一連三天，除了大婚禮成，加恩王公及內廷行走諸臣，頒發了四道上諭以外，皇太后與皇帝都不曾召見臣工。皇帝依舊每天侍奉慈禧太后在漱芳齋聽戲，皇后與瑾珍兩嬪，亦依舊各處深宮，要等二月初二，皇后朝見了皇太后，才能到各處走動。
翊坤宮的兩姊妹，一直沒有見過皇帝。珍嬪還在待年，瑾嬪亦未能與皇帝同圓好夢。王得壽倒是每天都懸着心在等待，怕皇帝會突然駕臨。這樣到了月底，估量皇帝在這三天之中，是決不會到翊坤宮來了，因爲歸政大典期前，皇帝親祭社稷壇，必須齋戒三天，獨居毓慶宮西的齋宮，決不能召幸妃嬪。
那知就在這一天宮門將要下鑰之時，敬事房總管匆匆趕了來通知：皇帝駕臨翊坤宮，瑾嬪和珍嬪大妝朝見。
這一下讓王得壽慌了手腳，一面稟報兩位主子，一面傳召宮女，伺候大妝。先穿香色龍紋朝袍，再穿下幅“八寶立水”，兩肩前後繡正龍的朝褂，披上金約，掛上珊瑚朝珠，最後戴上朱緯薰貂，滿鑲珠寶的朝冠，另外還要配上各項首飾。
手忙腳亂地剛剛穿戴整齊，已聽見宮門外有“起——起——”的響聲，知道皇帝快到了。
“趕緊吧！”瑾嬪慌張地問，“我的手絹兒呢？”
“不慌，不慌！”最年長的那宮女，名叫翠喜，見多識廣，比較從容，“來得及，來得及！”
果然來得及。因爲皇帝駕臨，有一定的儀注，嘴裡不斷髮出“起——起——”聲響，警告閒人迴避的是敬事房的太監，在他後面二三十步遠是兩名總管太監，並排走在兩側，任務是察看道路，有什麼不妥之處，可以及早戒備。
然後，又隔一二十步遠，纔是皇帝的軟轎，走得極慢。所以等先行的敬事房太監到了翊坤宮，瑾珍兩嬪出規，也還不遲。
這是第一次覲見皇帝，依照正式的儀注，得在宮門跪接，同時應該報名。等皇帝軟轎進宮，方始跟隨在後，進入正跟朝見。
行過三跪九叩的大禮，只聽皇帝說道：“起來吧！”
“是！”瑾嬪答應一聲，站起身來，珍嬪跟着姐姐一起行動，只比她姐姐膽大，站起身子，大大方方地看了皇帝一眼。
反而是皇帝，倒有些靦腆，不由自主地將視線往旁邊一避，這樣也就自然而然地看到了瑾嬪。
瑾嬪端莊大方，而且謹守禮法，此時垂着手也垂着眼，因此能讓皇帝從容平視。不能只看不說話，皇帝問道：“你住在那兒？”
“奴才住東廂慶雲齋。”
“喔！”皇帝說道，“皇太后前年在那裡住過。”
前年因爲修理儲秀宮，慈禧太后一度移居於此，住雖不久，事先一樣大事修葺，珍嬪便即說道：“怪不得，東廂比西廂新得多了。”
這很平常的的一句話，在此時此地便覺得不平常。宮中規制嚴格，尤其是在皇太后、皇帝面前，決不能胡亂答話，而珍嬪竟彷彿是在自己家裡那樣，想到就說，毫無忌憚，以致瑾嬪不安，下人詫異，而皇帝卻有新奇之感。
“這樣說，”皇帝看着珍嬪問，“你是住西廂？”
“是！奴才住西廂道德堂。”
“翊坤宮倒來過好幾回，從沒有到過道德堂，我上你那裡看看去。”
“是！”珍嬪答應着，“奴才領路。”
照規矩，該由王得壽側着身子領路，而珍嬪以意爲之，不循法度，卻拿她無可奈何。因爲皇帝並沒有發話，同時她做得那麼自然，瀟瀟灑灑地，不即不離的行動，並不能使人覺得她不對。
就這一下，將那些刻板的規矩都打破了。王香和王得壽還有敬事房的太監，全不知道該怎麼辦？跟到道德堂院子裡，都站住了腳，眼看珍嬪在前，皇帝居中，瑾嬪在後，陸陸續續進了屋子，打門簾的宮女，將棉門簾一放，內外隔絕，只有守在外面待命的份兒了。
而皇帝卻覺得很舒服，他是第一次擺脫了寸步不離左右的那些執事太監，有着解除了束縛的輕鬆之感，很隨便地就坐了下來。
“皇上請上坐！”珍嬪請個安說。
上面是炕牀，宜於躺而不宜於坐，坐着兩面臨空，不如在椅子上靠着舒服，皇帝便即笑道：“就這兒很好。你倒碗茶我喝！”
皇帝到那裡都帶着專用的茶具，當初防微杜漸，恐怕有人下毒，所以派專人伺候，久而久之，形成規制，太監宮女無不清楚。因此，有宮女便待傳諭“進茶”，卻爲皇帝攔住了。
“別叫他們！”皇帝對那宮女說，“把你們主子喝的茶，倒一碗我喝！”
“奴才喝的是菊花茶。”珍嬪答說，“只怕皇上喝不慣。”
“菊花茶消食敗火，很好。”
於是珍嬪親自去泡了一碗菊花茶，捧到皇帝面前。滾水新沏，茶還燙得很，口渴的皇帝卻有些忍不得了。
“太燙！有涼一點兒的沒有？”
“涼的是奴才喝殘了的，可不敢進給皇上。要不……，”珍嬪用手指扶着太陽穴，偏着頭想了一下，然後一掀眉說，“有了，對一點兒蜜水吧！”
語音清脆，真有嚦嚦鶯聲之感，加上她那嬌憨的神情，皇帝未曾飲蜜，便已甜到心頭。而珍嬪卻不待他置可否，已經扭轉腰肢，捧來一個青花小瓷缸，裡面是調淡了的蜜水。這時瑾嬪也幫着動手，逼出蓋碗中的茶汁，對上三分之一的蜜水，珍嬪接了過來，抽手絹拭淨杯沿的茶漬，方始雙手捧上。
“挺香的！”皇帝喝了一口，又喝一口，接連不斷地，很快地喝了一半，“回頭你說給他們，以後也照這個樣子伺候菊花茶。”
“是！”瑾珍姐妹同聲答應。
“去年我嗓子不舒服，也喝菊花茶，覺得不如這個好。”
“這菊花是杭州來的。”
“喔，”皇帝想到了，“必是長善給你捎來的。是嗎？”
“是。”珍嬪戚然，“是奴才伯父給的。菊花到，出缺的電報也到了。”
“長善可惜！”皇帝安慰她說，“他的兒子很好，志銳是長善的兒子嗎？”
“不是！是奴才大伯父長敬的兒子。”珍嬪答說，“奴才二伯父當廣州將軍的那幾年，志銳一直在廣州讀書。”
“都說長善在廣州的時候，風雅好客，很有些有才氣的，在他那裡。倒是些什麼人呀？”
“有奴才的老師文廷式，他的才氣最大。”
“是你的老師？”皇帝覺得很新奇似的，轉臉問瑾嬪，“也是你的老師嗎？”
“是。”
皇帝看看她們姊妹倆，十五歲的瑾嬪，已有大人的模樣，十三歲的珍嬪，稚氣多少未脫，不象是肚子裡有墨水的，所以又問：“那姓文的教了你們幾年書？”
“不過一年多。”瑾嬪唯恐皇帝考問，趕緊聲明，“奴才姊妹，不過跟着文先生認幾個字，不敢說是讀書。”
“名師必出高徒，姓文的既有才氣，想來你們的書，一定也讀得很好。”皇帝接下來問：“當時還有些什麼人？”
“有于式枚，他是廣西人，跟志銳都是光緒六年的翰林。
還有樑鼎芬……。”
‘喔，樑鼎芬，我知道。是參李鴻章的！”
“是。”
“他革職以後，在幹什麼？”
“在廣州。張之洞請他在廣雅書院講學。”
“于式枚呢？”
“聽說在北洋幕府裡。”
“姓文的點了翰林沒有？”皇帝想了一下，“姓文的翰林，有個文治，是旗人啊！我記不得漢人有姓文的翰林。”
“他不是翰林，是光緒八年北闈的舉人，中了舉就丁憂，到光緒十二年纔會試，沒有考上。”珍嬪很認真地說，“考不上不是他的學問不好，決不是！”
看她那唯恐他人不信的神情，皇帝覺得天真有趣，不由得就笑出聲來，“我知道你那老師是才子。”皇帝是撫慰的語氣，“幾時倒要看看他的文章。”
“奴才這裡有他的詩稿。”
“好啊！拿來我看看！”
珍嬪答應一聲，立刻就去開抽斗，卻又臨事躊躇，最後終於取來薄薄的一個本子，送到皇帝手上。
“啊，是宮詞！”
聽得這一聲，瑾嬪臉上立即顯得不安，但卻無可奈何，她不能從皇帝手上去奪回那個本子，只微微向她妹妹瞪了一眼。
“我帶回去慢慢兒看。”
皇帝起身離去，翊坤宮上上下下，跪送如儀。回進宮來，瑾嬪將珍嬪拉到一邊，悄悄埋怨。
“文先生的宮詞，都是有本事在內的。你怎麼隨隨便便送給皇上看！不怕鬧出事來？”
珍嬪也有些懊悔自己輕率，不過她向來好強，不肯認錯，“皇上很厚道，很體恤人的。”她說，“決不會出亂子。”
“皇上是不會。就怕別人見到了，傳到……。”瑾嬪嘆口氣，不敢再往下說，甚至不敢再往下想。
珍嬪也省悟了。那些宮詞如果讓慈禧太后見到了，一定會有禍事。可是事已如此，急也無用，索性放出泰然的神色，笑笑不響。
※※※
在齋宮中的皇帝，這夜有了一樣很好的消遣，玩賞那本詩冊。冊子是用上好的連史紙裝訂而成的，朱絲界闌，一筆媚秀而嫩弱的小楷。可以想象得到，出於珍嬪的手筆。
詩是二十一首七絕。題目叫做《擬古宮詞》皇帝聽翁同龢講過，凡是“擬古”，往往別有寄託，可知這二十一首擬古宮詞，就是詠的時事。這樣一想，越有一種好奇的趣味，在燈下喝着茶，很用心地一句一句讀：
“釵工巧制孟家蟬，孤穩遺裝尚儼然；何似玉梳留別譜，鏡臺相伴自年年。”
皇帝有些失望，第一首就看不懂。姑且再往下念，唸到第三首，非常高興，到底明白了。
“鼎湖龍去已多年，重見昭宮版築篇；珍重惠陵純孝意，大官休省水衡錢。”
看到“惠陵”兩字，通首可解。“惠陵”是指穆宗，那麼“鼎湖龍去”當然也是指穆宗。“版築”與“昭宮”連在一起用，自是指慈禧太后修西苑與頤和園，而用“重見”的字樣，是說穆宗在日，曾有重修圓明園之議。
這就是說，當年穆宗爲了重修圓明園，數度微行，感染“天花”，竟致不壽，“鼎湖龍去”十來年，前事淡忘，深宮重見修園的燙樣和圖說。雖然有人諫阻，並且象閻敬銘那些大官，不肯動用部款，但穆宗當年爲了頤養聖母而有重修圓明園詔旨的孝心，須當珍重，不該吝予撥款。皇帝記得“水衡錢”的典故出在《漢書》上，命小太監檢書來看，《宣帝記》
中果然有“以水衡錢爲平陵徙民起第宅”這句話。漢朝的“水衡都尉”掌管皇室私藏，“水衡錢”就好比如今內務府的收入，但是漢宣帝卻用來爲“陵戶”起造住宅。相形之下，修禁苑就顯得自私了。
“果然是才子！這個典用得好！”皇帝輕聲自語着，重新又諷詠了兩遍，覺得就這二十八個字，比連篇累牘，義正辭嚴來諫止園工的奏摺，更有力量。
經此領悟，第二首也看得懂了。
“內廷宣入趙家妝，別調歌喉最擅場；羯鼓花奴齊斂手，聽人演說蔡中郎。”
那是慈禧太后大病初癒時候的事。爲了替她遣悶，內務府曾經傳喚了“落子館”的幾個姑娘，在長春宮演唱“八角鼓”。爲此惹得惇王大爲不滿，一天在內務府朝房午飯喝了酒，正好奉懿旨召見，便穿一件葛布小褂，將辮子盤在頂上，口中哼着“什不閒”小調，徜徉入殿。李蓮英大驚失色，慈禧太后卻無可奈何，說得一聲：“五爺醉了！”命太監將他扶了出去。心知惇王譎諫之意，從此不再“聽人演說蔡中郎”了。
想到惇王的譎諫，皇帝又記起一件令人好笑而痛快的往事。一次惇王進獻黃花魚，而敬事房的太監有所需索，他便在召見時，親自端了一盤魚，呈上御案。慈禧太后不免詫異相問，惇王答道：“敬事房的太監要紅包，不給不讓送進來。臣沒有錢，有錢也不能給他們，只好自己端了來。”慈禧太后大怒，將敬事房的太監，交付內務府杖責。
都說惇王粗略不中繩墨，其實也是賢王。皇帝心裡在想，慈禧太后在親貴之中，亦唯有對惇王還有三分忌憚。如今一死，就更沒有人敢在她面前直言切諫了。
掩卷長嘆，傷感了好一會，皇帝方始又翻開詩冊來看，第六首也是很容易明白的。
“千門魚鑰重嚴宸，東苑關防一倍真。廿載垂衣勤儉德，愧無椽筆寫光塵。”
這是頌揚慈安太后。從咸豐十一年垂簾到光緒七年暴崩，整整二十年。如果慈安太后在世，今日是何光景？頤和園會不會出現？都難說了。
看到第十一首，皇帝入目心驚，這首詩可當作嘉順皇后哀詞。
“富貴同誰共久長？可憐無術媚姑嫜！大行未入瑤棺殯，已遣中官撤膳房。”
皇帝記不起嘉順皇后是怎麼一個樣子了。這十來年也很少聽人提到她。只隱約聽說，嘉順皇后是絕食而亡的，照這首詩看來，似乎不然。
“大行”是大行皇帝的簡稱，指穆宗。“瑤棺”便是白玉棺，皇帝記得是《後漢書》中王喬的故事，吳梅村的“清涼山禮佛詩”，就曾借用“天降白玉棺”這個典故，暗喻世祖駕崩。世祖也是出天花而死的，所以文廷式用“瑤棺”的字樣，更顯得工穩，而隱指穆宗之崩，也就更無可疑了。
殯是殯舍。這句詩是指明時間，穆宗初崩已殮，梓宮尚未移入景山壽皇殿以東的觀德殿殯宮，“已遣中官撤膳房”，絕了皇后的飲食。照此看來，那裡是嘉順皇后絕食殉節，竟是爲慈禧太后活生生逼死的。
想到這裡，皇帝不寒而慄，同時也不肯相信有這樣的事。
因而轉臉吩咐伺候香案的小太監：“找張亦英來！”
張亦英自然也是太監。這個太監的出身與衆不同，原是秀才，鄉試不第，下幃苦讀，三年之後，又復入闈，場中十分得意，自覺下筆如有神助，得心應手，必中無疑。誰知第三場墨污了卷子，就此貼出“藍榜”。張亦英憤而“自宮”，居然不死，卻成了廢人。他是定興人，此地從明朝起就出太監，便有人援引他入宮，補上太監的名字，派在乾清宮伺候穆宗讀書。
光緒皇帝即位，張亦英仍舊在乾清宮當差。因爲他是秀才出身，便無形中成了“諳達”，皇帝剛上書房的那兩年，回宮溫習功課，每每求助於張亦英。以後又成了皇帝閒談的伴侶，宮中許多故事，皇帝都是從他口中聽來的。
此時奉召來到御前，皇帝率直問道：“當年嘉順皇后是怎樣故世的？”
張亦英一愣，隨即反問一句：“萬歲爺怎麼想起來問這個？”
“隨便問問。你別管！你說就是了。”
“嘉順皇后……，”張亦英放低了聲音說：“是吞金死的。”
“怎麼說是她絕食呢？”
“其實絕食不絕食，根本沒有關係。”
“這話是怎麼說？”
“同治爺龍馭上賓，嘉順皇后哭得死去活來，打那時候起，就不打算活了。那裡還有心進飲食？”
“飲食是有的？”
“自然有的。”張亦英說，“後家也常常進食物。”
皇帝一聽這話，便立刻追問：“爲什麼後家要進食物？”
張亦英毫無表情地答說：“那也是常有的事。”
“總有點緣故吧？”
張亦英不答。眼睛骨碌碌地轉了兩下，慢吞吞地答道：
“奴才不知道有什麼緣故。”
這是有意不說。皇帝當然也知道他是謹慎。但以前對嘉順皇后的故事，只是好奇，聽完無非嗟嘆一番，此刻卻不知如何，特感關切，若不問明，竟不能安心。
無奈張亦英已警覺到多言足以賈禍，越發裝聾作啞。皇帝要想深入追問，卻又苦於難以措詞，只得作罷。
再看下面一首：
“錦繡堆邊海子橋，西風黃葉異前朝；朱牆圈後行騤斷，十頃荷花鎖玉嬌。”
這首詩有確切的地名，皇帝讀過《嘯亭雜錄》、《天咫偶聞》這些談京師變遷及掌故的書，知道“海子橋”就是地安門外，什剎海上的三轉橋，橋北不遠就是恭親王府，本來是和珅的府第。乾隆末年，皇子私議儲位，皇十七子貝勒永璘表示：“天下至重，何敢存非分之想？只望有一天能住和珅的房子，於願已足。”其後永璘同母的胞兄皇十六子受內禪，就是嘉慶。嘉慶四年太上皇帝駕崩，和珅隨即遭禍，下獄抄家，有“和珅跌倒，嘉慶吃飽”之謠。而那座巨宅便賜給了已封爲慶郡王的永璘。咸豐初年，方改賜恭王。
但是玩味詩意，卻又似別有所指。恭王近年固然韜光養晦，當政之日，亦未曾擴修府第，所謂“朱牆圈後行騤斷”這句詩毫無着落。而且既是宮詞，亦不應該談藩邸之事。
細想一想，或者是指拆遷蠶池口教堂，擴充西苑一事。三海在明朝稱爲“三海子”，又稱“西海子”，海子橋大概泛指三海子的某一座橋。那一帶本來是相當荒涼的，今昔相比，自是“西風黃葉異前朝。”一經拆遷蠶池口教堂，劃入禁苑，行人不到，即所謂“朱牆圈後行騤斷”。然則“十頃荷花”是寫中南海的夏日風光，只不知“玉嬌”指誰？皇帝想不懂。
想得懂的是這一首：
“九重仙會集仙桃，玉女真妃共內朝；末座誰陪王母宴？
延年女弟最妖嬈！”
這是指李蓮英的胞妹，慧黠善伺人意，常常由慈禧太后召入宮來，一住十天半個月不放出去。去年慈禧太后萬壽，召集宮眷賜宴，她居然亦敬陪末座，一時詫爲異數。
皇帝覺得這首詩中最有趣的是，將李蓮英比作漢武帝朝的李延年，不但切姓，而且李延年父母兄弟，一門倡優，他本人又犯法受過腐刑，供職於狗監，與李蓮英的身分相合。李延年善解音律，李蓮英亦唱得極好的皮黃，其事相類。李延年有寵於漢武帝，則李蓮英有過之無不及。文廷式將此二李相擬，巧妙之至。
最巧的是，二李都有一個“妖嬈女弟”。李延年的妹妹就是李夫人，病歿以後，漢武帝爲她廢寢忘食，召方士齊少翁來招魂，導致了漢武帝好祠禱之事，成爲漢朝盛極而衰的原因之一。那麼李蓮英的妹妹會不會成爲李夫人呢？
皇帝覺得這一自問，匪夷所思，實在好笑，隨即拋開，看另一首，這首詩一開頭就用的是漢武帝的故事。
“金屋當年未築成，影娥池畔月華生；玉清追著議何事？
親攬羅衣問小名。”
皇帝記得“影娥池”也是漢宮的池沼，便命小太監拿《三輔黃圖》來看，果然在第四卷的“池沼門”中找到了。
影娥池，武帝鑿池以玩月，其旁起望鵠臺以眺月，影入池中，使宮人乘舟弄月影，名影娥池。亦曰眺蟾臺。
又是漢武帝的典故，襯托得“金屋”更明顯了。武帝初封膠東王，喜愛長公主的女兒陳阿嬌，能得阿嬌爲妻，願築金屋以藏。這便是“金屋藏嬌”這句成語的由來。武帝與阿嬌是表兄妹，正跟皇帝與皇后葉赫那拉氏的情形相同。
於是，皇帝由“影娥池”上，想起“親攬羅衣問小名”的往事。那是在去年夏天，西苑擴修告成，慈禧太后在儀鸞殿避暑。有一天召集妃嬪宮眷在北海泛舟，正好皇后也在宮中，是隨扈的一員，但並不在慈禧太后船上。
皇帝是在瀛臺附近的補桐書屋做完功課，隨後趕了來的，遙遙望見一隻大船，以爲是慈禧太后的御舟，追上去一看，方知不是。而皇后卻在船頭跪接，皇帝與她雖是姑表兄妹，但清朝的規矩，不重外戚，所以他並未臨幸過方家園舅家，而對這位表妹，亦只是在挑選秀女時識過面。此時似乎不能置之不理，所以親自扶了她一把，也問了問她的小名。
不想這段經過，也讓文廷式知道了，而且賦入詩篇。他記得當時是下午兩點多鐘，不是黃昏，何來月華？所謂“月華生”，不過就影娥池這個典故描寫而已。
然而那第一句與第四句卻頗使皇帝不快：“金屋當年未築成”加上“親攬羅衣問小名”的說法，似乎皇帝早就中意這位表妹。這完全是無稽之談！
因此，皇帝就不想再往下看了。合上詩冊，從頭細想，由皇后想到德馨的女兒，再想到瑾珍姊妹，有着無可言喻的悵惘。
慢慢心靜下來了。可是其他的幻影消失，唯有珍嬪嬌憨的神態，盤旋在腦際不去。
※※※
第二天下午，皇帝再度駕臨翊坤宮，這一次是在瑾嬪那裡坐。
“我看過了。”皇帝從袖子裡抽出文廷式的詩冊，遞了給珍嬪，“詩筆是很好，有些才氣。不過，道聽途說，很多失實之處。”
一聽這話，瑾嬪先就害怕了，“文人喜歡舞文弄墨，不知道忌諱。”她說，“皇上不必理他。”
“我可以不理，傳到‘裡頭’，可就不得了啦！”皇帝向珍嬪說道，“你最好把它燒掉！”
“是！”仍舊是瑾嬪回答：“奴才姊妹遵旨。”
皇帝還待有話要說，但見門簾掀動，隨即喝問：“是誰？”
“是奴才！”王香掀簾而入，請個安說，“老佛爺宣召，這會兒在儲秀宮。請萬歲爺的示下。”
明爲請示，其實是催促。皇帝顧不得再多說什麼，隨即穿由翊坤宮後殿，很快地到了儲秀宮。
“這兒有兩個奏摺，你看看！”慈禧太后平靜地說，“從後天起，千斤重擔都在你一個人肩上，我就知道，必有這些花樣。”
是何花樣？皇帝無從揣測。但聽慈禧太后的語氣，卻不能不有所警惕，所以將奏摺看得很仔細。
第一個摺子是吏部的復奏，解釋關於屠仁守“以補官曰革職留任”一事，所謂“開去御史，另行辦理”，是應該先行文都察院，提出補用爲屠仁守遺缺山西道監察御史的人選。然後，屠仁守改用爲六部的司員，同時予以革職留任的處分。
這樣處置，皇帝覺得並沒有什麼不對。御史與司員，品級相近，而身分大不相同，屠仁守建言不當，不教他再負言責，這個處分，順理成章。而況調了司員，也還須“革職留任”，處罰已經很重了。
話雖如此，慈禧太后的意向不明，不便貿然發言，皇帝便先擱了下來，再看第二個。
第二個奏摺是去年七月剛調補了河道總督的吳大澂所上。皇帝一看事由是：“請飭議尊崇醇親王典禮”，心裡便是一跳，看得也越仔細了。
奏摺中一開頭先稱頌醇王，說他“公忠體國，以謙卑謹慎自持，創辦海軍衙門各事宜，均已妥議章程，有功不伐，爲天下臣民所仰望。”然後提到醇王的身分：“在皇太后前則盡臣之禮，在皇上則有父子之親。”
這句話又使得皇帝一震，但不能不出以鎮靜，往下讀到“我朝以孝治天下，當以正名定分爲先。凡在臣子，爲人後者，例得以本身封典，貤封本生父母。此朝廷錫類之恩，所以遂臣子之孝思至深且厚。屬在臣工，皆得推本所生，仰邀封誥；
況貴爲天子，而於天子所生之父母，必有尊崇之典禮。”
話是說得不錯，可是天子與臣子，何得相提並論？臣子貤封父母，連象赫德這樣的客卿，都可錫以三代一品封典，而皇帝的本生父，不能也尊以皇帝的大號，不然豈不是成了太上皇帝？
皇帝知道，犯諱的事出現了！不自覺地偷覷了一眼，只見慈禧太后在閉目養神，臉色雖很恬靜，卻別有一種深不可測的神態。因而越發小心。
再看下去，是引用孟子“聖人人倫之至”的話，認爲“本人倫以至禮，不外心安理得。皇上之心安，則皇太后之心安，天下臣民之心，亦無不安。”皇帝覺得正好相反，這個奏摺上得令人不安，且再看了再說。
這下面的文章就很難看了，考證宋史與明史，談宋英宗與明世宗的往事，緊接着引用乾隆《御批通鑑輯覽》中，關於宋英宗崇奉本生父的論據，作了一番恭維。
乾隆雄才大略，而身分與常人不同，所以論史每有無所忌諱的特殊見解。對於明朝的“大禮議”，認爲明世宗要推尊生父，本屬人子至情，臣下一定要執持宋英宗的成例，未免不近人情，說是世宗對本生父興獻王，“以毛裡至親，改稱叔父，實亦情所不安。”因此，乾隆認爲在羣臣集議之初，就早定本生名號，加以徽稱，讓世宗對生父能夠稍申敬禮，略盡孝意，則張鍾、桂萼之流，又那裡能夠針對世宗內心的隱痛，興風作浪？這意思是能一開頭就讓世宗追尊生父爲興獻皇帝，使他盡了人子之禮，就不會有以後君臣之間的意氣之爭，而掀起彌天風波。
吳大澂引用乾隆的主張，自以爲是有力的憑藉，振振有詞地說：“聖訓煌煌，斟酌乎天理人情之至當，實爲千古不易之定論。本生父母之名不可改易，即加以尊稱，仍別以本生名號，自無過當之嫌。”
看到這裡，皇帝大吃一驚，警覺到自己必須立刻有個嚴正的表示，否則不僅自己會遭受猜忌，而且亦將替生父帶來許多麻煩。
“吳大澂簡直胡說。”皇帝垂手說道：“兒子想請懿旨，把他先行革職拿交刑部治罪。”
“也不必這麼嚴厲。把事情弄清楚了，讓普天下都明白，如今究竟是誰當皇帝，將來又是該誰當皇帝，這纔是頂頂要緊的事。”慈禧太后接着又說：“我倒問你，你看吳大澂的議論，錯在那兒？”
“不但錯，簡直荒謬絕倫。”皇帝答道：“高宗純皇帝的本意，興獻王已經下世，尊爲皇帝，加上徽稱，不過是一個虛的名號，無害實際。如果明世宗入承大統，而興獻王在世，純皇帝一定不會發這麼一個議論。”
“對了！”慈禧太后點點頭：“吳大澂的意思，要大家會議醇王的稱號禮節。我就想不明白了，已經是親王了，還能改個什麼稱號，真的當太上皇帝？那一來，該不該挪到寧壽宮來住？我呢，莫非還要三跪九叩朝見他？”
這話其實是無須說的，而慈禧太后居然說了出口。雖是絕無可能的假設之詞，聽來依然刺耳驚心，皇帝不由得就跪下了。
“那是萬萬不會有的事。吳大澂太可惡了，說這麼荒唐的話，非重重治他的罪不可。”
皇帝是這樣憤慨的神色，慈禧太后當然覺得滿意，卻還有些不放心，因爲她很有自知之明，皇帝對自己一直是畏憚多於敬愛。這時候看來很着急，過後想想，或許會覺得吳大澂的話，不無可取。總要讓他知道，這件事鐵案如山，醇王不管生前死後，永遠是親王的封號，才能讓皇帝真正死了那條心。
這樣想停當了，她和顏悅色地說：“你起來。我知道你很明白事理。不過，當初爲了你的繼統，鬧成極大的風波，甚至還有人不明不白送了命，只怕你未必知道。”
這是指光緒五年穆宗大葬，吏部主事吳可讀奉派赴惠陵襄禮，事畢在薊州三義廟，服毒畢命，作爲尸諫，遺疏請爲穆宗立後一事。那時皇帝只得九歲，彷彿記得慈安太后一再讚歎：“吳可讀是忠臣！”而慈禧太后卻說：“書呆子可憐！”除此以外就不甚瞭然了。
此時聽慈禧太后提到，便即答道：“當時吳可讀有個摺子，兒子還不曾讀過，倒要找出來看一看。”
“原來你還不曾看過這個摺子？”慈禧太后訝然地：“毓慶宮的師傅們，竟不曾提過這件事？”
“沒有。”
“那就奇怪了！這樣的大事，師傅們怎麼不說？”慈禧太后隨即喊一聲：“來人！”
進來的是李蓮英，他一直侍候在窗外，約略聽知其事，卻必須裝作不知道，哈着腰靜等示下。
“你記得不記得，光緒五年，吳可讀那一案，有好些奏摺，該抄一份存在毓慶宮，都交給誰了？”
“敬事房記了檔的，一查就明白。”
“快去查！查清楚了，把原件取來。”
“是！”
等李蓮英一走，慈禧太后便又問：“本朝的家法，不立太子，你總知道？”
“是！”
“所以吳可讀說要給穆宗立後，其中便有好些難處。吳可讀奏請將來大統仍歸承繼穆宗的嗣子繼承，就等於先立了太子，豈不是違背家法？”
“是。”
“現在我又要問你了，你知道天下是誰的天下？”
問到這話，過於鄭重，皇帝便又跪了下來。他不敢答說“是我的天下”，想了想答道：“是太祖皇帝一脈相傳，先帝留下來的天下。”
這話不算錯，但慈禧太后覺得語意含混，皇帝還是沒有認清楚他自己的地位，隨即正色說道：“天下是大清朝的天下，一脈相傳，到了你手裡，是你的天下，將來也必是你兒子的天下，這是一定的。可有一層，你得把‘一脈相傳’四個字好好兒想一想，本來是傳不到你手裡的，你是代管大清朝的天下，將來一脈相傳，仍舊要歸穆宗這一支。你懂了吧？”
皇帝細想一想，明白而不明白，所謂仍舊要歸穆宗這一支，是將來將自己的親子繼承穆宗爲嗣子，接承大統這是明白的。然而嗣皇帝稱穆宗，自是“皇考”，那麼對自己呢？作何稱呼？這就不明白了。
眼前只能就已明白的回答：“將來皇額娘得了孫子，挑一個好的繼承先帝爲子，接承大統。”
“對了，正就是這個意思。”慈禧太后說道，“將來繼承大統的那一個，自然是兼祧，不能讓你沒有好兒子。”
“是！”皇帝磕一個頭，“謝皇額娘成全的恩德。”
“這話也還早。”慈禧太后沉吟着，彷彿有句話想說而又覺得礙口似的。
“快起來。”
慈禧太后俯下身子，伸出手去，做個親自攙扶的姿態。皇帝覺得心頭別有一般滋味，捧着母后的手，膝行兩步，仰臉說道：“兒子實在惶恐得很！只怕有負列祖列宗辛苦經營的基業，皇額娘多年苦心操持，今日之下，付託之重。兒子的才具短，沒有經過大事，不知道朝中究竟有什麼人可以共心腹？如今象吳大澂之類，擡出純皇帝的聖訓來立論，兒子若非皇額娘教導，一時真還看不透其中的禍機。兒子最惶恐的，就是這些上頭，將來稍微不小心，就會鑄成大錯，怎麼得了？”“大主意要自己拿，能識人用人，就什麼人都可以共心腹。不然，那怕至親，也會生意見。”慈禧太后安慰他說，“你放心吧，我在世一天，少不得總要幫你一天，有我在，也沒有人敢起什麼糊塗心思。”
“是！遇有大事，我自然仍舊要秉命辦理。怕的是咫尺睽違，有時候逼得兒子非立刻拿主意不可，會把握不住分寸。”
“這倒是實話。我也遇見過這樣的情形。”慈禧太后緊接着又說：“我教你一個秘訣，這個秘訣只有兩個字：心硬！”
“心硬？”
“對了！心硬。國事是國事，家事是家事；君臣是君臣，叔侄是叔侄；別攪和在一起，你的理路就清楚了。”
這兩句話，在皇帝有驚心動魄之感，剎那間將多年來藏諸中心的一個謎解開了。他常常悄自尋思，滿朝親貴大臣，正直的也好、有才具的也好，爲什麼對慈禧太后那麼畏憚，那麼馴順？而慈禧太后說的話、做的事，也有極不高明的時候，卻以何以不傷威信，沒有人敢當面駁正？就因爲慈禧太后能硬得起心腸，該當運用權力的緊要關頭，毫不爲情面所牽掣，尤其是對有關係的人物，更不容情。象兩次罷黜恭王，就是極明顯的例子。
如今對醇王應該持何態度？就在她秘傳的這一“心法”中，亦已完全表明。皇帝確切體認到這一點，用一種決絕而豁達的聲音答說：“兒子懂了，兒子一定照皇額孃的話去做。”
“你能懂這個道理，就一定能擔當大事。”慈禧太后很欣慰地說：“做皇帝說難很難，說容易也很容易，總在往遠處、大處去想。時時存着一個敬天法祖的心，遇到爲難的時候，能撇開一切，該怎麼便怎麼，就決不會出大錯。”
“是！”皇帝問道，“兒子先請示吏部這個奏摺，該怎麼辦？”
“屠仁守的摺子，我留着好幾件，他的話說得不中聽，卻不是有什麼私心，照我的意思，原可以不理他。不過他們有意見，就仍舊交給他們去擬吧！”
“他們”是指軍機大臣。皇帝便在奏摺上用指甲畫了個“交議”的掐痕，放在一邊，再議論吳大澂的奏摺。
這時李蓮英已經從毓慶宮將抄存的奏摺取來，卻不捧到皇帝面前，只來回一聲：“請萬歲爺看折。”
皇帝看折，通常在兩處地方，不是在養心殿西暖閣，便是就近在慈禧太后寢宮的書齋，這間書齋設在後殿西室，名爲猗蘭館。李蓮英親自引導入座，吩咐宮女奉上一碗茶，擺上幾碟子皇帝喜愛的蘇式茶食，然後悄悄退了出去，輕輕帶上房門。
皇帝坐下來揭開紫檀書案上的黃匣子，但見黃絲絛束着一疊文件，最上面的一份，紅底黃綾裝裱的封面，大書“懿旨”二字。揭開來一看，用“廷寄”的格式，每面五行，每行二十字，端楷寫着：
“光緒五年四月初五日奉兩宮皇太后懿旨：前於同治十三年十二月初五日降旨，系嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝爲嗣，原以將來繼緒有人，可慰天下臣民之望。第我朝聖聖相承，皆未明定儲位，彝訓昭垂，允冝萬世遵守。是以前降諭旨，未將繼統一節宣示，具有深意。吳可讀所請，頒定大統之歸，實與本朝家法不合。皇帝受穆宗毅皇帝付託之重，將來誕生皇子，自能慎選元良，繼承統緒。其繼大統者，爲穆宗毅皇帝嗣子，守祖宗之成憲，示天下以無私，皇帝亦必能善體此意也。所有吳可讀原奏，及王大臣等會議折，徐桐、翁同龢、潘祖蔭聯銜折，寶廷、張之洞各一折，並閏三月十七日及本日諭旨，均着另錄一分，存毓慶宮。”
接下來看抄件，第一通是那年閏三月十七的諭旨，命羣臣廷議吳可讀的原折。這個原折，已無法得見，皇帝所看到的是抄件，字跡端正，筆姿飽滿，當然不能顯示吳可讀絕命之頃，以淚和墨的悲慘景象。然而想到以皇帝的家務，而竟有人不惜一死建言，這份赤忱，實在可敬，因而肅然默誦，一個字都不敢輕易放過。
一讀再讀，方始明白，吳可讀是怕帝系移到醇王一支，而在這移轉之間，有人想以擁立取富貴。所以，最要緊的一句話，還不是“將來大統仍歸承繼大行皇帝嗣子”，而是下面的：“嗣皇帝雖百斯男，中外及左右臣工，均不得以異言進！”
這是吳可讀的過慮嗎？吳大澂的奏摺，就是“異言”的開端嗎？皇帝一時想不明白。喝着茶，怔怔地在思索。
突然有聲音打破了沉寂，回頭一看，是李蓮英正推開了門，門外是慈禧太后。皇帝急忙起身，親自上前攙扶。
慈禧太后就在皇帝原來的座位上坐下，看一看桌上的抄件問道：“都看完了？”
“還沒有。只看了吳可讀的一個摺子。”
“唉！”慈禧太后微喟着：“都是姓吳！”
言外之意是，同爲姓吳，何以賢愚不肖，相去如此之遠？這也就很明顯地表示了慈禧太后的態度，對於吳大澂一奏，深不以爲然，換句話說，也就是對醇王存着極重的猜忌之心。
這固然是皇帝早就看了出來的事，然而慈禧太后卻從來沒有一句話，直接表示對醇王有所防範。皇帝覺得這種曖昧混沌的疑雲，如果不消，將來的處境，便極爲難。不僅自己會動輒得咎，甚至深宮藩邸之間，隔閡日深，更非家國之福。
因此，皇帝脫口說道：“兒子奇怪，當時醇親王何以沒有奏摺？”
聽得這話，慈禧太后深深看了他一眼，不斷地慢慢點頭，呈頗爲嘉許的神態，“你這話問在關鍵上。事理上頭是長進了！”慈禧太后轉臉看着李蓮英說：“去！把我梳妝檯右首第一個抽斗裡面的那隻小鐵箱拿來。”
“是！”
等李蓮英一走，慈禧太后向皇帝又說：“醇親王當時卷在漩渦裡頭，不便說什麼。好在他早就說過了，等李蓮英一回來，你就知道了。”
李蓮英來得很快，攜來一具極其精緻的小鐵箱，鍍金鑿花，是英國女皇致贈的一隻首飾箱，有鎖而無鑰匙，跟保險箱一樣，用的是轉字鎖。慈禧太后一面思索，一面親手撥弄，左轉右轉轉了好半天，到底將箱子打開了。
“你看吧！”慈禧太后說，“沒有吳大澂奏摺，今天我還不會給你看。最好你永遠不必看，太平無事。”
皇帝悚然、肅然地接過來，翻開一看，是醇王的奏摺，於是先看折尾，日期是光緒元年正月初八，是十四年前的話。
“你念一念，我也再聽聽。”
“是！”皇帝不徐不疾地念：
“臣嘗見歷代繼承大統之君，推崇本生父母者，備載史書。其中有適得至當者焉，宋孝宗之不改子偁秀王之封是也。”
讀到這裡，皇帝不由得就停了下來，因爲這是醇王開宗明義，有所主張。而提到旁支入承大統，不是談宋英宗的“濮議”，就是論明世宗的“大禮議”，不知道還有宋孝宗的故事。
皇帝只記得由宋孝宗開始，宋朝的帝系復歸長房，也就是由太宗轉入太祖一系。孝宗爲太祖幼子秦王德芳之後，生父名叫子偁，如何得封秀王，可就記不起來了。
“你怎麼不念了？”慈禧太后問。
“兒子在想，秀王子偁是怎麼回事？”皇帝答道，“兒子念《宋史》，倒不曾注意。”
“我告訴你吧。”慈禧太后身子往後靠一靠，坐得更舒服，雙手捧着一杯茶，意態悠閒地說：“大宋天下是趙匡胤的天下，趙光義燭影搖紅，奪了他哥哥的基業，所以金兵到開封，二帝蒙塵，子孫零落。這是報應！”
皇帝讀過《宋史紀事本末》，對於這段所謂“金匱之盟”的史實，記得很清楚。當時杜太后本乎國賴長君的道理，遺命定下大位繼承的順序，兄弟叔侄，依次嬗進。趙光義兄終弟及之後，應該傳位魏王廷美，再傳位燕王德昭，天下復歸於太祖的子孫。結果是趙光義背盟，六傳至徽宗而有金兵入寇，國破家亡之禍。時隔一百五十年，本來是毫不相干的兩回事，如今爲慈禧太后輕輕一句“這是報應”而綰合在一起，皇帝不由得心頭一震，泛起了天道好還，報施不爽的警惕。
“宋室南渡，高宗只有一個兒子，三歲的時候，得了驚風，小命沒有能保住，高宗從此絕嗣。那時候，吳後從江西到杭州行在，得了一個怪夢，”慈禧太后停了一下又說，“是個什麼怪夢？沒有人知道。想來總不外乎因果報應，夢中示警，倘或高宗不能悔悟，爲他祖宗補過，一定還有大禍。這個怪夢，吳後說了給高宗，高宗就決計拿天下還給太祖的子孫。降旨訪求太祖的子孫，第一要‘伯’字輩，就是高宗的侄子；第二要七歲以下；第三要賢德。結果初選選了十個，複選選了兩個，一個胖、一個瘦。胖的是福相，自然佔便宜。”
“那就是孝宗？”
“不是！”慈禧太后喝口茶，極從容地往下講：“瘦的賞了三百兩銀子，已經要打發走了，高宗忽然又說‘再仔細看看！’就再看。兩個人並排站在那兒，有隻貓從他們腳下過，瘦的不理，胖小子淘氣，一腳就踹了去，這一腳把他的皇帝給踹掉了。”
“怎麼呢？”皇帝興味盎然地問。
“這就叫‘觀人於微’。”慈禧太后略略加重了語氣，使得這句話帶着一種訓誨的意味。接着又說：“離宗當時便跟左右說：‘這隻貓偶爾走過，又不曾礙着他什麼，幹嗎踢它？本性這麼輕浮，將來那能治理天下？’就把瘦的給留了下來，這纔是宋孝宗。現在要講孝宗的父親，就是封秀王的子偁”
子偁是高宗的族兄。徽宗宣和元年，宗室“舍試”合格，調補“嘉興丕”，這年生子，取名伯琮，就是後來的孝宗。伯琮被選入宮教養，子偁父以子貴，但也不過升到五品官，十幾年之後病故。其時伯琮已受封爲普安郡王，子偁恩贈爲太子少師。普安郡王被立爲太子，子偁才追封爲王，因爲嘉興又稱秀州，所以封爲秀王。
“後來高宗內禪，孝宗做了皇帝。秀王是他生父，不也該追尊爲皇帝嗎？”慈禧太后深深看了皇帝一眼，似乎咄咄逼人地等着答覆。
皇帝最畏憚她這樣的眼色，自然而然地將頭低了下去，默唸着醇王奏摺上的那句話：“有適得至當者焉，宋孝宗之不改子偁秀王之封是也！”恍然大悟，醇王自願地表示，他決無非分之想。
既然自己父親有此意向，而且醇親王的封號，眼前也決無更改的可能，那就聰明些吧！皇帝這樣在想。
“無論國事私恩，從那一方面看，都以不改王封爲是。”
“噢，”慈禧太后似有意外之感，“你好象很有一番大道理可以說？”
“是！兒子也不敢說是大道理。”皇帝答道，“論私恩，孝宗七歲入宮蒙高宗教養成人，這番撫育深恩，自然永永記在心頭，而況又付託大位？裁成之德，過於生父。當時高宗內禪，退歸德壽宮，如果孝宗追尊秀王爲皇帝，稱爲‘皇考’，豈不傷老人之心？”
“嗯，這是私恩。國事呢？”
“宋室南渡，偏安之局，凡事以安靜爲主。如果追尊秀王爲皇帝，於禮未協，必有人上書爭辯，就象英宗朝的‘濮議’那樣，自非國家之福。”
慈禧太后靜靜聽完，臉上浮現出恬恬的神色，“你說的道理很透徹。如今真該以國事爲重！”她說：“你再往下念，聽聽你‘七叔’說的道理。”
於是，皇帝接着念醇王的奏摺：
“有大亂之道焉，宋英宗之‘濮議’，明世宗之‘議禮’是也。張璁、桂萼之儔，無足論矣；忠如韓琦，乃與司馬光議論牴牾！其故何歟？蓋非常之事出，立論者勢必紛沓擾攘，雖立心正大，不無其人，而以此爲梯榮之具，迫其主以不得不視爲莊論者，正復不少。”
“也不多。”慈禧太后突然插進來說：“如今只有吳大澂一個。他拿乾隆聖諭作擋箭牌，你能說他不是‘莊論’嗎？真虧得你七叔見得到，早有這麼一個摺子，可以塞他的嘴。你再念！我記得這就該提到你了。”
慈禧太后沒有記錯，下面正是提到皇帝入承大統之事：
“恭維皇清受天之命，列聖相承，十朝一脈，至隆極盛，曠古罕覯。詎穆宗毅皇帝春秋正盛，遽棄臣民；皇太后以宗廟社稷爲重，特命皇帝入承大統，復推恩及臣，以親王世襲罔替。渥叨異數，感懼難名，原不須更生過慮；惟思此時垂簾聽政，簡用賢良，廷議既屬執中，邪說自必潛匿。倘將來親政後，或有草茅新進之徒，趨六年拜相捷徑，以危言故事，聳動宸聰。不幸稍一夷猶，則朝廷徒滋多事矣！”
唸到這裡，皇帝想起張璁六年功夫由一名新進士當到吏部尚書、謹身殿大學士的故事，不由得憬然自警，特地停下來說道：“兒子不會聽那些‘危言’的！”
“原要你心有定見。”慈禧太后不勝感慨地說：“不想草茅新進倒都安分，做了幾十年官的，反而這麼飛揚浮躁。”
這是指責吳大澂。皇帝停了一下，見慈禧太后別無議論，便又往下念：
“合無仰懇皇太后將臣此折，留之宮中，俟皇親親政時，宣示廷臣，世賞之由及臣寅畏本意。
千秋萬載勿再更張。”
醇王的建議，不僅止此，還有更激切的話：
“如有以宋朝治平、明朝嘉靖之說進者，務目之爲奸邪小人，立加屏斥。果蒙慈命嚴切，皇帝敢不欽遵？是不但微臣名節，得以保全，而關乎君子小人消長之機者，實爲至大且要。所有微臣披瀝愚見，豫杜金壬妄論緣由，謹恭折具奏，伏祈慈鑑。”
原奏是念完了，因爲內有“果蒙慈命嚴切，皇帝敢不欽遵”的話，所以皇帝接下來便請示，除了宣示原折以外，是不是還要將吳大澂革職？
“不必！”慈禧太后的態度很平和，“本來我連這個摺子都不想拿出來，如今看來，倒象你七叔不幸而言中了！既然吳大澂有那麼一種說法，原折似乎不能不發抄。讀書人看重的是聲名，你七叔的摺子一發抄，吳大澂也許自己就會告老了。”
※※※
一夜過去，是慈禧太后垂簾聽政的最後一天，也是皇后初次朝見太后的一天，這天也是皇帝親祭社稷的日子。內務府官員分幾處照料，忙得不可開交，當然最要緊的是照料慈寧宮的典禮。
皇后朝見太后的吉時，欽天監選定辰正，也正就是平時慈禧太后召見軍機的時刻。爲了不誤吉時，只好提早跟軍機見面，又爲節省工夫，破例改在慈寧宮召見。
這天必須請懿旨的，就只是與醇王有關的兩個奏摺。一個是吏部復奏處分屠仁守一案，孫毓汶秉承醇王的意思，決定嚴辦。同時打擊吏部尚書徐桐，爲了報復他反對修建津通鐵路。
這個摺子已經交議，所以先由禮王世鐸出面復奏，“吏部辦事，實在有欺矇的嫌疑。奉旨交辦事件，那可這樣子敷衍？明明是有意包庇屠仁守。”他說：“臣等幾個公議，屠仁守違旨妄言，過失不輕，吏部議以革職留任的處分，已嫌太輕。御史開缺之後，又不把應補什麼官敘明。如果前一個摺子奉準了，屠仁守不過由御史調爲部員，那有這麼便宜的事？”
“那麼，”慈禧太后問道：“你們的意思怎麼樣呢？”
“屠仁守應該革職，永不敘用。吏部堂官交都察院議處，承辦司員，查取職名，交都察院嚴議。”
“這樣的處分，不太重了些嗎？”
“皇太后明見，”世鐸將孫毓汶教他的一番話說了出去，“皇太后聽政，各部院不敢馬虎，如今歸政在即，不免鬆懈。
皇太后如不爲皇上立威，以後辦事就難了。”
這幾句話說得籠統含混，但意思已很清楚。慈禧太后不願在最後一天跟軍機大臣的意見不合，便點點頭說：“好吧！
就照你們的意思，寫旨來看。”
處分了這一案，就要談吳大澂的密摺了。慈禧太后不即說破緣由，卻先打聽吳大澂的一切，第一是問他的官聲如何？
禮王世鐸心裡奇怪，何以忽然問起吳大澂的官聲，莫非有人蔘劾？河督雖是個肥缺，但鄭州黃河決口，寬至五百五十餘丈，朝命特派李鴻章主持修復，前後兩年有餘，耗費部款數百萬，縱有經手人中飽，與吳大澂不會有太大的關係。因爲他是去年八月間才署理河督，秋汛以後，鄭工合龍，去年年底實授河東河道總，賞加頭品頂戴，不似會出什麼差錯。倘有差錯，首當其衝的也是李鴻章與吳大澂的前任李鶴年。
這樣飛快地轉完念頭，便決定看醇王的面子，說幾句好話，“吳大澂是肯做事的人，不怕難，不怕苦。”世鐸說道，“操守也還靠得住，除了喜歡金石碑版之外，倒不曾聽說他有喜歡別樣。”
“他跟醇親王是不是常有往來？”
吳大澂的奧援就是醇王，與李鴻章處得也很不壞，他之有今日，就是這兩個人的力量。此爲盡人皆知之事，但世鐸卻不肯實說。因爲在慈禧太后面前，一提到醇王與朝官名士結交的情形，便得謹慎，爲了怕替醇王招來一個樹黨結援的名聲。
“奴才不甚清楚。”世鐸這樣答道：“縱有書信往還，想來談的也是公事。”
“那還罷了。如果吳大澂是受了醇親王的好處，想有所報答，又不知道怎麼樣報答，隨便上摺子，那就不但他本人荒唐，也是害了醇親王。”慈禧太后拿起吳大澂和醇王的兩個摺子，“你們看罷！”
世鐸接過來匆匆看完，爲吳大澂捏了一大把汗，心裡在想：這自然是爲醇王“仗義執言”，卻不想是中了醇王自己的“埋伏”。這反手一巴掌，打得可真不輕了。如今看樣子是要預備一名河道總督接吳大澂的缺，大可以從中搞它一個大大的紅包。倒想想看，誰是出手豪爽的人。
他在打着趁機賣官鬻爵的算盤，慈禧太后卻有些不耐煩了，催促着說：“你們是怎麼個意思，儘管說，大家商量。”
指是指的“大家”，包括平時常有獻議的許庚身、孫毓汶在內，這時卻都瞠然不知所對，因爲吳大澂到底說了些什麼？
毫無所知，所以一齊都望着世鐸，等他發言。
世鐸覺得很難措詞，定定神答道：“茲事體大，臣等不敢擅專。不過醇親王用心正大，原折似乎可以即日宣示。”
“那是一定的。”慈禧太后說，“吳大澂呢，既然引用了太爺爺的聖訓，似乎不便有所處分。我想，他上摺子的時候，大概就知道不妥，老早找好了擋箭牌。這塊擋箭牌太大，還真拿他無可奈何。”
“是！”世鐸答應着，賣官鬻爵的念頭，一下子冰涼了。
慈禧太后口中的“太爺爺”指的是乾隆皇帝。吳大澂真是幸虧用了這塊擋箭牌，才得免予嚴譴，同時軍機處擬上諭，也就不便公然斥責。
即令如此，上諭連同醇王的原折一起明發，士林已經大譁，出身蘇州府的大官，如潘祖蔭、翁同龢等等，更有面上無光，在人面擡不起頭來的感覺。因爲上諭中“茲當歸政伊始，吳大澂果有此奏，若不將醇親王原奏及時宣示，後此邪說競進，妄希議禮梯榮，其患何堪設想？用特明白曉諭，並將醇親王原奏發鈔。嗣後闞名希寵之徒，更何所容其覬覦”的話，固然是視吳奏爲希寵的邪說，而醇王的原奏，“如有以宋治平、明嘉靖等朝之說進者，務目之爲奸邪小人”，以及“豫杜金壬妄論”等等措詞，更如指着吳大澂的鼻子痛罵。這在下僚尚且難堪，何況是一品大員，而且是翰林出身的一品大員？
※※※
從二月初三起，是一連串的慶典。首先是親政受賀，第二天是大婚受賀。都是皇帝先率王公百官在慈寧宮外向皇太后行了禮，然後在太和殿受賀。當然，醇王是奉懿旨不必隨班行禮的。
兩天受賀禮成，都要頒發喜詔，也是恩詔，但恩典不同，親政“特沛恩施，以光巨典”，重在旌晉赦罪，與民更始。大婚的“光昭慶典，覃被恩施”，比較實惠，從親王福晉到二品以上大員的命婦，俱加恩賜。民間高齡婦女而孤貧殘疾，無人養贍者，由地方官加意撫卹，以及犯罪婦女，除十惡及謀殺故殺不赦外，其餘一概赦免。這都不在話下，最大的恩惠是各省民欠錢糧，由戶部酌核，奏請蠲免。八旗綠營兵丁，賞餉一月。會試、鄉試，以及各地貢生名額，都酌量增加。“謄黃”貼處，歡聲雷動，真個喜氣洋洋了。
但是，皇帝卻累倒了。二月初五一早起身，便說頭暈，接着是吐黃水，只嚷着“胸口不舒服”。
於是，御前大臣急忙傳召御醫，一面到儲秀宮奏報慈禧太后。
“怎麼？”慈禧太后詫異，“好端端地病了？”
“那是累的，息一會就不礙了。”李蓮英自是找安慰的話說。
“今天不是賜宴嗎？定在什麼時候？”
“午正。”
這還不要緊。這天午正賜宴後父桂祥及後家親族，王公大臣，奉旨陪宴，早在上個月就曾演過禮，慈禧太后對這一可爲母家增光的盛典，自然希望順利進行。所以一遍、一遍派人到養心殿西暖閣，去探問皇帝的病情。
到了十點多鐘，文武百官陸續入朝，桂祥也抽足了鴉片，另外帶上一盒煙泡，早早進宮，在內左門東面的侍衛值宿之處，精神抖擻地與一班年輕的貝勒、貝子在大談養鴿子的心得。
桂祥沒有讀過什麼書，也沒有做過什麼事，既無威儀，更無見識，實在一無所長，只是他的際遇特佳，姐姐是太后，女兒做皇后，又是醇王的舅爺，才能與王公大臣，平起平坐。只是老一輩的，看在慈禧太后的份上，雖心薄其人，不能不保持相當的禮遇，少年親貴不大理會人情世故，不免就出以狎侮了。
最喜歡拿桂祥取笑的，是惇王的次子，郡王銜的貝勒載漪，不過這天不在場，因爲惇王薨逝不久，熱喪之中，不入內廷。其次是肅親王隆懃的長子善耆，最近賞給頭等侍衛，挑在乾清門當差，生性豁達詼諧，開玩笑謔而不虐，所以桂祥跟他在一起，雖有時不免受窘，卻仍舊樂與親近。這天正因爲善耆在乾清門值班，才特地到這裡來坐的。
正談得熱鬧的時候，有人掀簾子探頭進來，大聲說道：
“蒙古王公都散出去了！筵宴停了。”
聽得這話，一屋子的人都站了起來，相顧愕然，而桂祥的臉色，立刻便很難看了，“別是開玩笑吧？”他說，“好端端的，怎麼說停就停呢？剛纔那人是誰？”
善耆答說：“是個二等‘蝦’。”滿洲話侍衛叫“蝦”。這個“蝦”很老實，向來不說瞎話，善耆拍拍桂祥的肩，“一定有什麼緣故在內，我替你去打聽。”
一出門就遇見世鐸的兒子輔國公誠厚，他新近挑在“御前行走”，正是爲此事來傳旨。
“伯王讓我來通知承恩公，奉皇上面諭：賜宴停止。桌張讓大家分着帶回去。”
“是、是爲什麼呢？你問了沒有？”
“問了。伯王說，皇上剛服了藥，要避風，不能到前殿。
這話，如果承恩公不問原因，就不必說。”
“那奇了。聖躬果然違和？”善耆問道：“傳召御醫，怎麼我們都不知道？”
“這個，我就說不上來了。聖躬違和是不假。”誠厚說，“我算傳過旨了，交代給你吧！”
“好！交代給我。”善耆走近兩步，將聲音放得極低，“到底是爲了什麼？”
誠厚不即答話，四顧無人，方始以同樣低微的聲音答道：“我也是聽來的，不知道那話靠得住，靠不住，只當閒聊，聽過就丟開，別往心裡擱……。”
“得，得！”善耆忍不得了，“我懂，你就快說吧！”
“說是不知道什麼人在皇上面前說了一句，今兒本應當是‘會親’，王公百官都到齊了，就是七爺不能露面，未免美中不足。這句話觸了皇上的心境，神氣就很難看了。當時還查問，同治十一年大婚，可曾賜宴後父？回說沒有。皇上就不言語了。過了一會兒，伯王出來傳旨停了筵宴。”
“照這樣說，避風是託詞？”
“那就不知道了。”誠厚推一推善耆，“咱們奉命辦事，上頭怎麼交代怎麼說，事不幹己，別琢磨了。”
善耆爲人頗識大體，覺得皇帝剛剛親政，便似有意貶薄後家，大非好兆。其間因由，只宜沖淡化解，不宜張揚渲染。同時他本性也相當忠厚，知道桂祥正在興頭上，遭此當頭一盆冷水，其情難堪，更須安慰，所以在傳旨的時候，一而再，再而三地說皇帝確是因爲服藥需要避風，不得已而停止筵宴，想來聖心亦以爲憾，這才使得桂祥心裡好過些，領了賜宴的餚饌，悄然回家。