洛陽，北宮，大漢朝的中央機構和政治中樞。
光祿勳劉虞奉詔見駕。
近日，京中發生了一件大事，前太尉張延被中常侍趙忠指控其濫用職權，貪贓枉法。天子大怒，命令中黃門（中黃門就是由宦官組成的近衛軍隊，平時值守宮門，如果天子出宮，就騎行左右，夾乘輿車。）把張延抓捕到北寺獄審訊。張延是河內人，其父親張歆在先帝時也曾任職太尉。其家在河內是名門望族。他去年五月代替太尉鄧盛出任太尉，今年二月因爲西涼平叛不利被罷職。
中常侍趙忠檢舉揭發張延，純粹是想獻媚討好天子。前些時候他勸諫天子嚴懲西涼叛逆，結果導致朝廷招撫失敗叛亂再起。天子因爲這件事，一氣之下在朝堂之上打傷了趙忠，責令他閉門思過。中常侍張恭隨侍天子左右，聽到天子幾次埋怨遠在西涼主持肅貪的平虜中郎將李弘心慈手軟，竟然至今沒有抓到什麼顯赫人物貪污的把柄。中常侍張恭把這個消息告訴了趙忠和張讓等人。趙忠手上恰好有張延幾次受賄的證據，他爲了平息天子對他的惱怒，立即上奏揭發。結果天子派人抓了張延，賞了趙忠，讓他回宮繼續隨侍。
張延的家人和好友四下奔走，希望儘早贖出張延，免得老人家在獄中受罪。自從北寺獄中的人犯紛紛贖買離去之後，北寺獄已經恢復了以往的冷森和恐怖了。張延的從弟知道光祿勳劉虞最近很爲天子恩寵，可以幫忙說上話，所以三番兩次攜重禮上門，懇求劉虞在天子面前替張延求求情，早日把人從北寺獄贖回來。劉虞拿了人家的好處，當然要出力了。
天子正在撫琴。琴聲哀怨而淒涼，令人心生慼慼。
劉虞初次進京面君時，天子就曾在宮內招待過他，言談甚歡。劉虞長相滄桑，學識淵博，爲人忠厚，口碑一向很好，在宗親官僚中，他的才能和人緣是最好的。這大概也是天子喜歡親近他的願意之一。
劉虞站在大殿之外，默默地傾聽着悽婉的琴聲，心中惻然。
當今天子喜好辭賦和鼓琴。天子的這兩個愛好，和先帝如出一轍。兩人之間雖然不是父子關係，但在愛好和天賦上卻有着驚人的相似。
劉虞在尚書檯待了有半年多時間，和天子經常見面交談，他對天子的看法竟然慢慢發生了改變。
天子的智力，絕對在一般人之上。他對修辭和琴韻的領悟，絕對來自於他先天的稟賦。不過，劉虞在天子的辭賦和琴聲裡，看不到沉穩和凝重，它們總是透露出太多的浮華和淺滑。天子太注重表象，他總是把精力浸淫在辭賦和琴韻的技巧上。劉虞知道，這一方面是因爲天子年輕，久居宮中，生活奢華，對人生的喜怒哀樂沒有什麼太多的經歷和感悟。另一方面，他認爲天子缺乏一位好老師，一位忠誠而正直的老師。因爲沒有這樣的老師爲天子講授格物、致知、修身、齊家、治國、平天下的聖賢之道，因而天子缺乏人格的修養。
隨着時間的推移，劉虞發現天子在政治上同樣如此。天子對政事，往往能夠領悟其中的曲折和風險，在御覽大臣們的奏疏時，往往也能感慨世事之艱難，對事物做出較爲中肯的評價。但奇怪的是，他缺乏決斷力，他常常反覆徵詢中官（乏指各種職務的宦官）們的意見，對中官們的見解有一種盲目的屬於感情上的信任，他把這種信任加進了權力，讓中官們參予政事並賦予了他們很大的權柄。這幾年，隨着叛亂迭起，天災不絕，大漢朝已經搖搖欲墜，步履維艱了，而在這種困難的情況下，中官們更加得勢擅權，驕橫貪暴，弄得天怒人怨，舉國悲哀。年輕的天子警覺了，他開始嘗試着自己拿主意。然而，因爲上述的兩個原因，天子的親政，更讓劉虞覺得恐懼，失望，憂慮。
琴聲漸緩而止。
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天子的情緒很低落，神情憂鬱。
他坐在琴臺後面，揮手叫劉虞起來。
“五年前的今天，小皇子出世，然而，他的母親卻被人鳩殺而死。愛卿，你說這殺人之人是不是應該處以極刑？”天子垂首望琴，小聲問道。
劉虞嚇了一跳，頓時緊張起來，他大氣都不敢出一聲，更不要說回話了。
天子擡起頭來，冷冷地看了他一眼，站了起來。
“愛卿是不願意說還是不能說？”
劉虞大駭，渾身上下寒毛倒豎，撲通一聲跪伏地上。
光和三年，天子二十四歲。這年的十二月，後宮的何貴人產下一子，當時這是天子唯一的血脈，天子非常高興，立即冊立何貴人爲皇后。隔了一年，後宮的王美人又爲天子生下一子。天子把新生嬰兒抱在手上，怎麼看都覺得像自己，小頭小腦的，可愛至極。天子隨即依此意給這個小皇子取名爲“協”。
這本來是一件錦上添花的好事，但宮內的鬥爭太殘酷也太血腥了，喜事轉眼之間成了喪事。何皇后生性驕橫猜忌，容不得這種隱藏的禍患，她在張讓等中官們的幫助下，迅速鳩殺了王美人。等天子跑來看產婦的時候，王美人已經是一具冰冷的屍體了。天子爆發了平生最大的一次怒火，他叫着喊着要廢掉皇后，誅殺她的九族，但他經不起中官們的苦苦哀求，另外自己心裡也着實有點懼怕將來兄弟鬩牆，上演爭奪皇權的宮闈慘劇，所以他憤怒了一段時間之後，也就放棄了廢后的念頭，不過他從此不再臨幸何皇后，他覺得這個女人太可怕了，是個雙手沾滿鮮血的鬼。
天子怕劉協也給皇后藉故殺了，匆忙把新皇子抱給母親董太后扶養。董太后與何皇后就像民間的婆媳一樣，也是一對冤家，經常吵鬧鬥氣。太后擔心自己的孫子給那個兇殘的女人害了，十分小心在意地呵護着這個苦命的孩子。天子也怕這個孩子養不大，便依自己母親的姓給他取了個小名叫“董侯”。
王美人出身門閥，天資聰慧，琴棋書畫樣樣精通，和天子志趣相投，兩人感情一直不錯。王美人沒有了，天子日夕思念，心痛如絞。他爲了寄託哀思，費盡心血寫了一篇長長的，充滿感傷情懷的《追德賦》。何皇后看到以後，非常生氣，覺得自己在天子的心目中還不如一個死人，憤怒之下，她將天子的大手筆順勢扔進了火盆裡，燒得竹簡劈啪亂響，化爲灰燼。
愛屋及烏，天子對劉協的溺愛到了讓人不可思議的地步，就連他的母親都覺得他做得太過分了。然而，他們母子有一個共同的想法，那就是廢嫡立庶。天子打算在自己百年之後，把皇位傳給自己喜愛的兒子而不是那個兇殘女人生下來的兒子。這個想法一經誕生，立即就象春藥一樣蔓延了天子的全身，讓他渾身都充滿了戰慄和激情。他對誰都不敢說。他現在能信任誰？他的這個念頭只要稍加泄露，劉協立即就會死於非命。他很悲哀，他雖然貴爲天子，手握天下萬民的生殺大權，卻保護不了自己的兒子，也保護不了自己喜歡的女人，他甚至不能懲罰一個害死自己女人的殺人犯。他要奪回這一切，他要隨心所欲做自己想做的一切事。因爲他是天子。
天子緩緩踱步走到劉虞身邊，伸腳踢了踢他的肩膀，說道：“愛卿當說無妨，朕恕你無罪。”
劉虞差點絕望了。好不容易混個九卿的官乾乾，還沒過癮就要被殺頭了。這話能說嘛。說是吧，皇后和大將軍要是知道了，自己以後在洛*本無法立足。說不是吧，立馬得罪皇上，更不用混了。
“這是陛下的家事，臣實在無從說起啊。”劉虞虛晃一槍，意圖矇混過關。
天子“哼”了一聲，伸腿又踢了他一下，說道：“算了，起來吧。”
“朕找你來，是想問問西涼的事情。”天子指着案几上堆積如山的皁囊（裝奏疏用的袋）說道，“彈劾李中郎的奏章越來越多，朕現在連看都不看。你知道爲什麼嗎？”
劉虞趕忙躬身說道：“臣以性命擔保，李中郎對陛下，對我大漢，的確忠心耿耿，絕無二心。陛下這是信任李中郎。陛下用人不疑，疑人不用，陛下聖明。”
天子隨意地揮揮手，說道：“你知道朕爲什麼信任李中郎嗎？”
劉虞不敢亂說話，躬身候教。
“這麼多年，只有李中郎一個人送錢給朕之後，沒有提任何要求。”天子讚歎道，“很簡單的原因。”
他又問劉虞道：“愛卿知道李中郎這次西涼肅貪，前前後後爲朕掙了多少錢嗎？”
劉虞搖搖頭。他也想知道。
“一百六十億錢。”天子睜大一雙小眼睛，怒氣沖天地說道，“這麼多年，他們幾乎偷去了我大漢三年的賦稅，這些無恥之徒。”
劉虞吃驚地說道：“太驚人了。我大漢如果風調雨順，最好的年份也就收入賦稅六十億錢。陛下竟然在短短几個月時間內抄沒這麼多……”
“這有什麼稀奇。”天子打斷他的話，生氣地說道，“還沒有逮到大傢伙。象張延這樣的大傢伙要是抓他幾十個，朕至少還能再賺一百億錢。你想想，當年先帝帶領一幫中官捕殺大將軍樑冀，查抄他家財產三十多億錢，由此想見現在朝中大臣們有多富裕了。”
劉虞一顫，冷汗不由自主地冒了出來。
“李中郎不是忠臣，那誰是忠臣？哼……”天子冷笑一聲說道，“彈劾？哈……彈劾？朕就沒有看到誰主動請纓，要求去西涼平叛的。他們彈劾？好啊。朕打算遷升李中郎爲護羌中郎將，督西涼軍政，你看如何？”
天子對李弘的袒護那是顯而易見的，現在有誰這麼大方，拼命送錢給天子？這個時候說不中聽的話，那純粹是自找沒趣。何況劉虞根本就不想提什麼反對意見，在內心裡，他一直把李弘當作自己的門生故吏，是自己人，所以劉虞不假思索地說道：“陛下聖明。以涼州目前的狀況，委派新刺史的確沒有意義。李中郎在西涼肅貪，勞苦功高，應該予以嘉賞犒勞。”
天子認真地盯視了劉虞，看的他有點毛骨悚然。
他不是不懂天子的心思，但天子的心思實在駭人聽聞驚心動魄，這種事歷史上多了，那一次不是殺得血雨腥風，血流成河。劉虞不敢想啊。無論是從國家從自家宗室性命來說，這種事都是不能粘的。只要是粘上的，無論是失敗者還是勝利者，最後有幾個不是身首異處，誅滅九族？廢嫡立庶，本身就違背了大漢律，不容於天地之間，那是大逆不道的事啊。這種事連普通的門閥家族裡都絕不容許，身懷異心者都要遭到家法懲處，更不要說在皇室帝王之家了。劉虞覺得眼前的天子不僅僅是拿小皇子劉協的性命在開玩笑，也是在拿自己的母親董太后及董太后的家族開玩笑，更是拿大漢國的社稷開玩笑。天子竟然連這種事都敢做。
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天子看着劉虞，心情很複雜。
他理解做臣子的心。雖然榮華富貴很誘人，但性命更重要。他以同樣的話先後試探過楊賜，問過趙忠，問過皇甫嵩，甚至問過最近一段時間他十分寵信的小黃門蹇碩，但沒有一個人回答他。大家都顧左右而言他，一副懵懂無知的樣子。只有老太尉楊賜，天子的老師，他在臨死之前，上了一道奏疏，含含糊糊的說了一大堆，但意思很明顯，勸誡陛下打消這個念頭。
但天子不這麼想。王美人的死，驚醒了這個庸碌無爲，渾渾噩噩的人。他倒不是非常在意王美人的死，而是發現自己根本就不是天子，根本就沒有爲所欲爲的權利，自己就是一個被人喊做“萬歲”的白癡。
那年他二十五歲。他開始重新審視和思考自己手上的權利，最後他得出結論，他自己沒有權利，他的權利都被自己身邊的宦官，國戚和臣僚們拿走了。
本朝自光武皇帝以來，歷時兩百多年，在十四個皇帝中，十五歲以下即位的就有九個，最小的是殤帝，生下來只有一百天就當皇帝。年幼的皇帝即位後，不能親理朝政，通常由母后執掌朝綱。太后們自己的能力有限，又不敢相信別人，只好重用自己的家人來處理政事。年輕的太后們讓自己的父兄擔任輔弼大臣，把持軍政大權，逐漸形成了外戚專權的局面。
從本朝的第四代皇帝和帝(劉肇)起，宦官因爲經常接近皇帝，逐漸由原來單純侍奉皇帝，到傳達皇帝詔令、掌握文書，權力逐漸加大。年幼的皇帝成人後，就要親政，要執掌大權，他們只能依靠身邊最親密的宦官去發動宮廷政變，把外戚勢力打掉，奪取大權，於是就形成了宦官專政的局面。等到這一任皇帝死了，他的母后及其父兄又選立幼小的皇太子做皇帝，外戚又從宦官手裡攫取大權，於是就又出現了外戚專權的局面。幼小的皇帝長大後，又依靠宦官打擊外戚。於是，就出現了外戚和宦官交替執政，互相篡權的動盪局面。
由於孝和皇帝以後的很多皇帝都是早年夭折，如殤帝在位時間只有九個月，少帝只有八個月，衝帝只有五個月，質帝只有七個月，廢帝也只有五個月，這樣就使外戚和宦官之間的傾軋鬥爭更爲激烈。無論是外戚或是宦官專權，皇帝都是傀儡，只能任由這兩股勢力的其中一個來擺佈，但不管這兩股勢力如何操縱朝綱，大漢的另外一個永不倒塌的勢力，卻在一直頑強而堅定不移地推動着大漢前進，這就是門閥世族。
世族們絕對排斥宦官。排斥宦官的理由很簡單，在門閥世族的眼裡，宦官不具備人格，只是天*內執帚奉盞的奴隸。君臣之間，有社稷大義可言，真正的臣子應當是社稷之臣，而非天子的私臣，所以君王對臣不可無禮，而臣子對君王亦可去就，但是對宦官則無須如此。
世族官僚也排斥外戚，但外戚的出身都是門閥世族，這一點又造成他們之間有着千絲萬縷的聯繫。到了一定的時候，世族官僚往往都和外戚聯手對付宮內的宦官。
然而，門閥世族出身的官僚們有一點是他們永遠都不會明白的。宦官們最早介入朝政的時候，並不是一心一意要和世族官僚們過不去。
那位被世族官僚們用各種制度和禮儀禁錮在宮內的天子，不時地想把耳目手足伸展到皇宮之外的更爲廣闊的天地之中，他想爲所欲爲，他想直接干預由官僚們把持操縱的朝政。然而，天子既不能搶回被外戚霸佔的權利，又被世族官僚們的清規戒律禁錮着，怎麼辦？他如何生存？天子只能倚仗宦官以求取自己失去的權利。天子如果不倚重身邊的這幫殘賤之人，他即便頂天立地，也是四顧茫然，真成了他一天到晚掛在嘴上的謙稱孤家寡人了。另外，天子倚重宦官，還有一個重要的原因，那就是天子和宦官們的私人感情。主子和奴才朝夕相處十幾年，甚至幾十年，他們之間的感情即便不是最真誠的，也不是君臣大義這種崇高卻冰冷的道德所能替代的。
六年前，當宦官們極力唆使天子冊立何貴人爲皇后時，宦官們是有目的的。因爲他們最不希望冊立來自門閥世族的女人做皇后，以免再出現象樑翼，竇武那樣勢力龐大的大將軍，給他們造成生存上的威脅。
何皇后是南陽人，出身低賤，她家世代都是屠戶。當年何皇后進宮，也是依靠了宦官的幫忙。宮女必須要出身良家，但何家卻是賤藉，沒有資格。中常侍郭勝是何皇后的同鄉，主持了當年的選妃，即本朝稱爲“算人”的工作。他在接受了何家的重賄之後，把何家這位美女弄進了宮。不久，她倚杖自己的姿色進入了掖庭宮。在宮中，何皇后還有一個更爲堅硬的後臺，那就是中常侍張讓，因爲何皇后的胞妹，嫁給了張常侍的養子。
但是，宦官們忽略了一件事，那就是何皇后也有一個同父異母的哥哥，叫何進。他每天操着屠刀賣肉，心中卻一直在祈禱妹妹能得到寵幸。何進在他父親死後，自作主張賄賂宦官，把自己的妹妹送進了大漢的皇宮，意圖謀個出人頭地。蒼天不負有心人，他的妹妹終於受寵，被封爲貴人。何進隨即扔掉了屠刀，翻身一躍成爲皇親國戚。他先是被拜爲郎中，再遷虎賁中郎將，後又出任穎川太守。皇后冊封的當天，何進被召進京，拜爲侍中、將作大匠、河南尹。可能是因爲他的出身太微賤，宦官們沒有像當年對待董太后的哥哥董寵那樣藉機把他殺了，但是宦官們忘了他的微賤可不同於別的微賤：他是個屠夫。
現在，何進的權勢受到宦官和世族官僚的打壓，雖然執掌北軍，但還沒有威脅到宦官和世族，所以三方勢力處於一種微妙的平衡狀態，互相制約，又互相利用，隱約成鼎足之勢，其中猶以宦官的勢力最爲龐大。他們的勢力平衡直接造成了天子大權的旁落，天子就是想奪一點權利回來，都無處下口。
天子心裡明白，卻敢怒不敢言。他記得當年大將軍竇武，太傅陳蕃謀誅宦官的時候，形勢非常好。大將軍當時掌握了北軍五營，羽林軍，虎賁軍，甚至統領中黃門的黃門令都是竇武的人，誰都以爲萬無一失。但是，中常侍曹節，黃門令王甫等宦官硬是一夜之間翻雲覆雨，反而盡數捕殺了太傅陳蕃，大將軍竇武，將兩派勢力連根拔起，就是竇太后也被逼無奈交出印璽，打入了冷宮。竇太后當時說了一句很有警世意義的話，獻媚的人並不就是忠誠的。但誰是忠誠的臣僚？
天子也面臨同樣的問題。當他要廢皇后殺皇后的時候，雖然是中官們跪在地上苦苦勸諫，但說白了就是威脅。鬧僵了，把宦官逼到絕路上，逼到最後也許就是天子死得不明不白了。天子久居宮中，自然知道其中的訣竅。他只要不把某一方勢力逼到絕路，無論自己怎麼吃吃喝喝，做出多麼荒誕不經的事來，甚至打打人，罵罵人，殺殺人都沒有關係。
這次西涼肅貪，天子藉助李弘的實力，突然之間掌控了朝堂上的主動權，他狠狠地打擊了一下三方勢力，悄悄地扶植了一下自己的宗親，又巧妙地給三方勢力留了條活路，最後自己賺發了。
他突然之間明白過來，權利的掌握是靠實力，而不是單純的說幾句話，在詔書上蓋上印璽就能擁有的。他要有實力，要有一支強大的軍隊，要有一個忠於自己的將領統率這樣一支軍隊。如果自己做到了這一點，不就可以爲所欲爲了嗎？到了那個時候，自己要錢就有錢，要殺誰就能殺誰，要把劉協做太子誰敢說半個不字？
現在，大漢能夠帶兵打仗的將軍，象皇甫嵩、朱儁、盧植、董卓等都是士族官僚出身，他當然不能相信，更不能把廢嫡立庶這麼大的事隨意說出來。不是士世族出身，完全靠軍功升遷起來的就只有李弘，那個被朝中大臣稱作古今第一酷吏的北疆蠻子，鮮卑人的奴隸。
問題是，自己怎麼肯定李弘忠於自己？怎麼肯定李弘一直忠於自己？
他決定派人去看看，派不同的人去看看，最後自己判斷總結一下。如果李弘的確值得自己信任，那麼自己就賭一把，不是賭掉自己的性命，就是賭掉自己的江山。如果李弘的確就是一個草莽之輩，不值得自己信任，那自己也就沒有必要爲了他得罪朝堂上所有的人。
“聽說愛卿的長子議郎劉和的丹青之術頗爲高超？”天子突然問了一句讓劉虞摸不着頭腦的話。
“回陛下，尚可入目而已。”劉虞謙虛道。
“愛卿，你看，讓小黃門蹇碩爲犒軍使，帶着議郎劉和，北軍中候劉表，還有大將軍掾侍御史袁紹四人同去西涼慰軍，你看如何？”
劉虞聞言，心裡暗暗替李弘擔心，他小聲說道：“陛下此議非常好，這樣也可以暫時堵堵大家的嘴，讓陛下安靜一段時間。”
“不論李中郎有什麼過錯，一切等西疆平定了再說。”天子說道，“另外，讓劉和給李中郎畫幾張像帶回來，我要看看他長什麼樣。”
劉虞連聲答應，然後說道：“陛下，張延張大人雖然受賄數額較大，但畢竟事出有因。張大人爲我大漢嘔心瀝血，任勞任怨做了許多事，沒有功勞也還有苦勞，陛下……”
“他家人替他交錢贖罪了嗎？”
“已經交了，陛下。”
“朕寫一張赦書，回頭你去提人。”
天子說道：“另外，張溫，袁滂，董卓他們剛剛回到洛陽，西涼的叛軍就又鬧事了。愛卿，你看，這些人是賞呢？還是要追究他們的責任？”
劉虞看了他一眼，心道：這還不都是你的錯，答應的事又反悔，出爾反爾，現在倒要追究別人的責任。
“陛下，賞罰嚴明，才能鼓舞人心啦。他們在西涼征戰年餘，功勞還是很大的。”
天子站在琴臺前，沉默不語。
前太尉張延被打死獄中。
光祿勳劉虞怒不可遏，大罵掌管北寺獄的黃門令。
張延也是經學大家，時常在太學授課，門生弟子衆多。他的死激怒了太學諸生，三百多名張延的弟子在北宮請願，要求嚴懲兇手。天子正在封賞西征大軍的將帥，聞言大怒，命令衛尉率南軍衛兵將太學諸生驅散。
同一時間，小黃門蹇碩、議郎劉和、北軍中候劉表、侍御史袁紹四人帶着慰軍車隊飛速出城西上。