1973年以後，每年有少數知青會被推薦去上工農兵大學，但這些人大都是知青中的佼佼者，各方面表現都是百裡挑一的。另有一些知青因有某種家庭背景，只憑一紙入伍通知書，便可瀟灑地向這塊貧瘠的土地揮手告別。更多的知青只能期盼每一次的市、縣招工，用盡一切辦法去爭取那爲數極少的返城指標。春來秋去，在低矮簡陋的知青宿舍裡，一批又一批的知青揹着行囊而來，然後，他們又都拿出“八仙過海，各顯神通”的本事，一個又一個地打上揹包離去，各奔前程了。而留在這個小山村裡的，只有他們用白灰刷寫在知青宿舍外牆上那“到廣闊天地中大有作爲”、“紮根農村一輩子”等豪言壯語。隨着歲月的流逝，往日熱鬧的知青宿舍已是人去屋空，只剩下了四周空蕩蕩的寂寥。
到了1978年冬天，知青宿舍泥牆上的標語已被歲月的風雨剝蝕成模模糊糊的字跡，而眼前彷彿還能浮現出知青們初來插隊時的音容笑貌。可在女知青宿舍裡，只留下了孤寂的陳素英一個人。她望着昔日同伴們那一張張空鋪，一種被同時代的人無端拋棄的感覺，讓她深感無助、寂寞和絕望，有時竟抱着枕頭失聲地痛哭起來。在男知青宿舍裡，也只剩下了畢勝利一個人了。他整天喝着當地土產的木薯水酒，常常醉得不知身在何處。
在一個異常寒冷的夜晚，陳素英和畢勝利一起吃晚飯，她陪着他喝酒，他陪着她瞎聊。而此刻，他倆的心裡都想着同一樣的事情，那就是何時才能返城與家人團聚。一番閒話說到傷心處，兩人便輕輕地哼唱起當時在插隊知青中流傳甚廣的那首《知青之歌》：
藍藍的天上，
白雲在飛翔，
美麗的揚子江畔是可愛的南京古城，
我的家鄉。
啊……
彩虹般的大橋，
直上雲霄，
橫斷了長江，
雄偉的鐘山腳下是我可愛的家鄉。
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告別了媽媽，
再見吧家鄉，
金色的學生時代已轉入了青春史冊，
一去不復返。
啊……
未來的道路多麼艱難，
曲折又漫長，
生活的腳印深淺在偏僻的異鄉。
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跟着太陽出，
伴着月亮歸，
沉重地修理地球是光榮神聖的天職，
我的命運。
啊……
用我的雙手繡紅了地球，
繡紅了宇宙，
幸福的明天相信吧一定會到來。
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告別了你呀，
親愛的姑娘，
揩乾了你的淚水，
洗掉心中憂愁、洗掉悲傷。
啊……
心中的人兒告別去遠方，
離開了家鄉，
愛情的星辰永遠放射光芒。
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寂寞的往情，
何處無知音，
昔日的友情而今各奔前程，
各自一方。
啊……
別離的情景歷歷在目，
怎能不傷心，
相逢奔向那自由之路。
那天晚上，只因爲害怕黑夜裡的孤獨，陳素英和畢勝利彼此相伴，相互傾訴着自己的心事，從而獲得心靈上的一絲撫慰。也不知什麼時候，兩人相擁而坐地睡着了。
醒來時，東方已露出了魚肚白……
“天亮了，”畢勝利揉揉雙眼，擡頭望向窗外，心裡似在琢磨着什麼，忽然對陳素英說道：“我想，……我們應該回城了。”
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“好，今天就走！”陳素英回答得異常乾脆。
在兩人做出私自返城的決定時，往昔八年裡所有的理想、信念和誓言，竟在那一瞬間像玻璃瓶似地破碎了一地……
當年那場轟轟烈烈的知識青年上山下鄉運動，開始於1968年毛主席的最高指示，而告終於1978年雲南知青“我要回家”的振臂吶喊。對陳素英和畢勝利那一代的青年們來說，可謂是“十年一夢醒，青春已不再”呀。實際上，知識青年“上山下鄉”是一個相當複雜的歷史現象，到了1979年形成了知青返城大浪潮，它的實際情況更爲錯綜複雜，也就是各種社會矛盾積聚後的一次總爆發。對此，國家領導人***曾經說過：“我們花了三百個億，買了三個不滿意。知青不滿意；家長不滿意；農民也不滿意。”
下鄉插隊多年之後，大批知青才得以返回城市，可眼下的生活又將是怎能樣的呢？陳素英和畢勝利雖然返回了南疆市，但他倆卻無法通過正常渠道找到一份正式工作，因而生活仍然沒有着落。回城兩年以來，陳素英爲了解決吃飯問題，到處去找臨時工的活兒幹。她既不怕吃苦，也不怕勞累，只求自己養活自己罷了。那真是一種做人擡不起頭、挺不起胸的艱難日子，這種受盡委屈的記憶讓她一輩子都刻骨銘心而無法忘卻。
整個上山下鄉運動，先後共有1700萬城市知識青年加入此行列。而1979年2月，當800多萬上山下鄉的知青大軍返回城市時，他們的就業問題便成爲亟待解決的燃眉之急。就在當月，**中央、國務院批轉第一個有關發展個體經濟的報告指出：“各地可根據市場需要，在取得有關業務主管部門同意後，批准一些有正式戶口的閒散勞動力從事修理、服務和手工業者個體勞動。”儘管這項政策要真正落實尚有待時日，但對於只能靠自食其力的返城知青來說，則是時不我待的。爲了爭得吃飽飯的權力，畢勝利做出一個在當時並不合法的決定：上街頭擺攤修理自行車。這個選擇雖出於無奈之舉，但卻證明他是一個願意憑藉自己雙手而過活的有志者。
從陳素英和畢勝利一起下鄉插隊至今，整整八年過去了，他們終於回到了南疆市。彼此的相遇、相識和相知，讓那埋藏已久的愛情之火猛烈地燃燒在兩人的心頭。儘管他們兩手空空，一無所有，但已經沒有什麼障礙能夠將他倆分開了。1982年春節，已有三、四個月身孕的陳素英和畢勝利舉行了一個十分簡樸的婚禮。同年八月，陳素英生下兒子畢小寶。孩子需要奶粉和保姆，而這些都需要花錢，若只靠丈夫擺攤修車的那點收入，根本無法擺脫家裡貧困的窘境。恰逢此時，社會上允許人們當個體戶做生意。這真是一個從天而降的好消息！爲了更好地生存下去，陳素英在滿月不久後，便到和平菜市場申請辦理了一本臨時個體營業執照，擺攤賣起了豬肉，從此也成爲了一個自食其力的個體戶。在當年的知青中，有人上了大學，有人進了工廠，有人當了兵，絕大部分人都有了一份可爲之努力的事業。而對於返城知青陳素英來說，她深刻地明白了一個簡單的道理：人，首先得活下去！如今她成爲一名個體戶，自食其力，能夠過上“日求三餐，夜得一宿”這樣低要求的生活，已經是一件很不容易的事情了。爲了這個三口之家，她樂意與丈夫一起同甘共苦，忍受着暫時的貧窮和困頓。她沒有更多的奢望，只求能多掙點錢，得以養家餬口。帶着這個簡單的夢想，他們每一天都在爲之而努力奮鬥，期待未來能過上好日子、好生活。這就是支撐她活下去的全部信念。