忍者學校的一間寬大辦公室中，原本這裡是學校們老師負責辦公的地方，但由於聯合中忍考試的原因，這裡已經被考官們暫時徵用。
儘管第一場考試已經結束，但爲了等待考生們成績出爐，作爲第一場考試主考官的伊比喜，還是坐在了辦公室的一個僻靜角落中，一邊看着書，一邊等候下面的考官批改試卷結束。
沒讓伊比喜等候多久，大約在十一點的時候，所有考生的試卷就批改結束。彙總到一張表單上，無論是小隊的平均分，還是總分，從高到低，都是一目瞭然。
“獲得滿分三十分的小隊一共十一組，獲得滿分的考生有四十人，比我想象中還要低一些啊。”
伊比喜看到成績單上顯示出來的成績，斟酌了一下用詞。
“沒辦法，畢竟考生裡面，有不少熱衷於淘汰其他考生的傢伙存在，能保持這麼多滿分的小組和考生，其實已經很不容易了。”
負責批改試卷的一名木葉中忍苦笑着說道。。
要知道這次爲了照顧到考場的學生，他們一次性投入了六名知道試題答案的中忍進去，按照一開始的估算，獲得滿分的小組和考生，不可能這麼低。畢竟接近三百人的數量，來參加考試的下忍，都是各村選拔出來的精英。
可是他們沒有料算到，考生之間會互相淘汰，這本該是第二場考試纔會發生的事情，結果在第一場考試, 就已經發生了, 讓作爲主辦方的木葉有些措手不及。
伊比喜微微點頭，算是認可了這番話。
嚴格來說，鬼之國下忍的行動並不能算是破壞了規則。考生之間互相淘汰，也是考試中必有的項目。
如果只是考生和考官之間進行互動, 那未免太過無趣, 而且對於考生來說也不公平。
所以，考生互相爭鬥, 然後選拔出最優秀的那一批下忍, 淘汰掉不合格產品，纔是中忍考試的精髓所在。
只是, 歷屆中忍考試，很少有人會在第一場考試中這麼做罷了。下忍們擁有的手段不僅稀少, 手法也大多挫劣不堪, 很容易在考試中出現意外, 能照顧好自己就已經十分不錯，想要展開另外的行動, 就需要更進一步, 比如說本身擁有遠超其餘下忍的強大實力。
“都是一羣很有趣的小鬼呢。”
伊比喜感嘆着說道。
“是啊, 質量比起以往，確實要高出很多。”
木葉中忍回答。
伊比喜這次沒有迴應, 而是掃視着成績單。
“漩渦鳴人……沒想到這傢伙交白卷也能合格。”
看到了一個熟悉的名字，伊比喜嘴角露出一絲笑容。
因爲第十題是一道選擇題, 並且不在試卷上公開，所以鳴人試卷上十分乾淨，只有孤零零的一個名字寫在上面。
“只能說是勉強合格，本次考生的成績平均分只有0.4分, 四捨五入也就是0分, 低於0分或者0分的考生全部不合格。”
中忍頗是無奈的說道。
“平均分竟然不是負分，多少有點出乎預料。鬼之國的下忍很優秀, 但其餘的考生，似乎也不差，看樣子接下來會是一場龍爭虎鬥。”
伊比喜開心的說道。
本來他以爲被鬼之國的下忍一攪合，考生們的成績會直接跌入負分狀態。哪知道, 在如此惡劣的狀況下, 考生們還能保持0.4的平均分，這點讓伊比喜感到欣慰。
不過也幸好不是0.5分，否則四捨五入，平均分就是1分。
只回答對了第十題, 其餘九題全空的鳴人，差點沒有及格。
“是啊，這小子確實有點意思。”
中忍眼中露出複雜之色，老實說，他不是很喜歡鳴人，很希望對方能從第一場考試中淘汰掉。
可惜，事與願違，對方很幸運的通過第一場考試。
“不過第二場和第三場考試，就得憑藉自己真正的本事了，光憑一時的幸運是無用的。”
這名木葉中忍以不看好鳴人的態度說道。
“幸運嗎？”伊比喜咀嚼着這番話，意味深長說道：“也許他是個實際行動比腦子更擅長的傢伙。”
“什麼？”
“不，沒什麼，既然成績單已經出來了，我現在就去和火影大人彙報這件事，順便交接一下下午安排考生前往風之國的工作。這邊的後續情況，就拜託你們處理一下了。”
伊比喜收起了成績單，從座位上站起，向着火影大樓出發。
◎
下午兩點。
忍者學校公告板處，上面貼着合格的小組名單。
中榜的小組自然是歡天喜地，而落榜的小組下忍，自然是一臉垂頭喪氣，在黯然中離去。
看着公告板上，五組鬼之國下忍小隊，全部以滿分的成績晉升，飛鳥臉上也露出一絲滿意的笑容。
“總共46組的下忍合格，這個數量有點多啊。”
香燐看到合格的竟然有46個小組，也就是138名下忍，對這個數量表示吃驚。
“對比一開始的99組，已經不錯了，畢竟減員了一半以上的考生。”
飛鳥並未感到意外，和他預估的結果相差不多。
雖然沒有達到他減員三分之二人數的預期目標，但在一些考生的干擾下，還能淘汰一百五十名以上的考生，對這個成績飛鳥也沒有感到太大的失望。
反正接下來在風之國展開的第二場考試，還可以繼續淘汰一輪，完全沒必要在這時操之過急。
“不過，木葉通過第一場考試的考生竟然有十六個小組，這個人數是不是太多了一點？”
彩看着通關第一輪考試的小組，光是木葉就佔了總比的三分之一，微微皺眉。
“那是因爲他們參加中忍考試的考生總數就很多，畢竟八十多個人，佔總人數的三分之一至四分之一之間，有這個通關的人數，只能說勉強達到及格線吧。”
飛鳥微微沉吟了一下，開口說道。
從概率上來說，木葉考生的通過率，只有百分之六十上下，可以說是相當悽慘的成績。小國忍村自不必多說，下忍通過率在大國忍村中無疑是墊底的存在。
像巖隱、雲隱這些村子，通過率都保持在百分之七十以上，遠遠領先木葉一截。
鬼之國是第一場考試中，爲數不多以百分百通過率晉級第二場考試的國家。
除此之外，還有霧隱村的三人小組，也是以百分百的通過率晉級。雖然霧隱村這次僅僅派來三名下忍，但也側面證明這三名霧隱下忍的實力，恐怕相當不凡。
就在這時，一聲清晰的咳嗽聲，傳入了衆人的耳朵裡。
留下來的考生都是通過了第一場考試的下忍，一共一百三十八名下忍，全部轉過身，朝着一個方向看去。
只見到一衆六大國的上忍走了過來，一共有十六人，飛鳥小隊的指導上忍宇智波言也在其中。不過爲首的是一名來自砂隱的上忍——馬基。
對方是四代風影的親信，也是我愛羅小隊的指導上忍，他率先走在隊伍的最前方，在考生們視線轉移過來時，他站定在原地，表情十分嚴肅的說道：
“首先恭喜你們成功通關了聯合中忍考試的第一場測試，我是砂隱的上忍馬基，是第二場考試的主考官。接下來第二場考試的地點，如你們所想的那樣，位於風之國腹地的一塊區域內。”
“也就是說，我們現在要立馬前往風之國是嗎？”
一名來自木葉的考生問道。
“是的。如果你們還有沒有準備好，我可以給你們一個小時時間，去進行準備工作。一個小時後，也就是三點，準時集合，前往風之國。如果沒有需要準備的東西，現在就可以出發。”
馬基很有人性化的進行發言。
和第一場考試不同，第二場考試伴隨着極高的風險，歷來不少參加中忍考試第二場考試的考生，都在這裡折戟沉沙。
按照他的預測，這四十六個下忍小組，最終能通過的估計不足四分之一。留下二三十名考生便是極限了。
所以，能夠多做準備的話，到時候多少能夠增加一點勝算。
考生們面面相覷，最終誰也沒有開口說話，只是目光堅定的看向馬基，眼神裡的意思不言而喻。
彷彿感受到了考生們的意志，馬基微微點頭，對考生們提前未雨綢繆的行動能力感到滿意，開口說道：“看來你們沒有需要準備的東西了，那麼，我們現在就出發前往風之國吧，迎接你們的將是一場無比殘酷的試煉，請做好心理覺悟。”
“是。”
經過第一場考試洗禮的考生們，眼神中沒有一絲膽怯和畏懼，對於接下來的第二場考試，全部都飽含信心，堅信自己一定能夠通過。
◎
兩天後。
風之國的腹地，那是一片幾乎沒有植被的荒蕪沙漠，本來夏日的天氣就非常炎熱，到了沙漠上，空氣變得更加焦灼起來。在強烈太陽光的照射下，整個沙漠宛如一個巨大的烤肉盤，而來到這裡的考生們，就彷彿是烤肉盤上的肉，身體都有種熾烈燃燒起來的感覺。
隨行的上忍們，無視這種嚴苛炎熱和荒蕪，身經百戰的他們，早已經習慣於這樣的場面。
相比起真正的生死之戰，這點程度根本不算什麼。
但經驗尚淺的下忍們，來到這裡之後，大部分人已經汗流浹背，即便是常年居住在沙漠中的砂隱下忍，也不由得埋怨這種毒辣的天氣，不想要出門。
但可惜，今年的中忍考試時間，便是位於一年最炎熱的月份裡面。
太陽烘烤大地，空氣在灼熱的光線中，也出現扭曲變形的痕跡。
“真是惡劣的環境，接下來我們該不會要在這種地方進行考試吧？”
香燐用袖子擦了擦臉上的汗，厭惡的看了一眼天空正散發強熱與強光的太陽。
“不排除這種可能。畢竟這種嚴酷而極端的環境，最能鍛鍊忍者的能力。如果我是主考官，也會選擇這麼做。”
考驗忍者們的生存能力，在風之國沒有比這種極端的沙漠環境，更適合作爲第二場考試的考場了。飛鳥心中是這麼認爲的。
第二場考試的考場，很可能就是在沙漠中‘求生’戰鬥。
“如果是這樣，那到時候要多儲備一點可以飲用的水源了。”
香燐嘴裡嘟囔着。
“說的沒錯，如果真的是在這種惡劣的考試中參加考試，水源充足才能保證基礎的生存空間。現在人羣中有不少傢伙已經開始脫水了。而且這裡的氣溫溫度，估計已經超過了五十度。至於地表的溫度，可能接近七十度。水源的需求，到時會變得非常重要。”
彩蹲了下來，將自己的手指插進沙層之中，感受着從沙子中傳遞到手指上的滾燙熱度，微微皺眉。
在他的臉上，也微微流淌着熱汗。即便再怎麼節省體力，在這樣的極熱環境下，還是會感到無比飢渴，脫水會是考生們頭等需要解決的問題。
這種極熱的沙漠環境，讓從沒有接觸過這種地方的彩，感覺到十分不適。
鬼之國雖然也有不少環境惡劣，供應忍者歷練的場所，但是像這種極端惡劣的沙漠環境，他也是第一次經歷。
接下來，一行人都沒有開口說話，因爲頭頂的太陽不斷吸取他們體內的水分，還有在榨乾他們的體力，爲了節省必要的體力，所有人都很自覺的閉嘴，減少體力的流出。
在上忍們的帶領下，大約十分鐘後，終於到了目的地所在。
那是一座位於狂暴風沙中的巨大要塞。
可以看到要塞中高聳起來的龐大建築物，巨大的黑鐵城門將要塞的出入口封鎖起來，但在要塞的牆壁上，能夠看到不少人影佇立在那裡，履行駐守要塞的職責。
那是成片的砂隱忍者，粗略計算，站在要塞高牆上的砂隱忍者，至少有一百人。
如果算上要塞裡面還未被發現的砂隱忍者，數量可能會更多。
不止如此，要塞的城牆一直延伸到很遠的位置，但並不是直線延伸，而是以彎月的痕跡延伸出去，在沙漠中圍出一個巨大的圓圈。
這座要塞很可能是通往‘圓形沙漠’內的入口所在。
“好大的建築物！”
從遠處看，這座要塞已經非常巨大了，但是在近處一看，發覺要塞的規模比想象中更大。
鳴人仰着脖子，巨大的鐵灰色高牆堵住了視野，讓人無法望見裡面的東西。
“在沙漠中建造出這樣規模的建築，可不是簡單的事情。”
佐助看了看這座要塞，表情也相當驚訝。
他在木葉見到的建築物，大多是石木混搭的建築，或者純木建築，但是風之國的建築物顯然迥異於火之國的建築，帶給異國的考生們不一樣的全新感受。
鐵灰色的城牆經歷長久的風化，磨損已經非常嚴重，上面有着大量坑坑窪窪的痕跡，代表它滄桑的歷史，顯然無比的厚重莊嚴。
馬基走在隊伍的最前頭，將一份文書，通過漆黑鐵門打開的小口遞送進去，沒過多久，漆黑的鐵門便從內部打開，那是負責檢查工作的砂隱中忍。
在打開鐵門之後，這名砂隱中忍便彎下腰對着馬基恭敬說道：“一路辛苦了，馬基上忍。”
馬基點了點頭，對這名砂隱中忍詢問道：
“食宿方面已經準備好了嗎？”
“是的，食宿工作已經按照您的吩咐，準備妥當了。考試場地方面，也沒有問題，明天可以正常啓用。”
砂隱中忍回答。
“那就好，我先帶着他們進去了。”
馬基說完，轉身對後面的隊伍招了招手，後方的各國上忍與考生們，跟隨着馬基的腳步，向着要塞內部進發。
到了要塞的走廊上，涼爽的風從兩側與頭頂吹拂而來，口舌乾燥的考生們立馬舒爽的吐了口氣，感覺重獲新生。
和外面的炎熱空氣不同，要塞內部的空氣十分清爽，置身此地，會讓人下意識忽略這裡是荒蕪的沙漠。
帶着隊伍沿着長長的寬闊走廊向前行走，在快要走到盡頭，到拐彎口的時候，突然數道人影突兀閃現在交叉口，攔住了衆人的去路。
“卡卡西老師！？”
突兀出現的幾道人影中，卡卡西赫然在其中，鳴人臉上立馬露出驚喜的表情，似乎想上去和卡卡西打着招呼。
卡卡西卻打着手勢，示意鳴人安靜下來。
“一路上辛苦了，多餘的話就不說了，我想作爲考生的你們，現在已經非常勞累，接下來我們會安排你們今晚在這裡的宿舍問題，現在跟過來吧。”
以卡卡西爲首的幾名上忍，都來自不同的國家和忍村，他們比率領考生的上忍們，提前一步來到風之國，負責工作上的交接。
“那這批考生就麻煩您了，卡卡西先生。”
馬基點頭，對卡卡西非常敬重，隨後帶着跟隨過來的上忍，向着交叉口的左側走去，那裡是會議室所在的區域。
明天就是第二場考試正式開啓的日子，作爲主考官之一的馬基，沒有太多時間浪費在雜事上。
而卡卡西等身上沒有太多職務的上忍，就帶着一百三十八名考生，朝交叉口的右側生活區走去。
由於人數太多的緣故，所以採取一個小組配置一套房間的方式，爲遠道而來的考生們接風洗塵。
安排好一百三十八名考生，一共四十六組下忍，也沒有花去多長時間，大約十分鐘就把這項工作搞定了。
之後，卡卡西就來到佐助、鳴人和小櫻所在的房間裡面。
“卡卡西老師。”
見到卡卡西過來，鳴人和小櫻都圍了上來，熱情向卡卡西打招呼。
卡卡西摸了摸兩人的頭髮，目光掃向坐在房間窗口旁一臉無動於衷的佐助，眯着眼笑道：“首先要恭喜你們通過了第一場考試，本來是打算你們考完第一場考試後，就立馬向你們恭喜的，但是由於這邊的事情走不開，所以在這裡說聲抱歉。其實在你們考試的時候，包括我在內的一部分上忍，就提前來到了風之國，對第二場考試場地進行實地勘測。”
“原來是這樣啊，難怪那天考完試，沒有在村子裡看到老師你的身影。”
鳴人明白過來。
“具體的情況我就暫時不問了，接下來你們好好休息吧，明天早上第二場考試就會開始，和第一場考試不同，第二場考試你們務必要小心應對。有什麼話，等第二場考試結束再跟我說吧。”
卡卡西放開鳴人和小櫻。
佐助輕哼了一聲，本來想問什麼的他，也只好在這時閉上嘴，等到第二場考試結束，他有的是時間聽卡卡西嘮叨。
另一個國度的宇智波一族，他可是迫切需要了解。
“也就是說，我們只有下午和晚上的準備時間嗎？”
小櫻問道。
“是這樣沒錯，第二場考試的具體規則我不能夠透露，我只能說，你們需要小心應對。”
卡卡西摸着下巴，對鳴人三人說出忠告的話語。
相比第一場的筆試，第二場考試就是讓考生們真刀實槍的戰鬥了，心存僥倖的考生，很可能會在考試中，被殘酷的剝奪生命。
“沒問題的啦，即使不知道也無所謂，反正我們會順順利利通關的。是吧，小櫻？”
鳴人雙手放在腦後，一副無所謂的態度。
“那就期待你到時的表現了，鳴人。對了，記得晚上七點到餐廳用餐，這件事別忘了。否則夜裡餓肚子，別怪我沒有提前提醒。”
看到一副樂觀態度的鳴人，卡卡西也知道自己說再多也沒有用。
具體的東西，只有親身體會之後，才能夠有所覺悟。
他很期待鳴人三人在第二場考試中的表現。
“那麼，我就先告辭了。”
說完，卡卡西就從房間裡退了出來，將空間讓給三人。
接下來無論是休息，還是商討明天考試期間的作戰會議，卡卡西都不會進行干涉。
該做的事情，他已經在中忍考試前提醒過了。而且他相信以鳴人三人的能力，不會讓自己失望。
“這樣一來，距離我‘復仇’的日子，也會很快到來。”
卡卡西眼睛裡飽含深邃的色彩，臉上柔和的線條消失不見，轉變成一副極爲陌生的冷漠面孔。
“是吧，大蛇丸大人？”
卡卡西話聲剛落，走廊的吊燈忽然變得一閃一閃，忽明忽暗的光景，讓這裡的氛圍變得十分詭異。
那是一道修長瘦高的人影，皮膚如同蠟燭般透明蒼白，睜開如蛇一樣的豎瞳，他一邊伸出長長的舌頭，在脣邊舔舐，一邊悄無聲息從陰影密佈的角落中緩慢走出。
——大蛇丸。