的耶律休哥部，很快就被遼軍衝散。曹彬拼力廝殺，才終於在天黑之前帶着身邊僅剩的一千人和大部隊在岐溝關匯合。氣喘吁吁的曹彬還沒喘口氣，就聽到手下人稟告說，遼軍已經將岐溝關包圍了！
（本章完）