徐州，下邳。
“陶恭祖向兗州出兵了？”下邳陳氏的家主陳珪躺坐在寬大的搖椅上愜意地搖來晃去，眼睛都懶得睜開，聲音也飄忽得像是要睡着了一樣，顯得極爲悠閒。
但站在一旁的陳登知道，自家父親看似兩耳不聞窗外事，但內心深處，還是對各地戰況極爲關心。
過了一陣，陳珪又開口說道，“如此說來，曹孟德和袁公路那邊確實是打起來了？”
“正是如此，而且根據我方商隊的回報，說是半個月前在沛國見到了向南倉皇逃竄的袁術大軍，以及在其身後緊追不捨的曹操大軍，看似勝負已見分曉。”陳登答道。
聽到這個消息，陳珪立刻皺起眉頭，狐疑地望向自家兒子。
在這位老家主看來，袁術在南陽盤踞數年，可謂兵精糧足，並且在對抗董卓和劉表的戰爭中都表現不俗，頻頻佔據上風；與之相比，曹操先是被李傕郭汜在汴水打了個全軍覆沒，又在壽張被黃巾軍打了個慘敗，傾盡一州之力才勉強擊敗了來犯的青州黃巾，簡直就是不通軍事的典範。
這兩人直接交手，居然是袁術被曹操追着打，而且從兗州追殺到了豫州？
若不是從自己兒子口中說出，陳珪是完全不會相信這個消息的。
“袁公路之前一帆風順，佔據南陽富庶之地，靠的是麾下孫文臺驍勇善戰，如今孫文臺已歿，軍中再無將帥之才，雖然人多勢衆，卻不過是一盤散沙，就連劉表那等高談闊論之客都能將他逐出荊州，可見其無能之極。”陳登笑了笑，對自家父親說道：“反觀曹孟德，自討伐黃巾之時便親臨戰陣，近年來雖然敗於涼州軍之手，卻也是寡衆懸殊，非戰之罪，如今被兗州士族推舉上位，又有潁川世家傾力支持，麾下人才濟濟，河南之地，根本沒有能與之抗衡之人。”
陳珪面無表情地聽着陳登的高談闊論，等他說完，才悠悠開口說道：“你與那曹孟德素無交情，這些評價又是從何而來，怕不是劉玄德說的吧？”
陳登笑着點了點頭，“大人猜得不錯，這話正是出自劉玄德之口，早在去年，他就已經預判出此戰勝負，甚至說陶使君也不是曹孟德的敵手，勸說我們將族人資財暗中送往東海朐縣，以免被戰火波及。”
“哦？真是奇怪了，那劉玄德眼高於頂，就連袁本初和袁公路兄弟都被他貶得一無是處，竟然單單對曹孟德如此看重？”陳珪支起身子，皺着眉頭思索起來。
作爲徐州世家的代表人物，典型的傳統士人，陳珪一直看不慣特立獨行，把他們奉爲圭臬的準則狠狠踩在地下的劉備，從內心深處來說，他也不希望劉備繼續強大下去，成爲統一天下的霸主。
但是，越是收集劉備集團的情報，越是研究劉備這個人，陳珪就越發感到困惑——這個年輕人擁有不可思議的識人之能和預判能力，但凡是他看重的人物，即使是無名小卒也能迅速綻放光芒；但凡是他評論的事，不管過程如何曲折，也往往都會遵循他的預言進行。
孔子曰：生而知之者，上也。
難道這劉備就是生而知之的聖賢不成？
“劉使君在談及曹孟德之時，對其推崇備至，甚至做了兩句詩來評價，大人可想聽聽？”陳登站了半天，似乎是有些累了，隨便找了個蒲團坐下說道。
“你這豎子，居然還在爲父面前故弄玄虛？”陳珪呵呵笑道。
……
陳登離開書房已有好一陣子，陳珪也恢復到躺在搖椅上悠哉悠哉的姿態，但這位老者心中卻怎麼也無法平靜。
“金鱗豈是池中物，一遇風雲變化龍。”陳氏老家主緩緩睜開雙眼，似乎要用視線穿透重重牆壁抵達千里之外，與遠在幽州的劉備對視一般，“劉玄德啊劉玄德，你這兩句是在稱讚曹操，還是在自比呢？”
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初平四年，歲在癸酉。
在這一年，左將軍袁術收黑山軍餘部和南匈奴於夫羅爲己助，氣勢洶洶地殺向兗州，卻在匡亭遭到曹操迎頭痛擊，一路奔逃六百餘里，敗退至九江郡，又在孫賁的鼎力支持下驅逐揚州刺史陳瑀，從此佔據淮南，遠離中原戰場。
與此同時，趁曹操主力西進之際，徐州牧陶謙勾結下邳人闕宣出兵兗州，將徐州西北方向的泰山郡、魯國收入囊中，此後又將兵鋒指向位於兗州腹地的任城國。
這闕宣原爲下邳人士，因殺人亡命於草澤，後來趁黃巾之亂之機聚衆數千，襲佔夏丘並自稱天子，陶謙曾經派遣曹豹等人前去討伐卻無功而返，於是轉而採取招撫政策。
闕宣爲保實力，也不願與陶謙硬拼，於是名義上歸降陶謙，但實際上仍然控制着夏丘，和臧霸孫觀等人一樣，成爲了半獨立勢力，此次陶謙西征兗州，特意邀請闕宣同去發財，闕宣大喜過望，以爲這是自己洗白身份，堂堂正正登上歷史舞臺的大好機會。
不曾想在徐州大軍攻佔泰山、魯國兩地之後，陶謙打着慶功的幌子將闕宣及其心腹邀至軍中，在酒宴上擲杯爲號，數十名刀斧手一擁而上，將這些縱橫青徐之地多年的悍匪斬成肉醬，並趁勢吞併了剩餘的數千部衆，實力大爲增長。
得到徐州陶謙趁虛入侵的消息之後，曹操不得不放棄了對袁術的追殺，全軍回援兗州，在定陶進行了短暫的修整，便再度奔赴戰場，與徐州軍展開激戰。
“曹豹啊曹豹，真是人如其名，是個草包。”看着剛剛被送來的情報，陳登不禁苦笑着搖了搖頭。
就在此時，柺杖聲悄然響起，陳珪佝僂着身子走入書房，頭也不轉地問道：“敗了？”
“一敗塗地。”陳登語氣沉重地說道：“之前佔領的土地全部吐回去了，還被曹孟德追殺到徐州境內，佔據了十餘座城池。”
“呵、呵、呵呵……”陳珪不由得失笑起來，“又被劉玄德說中了。”
陳登放下手中信件，認真地看着自家老父，“經此一戰，曹孟德也摸清了徐州的虛實，只怕不日便會捲土重來，父親，我們還是早做準備的好。”
“將族人和資財轉移到朐縣嗎？”陳珪向前走了幾步，在雕花窗櫺前站住，最終還是下定了決心，“就按你說的去做吧，隱蔽一點，不要被太多人知道。”