就在這時候，接到一個密摺，是奉旨巡閱長江水師的彭玉麟，參劾兩江總督劉坤一，說他“嗜好素深，又耽逸樂，年來精神疲弱，於公事不能整頓，沿江炮臺，多不可用，每一發炮，煙氣眯目，甚或坍毀。”又說他“廣蓄姬妾，稀見賓客，且縱容家丁，收受門包，在兩廣總督任內，所築炮臺，一經霪雨，盡皆坍毀。”措詞異常率直。
慈禧太后是知道彭玉麟的，賦性剛介耿直，知人論世，難免偏激，因此，她對這個奏摺上的話，不甚深信。但遇到這樣的案子，必得派大員查辦，因而發交軍機議奏。
軍機卻深感爲難，仍舊只能請旨。因爲查辦兩江總督，至少得派個大學士，大學士出京查案，風聲太大會影響政局的安定。而且要查的是江防，亦非深諳兵事的，不能勝任。
“最爲難的是，劉坤一、彭玉麟都是朝廷倚重的大臣，人才難得，總宜保全。如果查有實據，也還罷了，倘或其中不盡不實，劉坤一必又奏劾彭玉麟，鬧成兩敗俱傷，似非保全之道。”恭王又說，“此事關係甚大，臣等不敢擅專，總得先請皇太后定下宗旨，臣等方好遵循。”
慈禧太后見恭王如此怕事，自然不滿，但細想一想，他的話亦不是全無道理，因而問道：“如果派人查辦，你們看是誰去好？”
“如果真的要查辦，自以左宗棠爲宜。不過，左宗棠正請病假，天氣又熱，長途跋涉，不甚相宜。”恭王又說，“這一案，派大員出京，必定引起外間揣測，平添許多風波。臣請旨，是否可以寄信給劉坤一，讓他明白回奏。”
“那沒有用。”慈禧太后大爲搖頭，“讓劉坤一回奏，當然是爲他自己辯護，那時再派人去查，就不是保全之道了。我想……，”她沉吟了好一會說：“左宗棠的性情我知道，他不宜於查案，從前查辦郭嵩燾，說的話不公平。”
接着，慈禧太后指示，就派彭玉麟密查。這是辦事的創格，但細細想去，卻是極高明的一着，第一，不必特派大員出京，而彭玉麟本在江南，順便密查，不着痕跡。其次，原由彭玉麟參劾。復派彭玉麟密查，等於讓他更作詳細的報告，復奏爲原奏之續，就好象不曾查辦過劉坤一。恭王認爲這樣做法，最好的是，沒有奉旨查辦的第三者，將來案情或大或小，或嚴譴或保全，都可操縱自如，所以欣然承旨，由衷地頌揚聖明。
兩江的參案，未有結果，陝甘的人事卻須有所變動。曾國荃本無意去主持陝甘的軍務，而在這半年之中，不但自己體弱多病，並且家庭中連番拂逆，先是他的胞侄，曾國藩的次子紀鴻，會試屢次落第，這年五月間鬱郁以終。接着，他自己又死了一個兒子，情懷灰惡，堅決求去。
恭王深知他的心境，已經答應讓他休息一個時期，但繼任人選頗費躊躇。左宗棠當然沒有回任的道理，就是他自己願意再度出鎮西陲，朝廷亦不會相許，因爲割斷了他跟劉錦棠、張曜等人的關係，便等於變相收回兵權，不宜讓他再統舊部，形成尾大不掉的局面。但陝甘畢竟仍是湖南人的天下，所以曾國荃的繼任人道，亦必得仍是湖南人，才能籠罩得住。
這番調動，重在防務，與尋常的督撫遷調，情況不同。所以恭王事先曾與李鴻章商議，預備以劉坤一調任陝甘，丁寶楨在四川的聲名很好，應該移督兩江。空下來的四川總督一缺，照李鴻章的打算，最好讓他老兄湖廣總督李瀚章調補。丁寶楨這幾年在四川極力整頓，吏治非吳棠在日所可同日而語，稅收更有起色，光是協解北洋購置鐵甲船的鹽稅，就有三十萬兩之多，所以李瀚章如能調爲川督，在李鴻章來說，公事上先就可以得心應手。
於是，不等彭玉麟奏復，恭王先就奏明慈禧太后，召劉坤一進京陛見，由彭玉麟署理兩江總督，作爲一次督撫大調動的第一步。
左宗棠一月假滿，又續假一月，這次慈禧太后批是批准了，卻是疑惑。
因此，在召見醇王時，特地問道：“最近見着了左宗棠沒有？”
“半個月前，臣去看過他。”醇王答道，“精神還不差，只是興致不好。”
“爲什麼呢？”
“大概辦事不大順手。”
慈禧想了想說：“是不是有人跟他過不去？”
這是指寶鋆，醇王不便肯定，答一聲：“皇太后聖明。”
“你倒看看他去。”慈禧太后說，“勸勸他。到底是替朝廷立過功勞的人，年紀也這麼大了，問問他自己有什麼意思。”
醇王銜命去訪問時，左宗棠正短衣蒲扇，在家納涼。
在親貴中，醇王最看重左宗棠，他亦往往倚恃醇王作擋箭牌。所以接得門上通報，絲毫不敢怠慢，具衣冠、開中門，將貴客迎了進來，要用待親王的禮節參見，讓醇王硬攔住了。
寒暄之際，先問病情。左宗棠便滔滔不絕地，將他頭面浮腫、胸有痞塊這些毛病的由來，從頭談起。醇王一面聽、一面看，心裡在想，能這樣起勁講話，就有病也不重，便等他談得告一段落時，勸他銷假上朝。
“宗棠許國以馳驅，自然‘鞠躬盡瘁，死而後已’。”他以諸葛亮自命，所以自然而然地引用了《出師表》的話，“不過，衰病侵尋，有增無減，釋杖不能疾趨，跪拜不能復起，當差的儀制尚且難得周全，其他還談得到嗎？多承王爺垂愛，一定能體諒七十老翁的苦況。等假滿以後，無論如何要請開缺、開差使。那時要請王爺在慈聖面前，代爲陳明苦衷。”
“老年不宜跪拜，上朝是一大苦事，我是知道的。”醇王說道，“朝廷優禮勳臣，廟堂籌劃，倚重老成，只怕慈聖也不肯放你回山。”
“是！”左宗棠答道，“雖然開了缺，我暫時仍舊住在京裡，以備朝廷顧問。如果明後年託天之福，八方無事，那時再乞骸骨，想來亦萬無不能邀準的道理。”
看他言詞懇切，醇王認爲真意已經探明。天氣這麼熱，自己固然不耐久坐，而做主人的衣冠陪客，更覺不忍，便起身告辭。第二天特爲進宮請見慈禧太后，將所見所聞，據實面奏。
“左宗棠的意思我懂了，他是想開掉軍機的差使，光是當大學士。”慈禧太后說，“不過，我看他實在不宜於做京官，得找個好地方，讓他去養老。”
左宗棠將要外放，就在這一刻便決定了，但“好地方”卻一時難找。
當劉坤一奉召到京前後，彭玉麟的復奏也到了。
非常出人意外地，彭玉麟的復奏，竟是爲劉坤一多所開脫。原奏說“沿江炮臺多不可用，每一發炮，煙氣眯目，甚或坍毀”並非劉坤一的錯處，錯在兩江軍需總局坐辦趙繼元。
此人是安徽太湖人，同治二年的翰林，”原是正途出身，卻在散館以後，又捐了個道員，分發江蘇。這是有道理的，因爲他的妹夫就是李鴻章，這時正署理兩江總督，郎舅無迴避之例，便派了軍需總局的肥差，一直把持到如今，才爲彭玉麟不顧一切地“掀”了出來：“兩江軍需總局，原系總督札委局員，會同司道主持。自趙總元入局，恃以庶常散館，捐升道員出身，又系李鴻章之妻兄，賣弄聰明，妄以知兵自許，由是局員營員派往修築者，皆惟趙繼元之言是聽。趙繼元輕前兩江總督李宗羲爲不知兵，忠厚和平，事多蔑視。甚至督臣有要務札飭總局，趙繼元竟敢違抗不遵。直行己意。李宗羲旋以病告去，趙繼元更大權獨攬，目空一切。炮臺坍塌、守臺官屢請查看修補，皆爲趙繼元矇蔽不行。”
趙繼元如此頑劣，彭玉麟以巡閱長江水師，整頓江防的職責，曾經插手干預，但並無效果，他在奏摺中說：
“臣恐劉坤一爲其所誤，力言其人不可用。劉坤一札調出局，改派總理營務，亦可謂優待之矣，而趙繼元敢於公庭大衆向該督臣力爭，仍要幫理局務。本不知兵，亦無遠識，嗜好復深，徒恃勢攬權，妄自尊大，始則自炫其長，後則自護其短，專以節省經費爲口實，惑衆聽而阻羣言，其意以爲夷務有事，不過終歸於和，江防海防，不過粉飾外面，故一切敷衍，不求實際。其實妄費甚多，當用不用。大家皆瞻徇情面，以爲局員熟手軍需，營務歸其把持。將來海疆無事，則防務徒屬虛文，一旦有事，急切難需，必至貽誤大計。夫黜陟之柄，操自朝廷，差委之權，歸於總督，臣不敢擅便。惟既有見聞，不忍瞻徇緘默，恐終掣實心辦事者之時，而無以儆局員肆妄之心。”
奏摺到達御前，慈禧太后大有警悟，李鴻章的勢力遠達兩江，是她知道的，卻想不到是這樣根深蒂固。上海的製造局、招商局、以及將要開通的上海、天津陸路電報線，都在李鴻章手裡。再加上他有這樣一個至親盤踞在兩江軍需總局，歷任總督都無奈其何，變成南北洋防務，都靠李鴻章一個人，權柄過重，朝廷終有受他挾制的一天，豈不可慮？
因此，她不交軍機議奏，硃筆親批：“趙繼元劣跡昭著，即行革職。”軍機處看到硃批，無不心驚。大家都懂她的意思，這是“殺雞駭猴”，有心給李鴻章一個警告，也是給所有的大臣一個警告：倘或不是勤慎奉公，她用威行法是毫不容情的。
也就因爲如此，慈禧太后決不讓劉坤一回任兩江，兩江總督得要派一個不甘於受李鴻章影響的人。“兩江的情形不大好！”她向恭王說，“用人不能光講才具，操守也要緊，總要破除情面，切實整頓。象盛宣懷當招商局委員，收買洋船，竟敢舞弊，居然還有人幫他說話，無怪乎象趙繼元這些人，膽子越來越大了。”
這也是指着李鴻章說的。盛宣懷是李鴻章的親信，他收買旗昌洋行的輪船舞弊，查明屬實，而“居然還有人幫他說話”，也就是李鴻章。
“彭玉麟是肯破除情面，實心辦事的，不如就讓他在兩江。”
“回皇太后的話，”恭王答道，“彭玉麟早有過話，決不肯做督撫。而且他參了劉坤一，又接劉坤一的事，爲避嫌疑，更不肯了。以臣的意思，丁寶楨倒合適。”
“丁寶楨在四川很順手，一動不如一靜。我看，”慈禧太后突然想到，“叫左宗棠去吧！”
將左宗棠排出軍機，辦事可得許多方便，恭王表示贊成。不過左宗棠是不是肯去，卻成疑問。所以，恭王特地派一名軍機章京到左宅求見，探問他的意思。
在左宗棠，這是意外之喜，頓時精神一振。他喜歡攬權，更喜歡獨斷獨行。少年時言志，不望拜相入閣，只願出鎮方面，不得已而求其次，寧願做個七品縣官，亦可以一抒抱負。如今既拜相、又出鎮，而且兩江總督必兼南洋大臣，東南防務，要靠自己來經營策劃，大有用武之地。所以對派去的軍機章京，在矜持之中，不免喜形於色，表示一到南洋，江防、海防，只要他一到任，必有辦法。
事情就這樣定局了，但卻還不能降旨。因爲劉坤一奏對不稱職，他本人鴉片癮大、姬妾又多，也不願到西北苦寒之地，而楊昌濬的資望才具，都不夠總督的格，得要另外物色。
最初想到劉坤一的族叔，雲貴總督劉長佑，他是湘軍宿將，早就當過直隸總督，移鎮西北，倒也人地相當。但因法國正在窺伺越南，西南的防務，亦頗並重要，不宜調動。
挑來挑去挑中了一個湖南人，是浙江巡撫譚鍾麟，他是翁同和的同年，恭王對他特具好感。同治四年，慈禧太后與恭王失和，鬧出絕大風波，恭王几几乎連爵位都保不住。慈禧太后震怒之下，有言責的人，十九噤若寒蟬，只有譚鍾麟以江南道御史，慷慨陳言，說“廟堂之上，先啓猜疑，根本之地，未能和協，駭中外之視聽，增宵旰之憂勞，大局有關，未敢緘默”，同官感悟，列名合疏的，有四十餘人之多。慈禧太后一看這聲勢，不敢一意孤行，終於恢復了恭王的名位權力。以此淵源，譚鍾麟一直能得到恭王的支持。而且他的官聲不錯，並且當過陝西巡撫，論各方面的考慮，都很合適。唯一不甚妥當的是，他在浙江當杭州知府，署理杭嘉湖道時，楊昌濬當浙江布政使，正是他的頂頭上司，現在楊昌濬是甘肅布政使，變成譚鍾麟的部屬，似乎難堪。但朝廷用人，當然管不到這些細節，也就隨它去了。
譚鍾麟的調督陝甘，是出於張之洞的建議，在“翰林四諫”中，他頗得人緣，所以湖廣總督李瀚章，爲了籠絡，特地卑詞厚幣，請他去當湖北通志局的總纂。可是張之洞正在培養資望關係，快到了水到渠成，將要大用的時候，自然不肯應聘，轉薦他的門生樊增祥自代。果然，不久就由於李鴻藻的保薦，放了山西巡撫。翰林當到內閣學士，不是內用爲侍郎，便是外放爲巡撫，循資遷轉，原無足奇，奇的是張之洞升內閣學士還不到半年的工夫，就有此任命，不能不說是異數。
因此，給他去道賀的人特別多。張之洞興奮得不得了，親擬謝恩摺子，得意忘形，自命爲“敢忘八表經營”的話，一時傳爲口實，而挖苦他最厲害的，不是別人，正是他的堂兄張之萬。一天張之萬帶了兩個掛錶，有人便說，表只要準，一個也就夠了。他這樣回答人家：“我帶兩個表不足爲奇，舍弟有‘八表’之多。”
“八表”是八方之極，亦是“天下”的別稱，“八表經營”可以解釋爲開國英主力戰定天下。張之洞下筆不檢，用了這句成語，如在雍正、乾隆年間，不丟腦袋也會丟官，但嘉慶以後，文字獄久已不興，而且清流的口氣，向來闊大，所以山西巡撫想經營八表，不過傳作笑談而已。
談笑以外，亦頗有人深爲警惕，因爲張之洞的被重用，正是慈禧太后重視清流的明證。翰林四諫中，專事彈劾的張佩綸、鄧承修、寶廷、以及後起的盛昱，不在四諫之列，卻與黃體芳齊名，好以詼諧語入奏摺的劉恩溥都在朝中，氣焰更甚，不知他們那一天心血**，出手搏擊？因而都不免惴惴不安。
因爲如此，便常有些捕風捉影，疑神疑鬼的流言，有人說萬青藜、董恂在位不久了，有人說李鴻藻一系將攻倒王文韶，還有人替新任陝甘總督譚鍾麟擔心，說張佩綸一定饒不過他。
張佩綸曾經彈劾過譚鍾麟，那是四年前的事。光緒三年，山西、河南、陝西大旱，赤地千里，朝廷截留東南漕米一百萬石，賑濟山西與河南，由閻敬銘以侍郎坐鎮山西，督辦賑務。有個縣官侵吞賑米，閻敬銘會同山西巡撫曾國荃，請“王命旗牌”，斬於鬧市，因而經手放賑的，不管是官員還是紳士，沒有人敢於舞弊，山西、河南的災民，受惠的不止其數。
但是，陝西同樣被災，卻獨獨向隅。這年從四月到九月，點雨未下，渭南、渭北，小麥下種的不及二成，百姓已經吃草根樹皮了，但左宗棠西征，還在急如星火地催運軍糧。李鴻章大爲不滿，寫信給左宗棠說：“西北連年荒歉。民食猶苦不足，何忍更奪之以充兵餉？萬一如明末釀成流寇之亂，誰屍其咎！”
左宗棠接到這封信，當然很不開心。因此也就討厭有人說陝西大旱，陝西巡撫不敢違逆他的意思，便禁止屬下報災。朝廷查詢，他答奏說是“全省麥田僅有三成未播種者，餘皆連得透雨，一律下種，雖有偏災，不致成巨祲。”這個巡撫就是左宗棠的同鄉譚鍾麟。
陝西的紳士爲求自保，約齊了上書巡撫，請求奏報災情，設局派官紳會辦賑物。譚鍾麟置之不理，陝西紳士只好乞援於言路了。
當時陝西人當御史的，一共有五個人，而陝西的紳士，只寫信給其中的四個。這四個人有一個叫餘上華，雖是陝西平利人，祖籍湖北，兩湖一向認同鄉的，所以餘上華跟譚鍾麟套上了交情，平日常有書信往來。這時便跟其餘三個人說：“紳士與巡撫不和，言官又攻巡撫，彼此相仇，吃虧的還是地方。我看先不必出奏，由我來寫封信勸他，如果他肯回心轉意，奏請辦賑，嘉惠地方，我們又何必再作深責？”
大家都覺得他的話入情入理，應是正辦。便同意暫緩彈劾，由余上華寫信給譚鍾麟。那知道餘上華出賣了他的同官，也出賣了他的同鄉，將陝西紳士的原函，寄了給譚鍾麟。
譚鍾麟爲了先發制人，連夜拜折，專差送到京裡，特參“陝西紳士，把持公事，脅制官吏；移熟作荒，陰圖冒賑。”可惜，晚了一步，已經先有人蔘了譚鍾麟。
這個人叫樑景先，陝西三原人，官拜浙江道御史，就是陝西紳士致書言路乞援，而獨獨漏了他的那個人。樑景先的科名甚早，是道光二十五年的進士，咸豐十年英法聯軍進京時，他做工部郎中，因爲膽小，棄官逃回家鄉。這不是什麼大不了事，但陝西人最講氣節，因此看不起他，後來雖然補了御史，陝西的紳士卻從不跟他打交道。這一次桑梓大事，別人都受託出力，只有他不在其列，心裡非常難過。想想六十多歲的人，就要告退了，這樣不齒於鄉里，將來退歸林下，還有什麼面日自居爲縉紳先生？倒不如趁此機會，爲桑梓效一番勞，晚節可以蓋過早年的恥辱，豈不是極好的打算？
因此，他深夜草奏，狠狠參了譚鍾麟一本，說他驕蹇暴戾，一條條罪狀列了許多，而且詞氣之間，也隱約談到餘上華跟譚鍾麟勾結，“潛通消息”的情事，同時也參了陝西藩司蔣凝學，衰病不足以勝任其職。
他的奏摺一上，譚鍾麟的摺子也到了，陝西的御史預備在京裡參他，他遠在西安，怎會知道？見得餘上華“潛通消息”的話，信而有徵。不過由於恭王的從中迴護，這兩個摺子都留中不發，只用“廷寄”命譚鍾麟“確查具奏”。
消息當然瞞不住的，陝西的京官和地方上的百姓，動了公憤，一方面具呈都察院，請求代奏：“陝西荒旱，巡撫、藩司厭聞災歉”，一方面在西安幾乎發生暴動。譚鍾麟大起恐慌，下令西安鎮總兵、潼關協副將，調兵三千，將巡撫衙門，團團圍住，一打二更，撫署前後戒嚴，斷絕行人，總算地方紳士出面安撫，不曾激成民變。只是蒲城、韓城等處，奸匪乘機作亂，還殺了兩名官兒，派兵剿捕，方能平定。
事情鬧得很大，但朝廷無意嚴格追究責任，所以等譚鍾麟的復奏到京，纔有明發上諭，認爲譚鍾麟的復奏，“尚無不合”。樑景先所參蔣凝學各節，既無實據，“毋庸置議”。至於陝西的災情，由戶部撥銀五萬兩，交譚鍾麟覈實放賑。
看來大事化小，小事化無了。不想惱了張佩綸，看樣子他內有恭王成全，外有左侯支持，要扳是扳他不倒的，只有給他一個難堪出出氣。
於是他上了一道“疆臣復奏，措詞過當，請旨串飭”的摺子。結果發了一道上諭，第一段說：
“前因陝西紳士呈訴該省荒旱，巡撫譚鍾麟有辦理未善之處，諭令該撫有則改之，無則加勉。茲據譚鍾麟復陳，辦理一切情形，尚無不合。朝廷知該撫向來認真辦事，特予優容，明降諭旨，責成該撫經理救荒事宜，不以折內語句，苛以相繩。”這一段是爲譚鍾麟開脫，也爲朝廷本身辯護，救災事大，措詞事小，不加苛責。
第二段入於正文，是這樣措詞：
“茲覽張佩綸所奏，‘該撫復奏摺內，曉曉置辯，語多失當，恐開驕蹇之漸，請予申飭。’嗣後該撫惟當實心任事，恪矢靖共，於一切行政用人，慎益加慎，毋稍逞意氣之偏，轉致有虧職守。”
前後兩段的文氣，似斷還續，雖未明言申飭，其實已作了申飭，但此申飭又很明顯地表示出是苛責。合看全文，給人的觀感，彷彿是弟兄相爭，做哥哥的明明不錯，但父母爲了敷衍驕縱的幼子，假意責罵哥哥。清流中人，真的成了“天之驕子”了。
事隔四年，丁憂復起的張佩綸，依然是“天之驕子”，補了翰林院侍講的原職，謝表中比擬爲宋哲宗朝，賢后宣仁太后當國，起用賢俊，再度當翰林學士的蘇東坡，儼然以參贊軍國大計的近臣自許。事實上，三年守制，潛心修養，雖然氣概如昔，但已深沉得多，不會再象以前那樣一逞意氣，便爾搏擊。所以爲譚鍾麟擔心的流言，亦畢竟是流言而已。
※※※
補授兩江總督的上諭，由內閣明發時，左宗棠還在病假之中。人逢喜事精神爽，病痛彷彿好了一大半，期滿銷假，說“步履雖未能復故，而筋力尚可支持。”摺子一遞，當天就由慈禧太后召見。
這次召見，跟以軍機大臣的身分，隨班晉見，大不相同，太監扶掖，溫語慰問，躊躇滿志的左宗棠，亦頗有感激涕零之意，說是過蒙體恤，大出意外，只是衰病之軀，怕難報稱。
慈禧太后放他到兩江，原有象宋朝優遇大臣那樣，“擇一善地”讓他去養老的意思，但這話不宜明說，依然是勉勵倚重的語氣，“說到公事，兩江的繁難，只怕比你現在的職司要多好幾倍。”她說，“我是因爲你回來辦事認真，很有威望，不得不借重你去鎮守。到了兩江，你可以用妥當的人，替你分勞。不必事事躬親，年紀大了，總要保重。”
這是不教他多管事，還是含着養老的意味在內，而左宗棠是不服老的，瞿然奏對，大談南洋的防務與“通商事務”。
一講就講了半點鐘。
“你如果不能支持，不妨稍微歇一歇。”慈禧太后有些不耐煩，但神態很體恤，“兩江有什麼應興應革的事宜，你跟恭王、軍機慢慢兒談，讓他們替你代奏好了。”
於是左宗棠跪安退出，料理未了事務，打點起程。經手的兩件大事，一是永定河工，完工的要奏請驗收，未完工的仍由王德榜料理。二是安置十二哨親軍，一部分遣散，一部分帶到兩江。剩下的軍械當然移交李鴻章接收，但最新式的六百杆“後膛七響馬槍”，卻送了給神機營，使得醇王喜不可言。
諸事皆畢，左宗棠衣錦回鄉，奉準請假兩月，先回湖南展拜他二十二年未曾祭掃的祖塋。
十一月底船到長沙，新由河南調任湖南巡撫的塗宗瀛，率領通省文武官員，衣冠鼓樂，恭迎爵相，日日開筵唱戲，將他奉如神明。這樣在省城裡住了三天，方溯湘水北上，榮歸湘陰故里。
頭白還鄉，而且拜相封侯，出鎮東南，這是人生得意之秋，但左宗棠的心境，卻大有“近鄉情更怯”的模樣，怯於見一個人：郭嵩燾。
郭嵩燾跟左宗棠應該是生死之交。咸豐十年官文參劾左宗棠，朝命逮捕，將有不測之禍，虧得郭嵩燾從中斡旋解救，左宗棠不但無事，而且因禍得福，由此日漸大用。以前郭左兩家，並且結成兒女姻親。這樣深厚的關係交情，竟至中道不終。同治四年，郭嵩燾署理廣東巡撫，積極清除積弊，整理釐捐，因而與總督瑞麟爲了督署劣幕徐灝而意見不和，朝旨交左宗棠查辦。他爲了想取得廣東的地盤，充裕他的餉源，居然趁此機會，連上四折，攻掉了郭嵩燾，保薦蔣益灃繼任廣東巡撫。其間曲直是非，外人不盡明瞭，但左宗棠自己知道，攻郭嵩燾的那些話，如隱隱指他侵吞潮州釐捐之類，都是昧熬良心才下筆的。
在左宗棠，這些英雄欺人的行徑，不一而足，但對他人可以置之度外，對郭嵩燾不能，尤其回到了家鄉更不能。一路上左思右想，唯有“負荊請罪”，才能稍求良心自安，也見得自己的氣度與衆不同。
一大清早，左宗棠便吩咐備轎拜客，陳設在官船上的全副儀仗，執事都搬上了岸，浩浩蕩蕩地塞滿了一條長街。八擡大轎到郭家門口停住，左宗棠走下轎來，紅頂子，三眼花翎，朝珠補褂，一應俱全，親自向郭家的門上說明：“來拜你家大爺。”
郭嵩燾早就得到消息，擋駕不見，甚至連大門都不開，門上只是彎着腰說：“家主人說，決不敢當。請侯爺回駕。”
“你再進去說，我是來會親戚。務必見一見。”
往返傳話，主人一定不見，客人非見不可，意思極爲誠懇。最後是郭嵩燾的姨太太勸她“老爺”，說女兒是他侄媳婦，如果過於不講面子，女兒在左家便難做人。郭嵩燾是怕這個姨太太的，只能萬分委屈地，開門接納。
“老哥，老哥！”左宗棠一進門便連連拱手，進了大廳，便有個戴亮藍頂子的戈什哈，鋪下紅氈條，左宗棠首先跪了下去。
“不敢當，不敢當！”郭嵩燾只好也跪了下來。
兩人對磕過一個頭，左宗棠起身又是長揖：“當年種種無狀，今天實在無話可說，唯有請老哥海涵。”
“沒有什麼，沒有什麼！”郭嵩燾餘憾不釋，語氣十分冷漠。
於是左宗棠寒暄着將郭家上下，一一問到，然後談論彼此熟識的親戚故舊，直到中午不走，郭嵩燾只好留他吃飯。
左宗棠頗講究口腹之慾，在前線督師，經常食用的都是曾國藩宴客亦不輕易一用的“海菜”，魚翅、燕窩。這天在郭家，不過一桌臘肉，蒸魚之類的家鄉菜，左宗棠卻吃得津津有味，健啖而且健談，一頓飯吃了兩個鐘頭方罷。冬日天短，告辭的時候，已經太陽下山，炊煙四起了。
這就是左宗棠籠絡人的手段。在他人看來，這麼一位第一號的貴客，在他家作整日盤桓，豈止於蓬蓽生輝，真該家祭陳告，祖宗有德才是。左宗棠就是期待郭嵩燾有此想法，一以消釋仇怨，再則消釋鄉里父老的“誤會”，說起來：“左四老爹跟郭家交情還是厚得很，你看，一會親就是一整天，誰說他們兩家不和？”等到郭嵩燾來回拜時，再款以上賓之禮，更是前嫌盡釋，浮言盡消了。
然而他失望了，郭嵩燾竟不回拜！這無論從那方面來說，都是極其失禮的事，同時也由此失禮，更顯出郭嵩燾跟左宗棠的深仇大恨，到了難以化解的地步。
臘月二十二到了江寧，二十四接事。劉坤一派江寧知府與督標中軍副將，原隸左宗棠部下，有福將之稱的譚碧理，將兩江總督關防、兩淮鹽政印信、欽差通商大臣關防，以及王命旗牌，都送到了行館。封印期內，少動公文，左宗棠有公事交代，都派差官去傳話。
他的差官，大都是勤務兵出身，平時呼來喝去，視如僕役，但一到屬下衙門，身分自然不同。到了江寧藩司那裡，投帖請見。
江寧藩司叫升善，旗下貴族出身，最講究應酬禮節，因爲這個名叫孫大年的差官是總督派來，尊上敬下，以平禮相待。原以爲孫大年應該懂得藩司綜理一省民政，亦可算方面大員，尊重體制，不敢分庭抗禮，誰知孫大年全不理會，說請“升炕”，居然就在炕牀上首坐下，高談闊論，旁若無人。升善大爲不悅，第二天上院參見總督，談完公事，順便就提到孫大年的無禮。
“喔，喔！”左宗棠隨即拉開嗓子喊道：“找孫大年！”
“喳！”堂下戈什哈，暴諾如雷。
等把孫大年找來，左宗棠大加申斥：“你們自以爲有軍功，在我這裡隨意談笑，倒也罷了，怎麼到藩司大人那裡也是這個樣？藩司是朝廷特簡的大員，不比你們的頂戴，憑我奏報就可以有了！你們太不自量！趕快替藩司大人磕頭賠罪。”
“喳！”孫大年果真替升善磕頭。
“請起，請起！”升善倒有些過意不去。
“回頭替藩司大人站班！”左宗棠又說：“不準馬虎。”
“喳！”
又談了一會，左宗棠端茶送客。升善走到二門，只見左宗棠左右的十幾名差官替他“站班”，入眼大驚，連孫大年在內，個個紅頂花翎黃馬褂，一齊手扶腰刀，肅然侍立。
細看補子，其中還有繡麒麟的，這是武官一品的服飾，雖說軍功上得來的品級官銜不值錢，但認起真來，到底朝廷的體制有關，升善竟不得不撩袍請安，弄得奇窘無比。
江寧官場有了這樁笑話，左宗棠的聲威益重。但是，在兩江他並不能象在陝甘那樣，想如何便如何。李鴻章在兩江的勢力，雖不如前，卻另有制抑左宗棠的手段。左、李對國防的主張，向來不同，左宗棠主塞防，李鴻章主海防。海洋遼闊，不比塞防可以據險而守，所以南北洋必須聯成一氣，這也就是李鴻章插手兩江，能得朝廷默容的道理。如今左宗棠出鎮東南，加以彭玉麟嚴劾趙繼元，是間接對李鴻章深致不滿的表示，如果左、彭聯手，則經營北洋的計劃，將處處遭遇障礙，因而先發制人，策動張佩綸上了一個洋洋四、五千言的奏摺。
這個摺子的案由，叫做“保小捍邊，當謀自強之計”，而一篇大文章，談的完全是海防，卻有意在案由上避免，用心也算甚苦。奏摺一上，慈禧太后覺得頗爲動聽，加以恭王的支持，所以下了一道“五百里”的“密諭”，分寄李鴻章、左宗棠及閩浙總督何璟、兩廣總督張樹聲、雲貴總督劉長佑、還有彭玉麟和有關各省巡撫：
“翰林院侍講張佩綸奏，瀝陳‘保小捍邊，當謀自強之計，一折，據稱‘日本既廢琉球，法蘭西亦越境而圖越南，馭倭之策，宜大設水師，以北洋三口爲一軍，設北海水師提督；天津、通永、登萊等鎮屬之，師船分駐旅順、煙臺，大連灣以控天險。江南形勢當先海而後江，宜改長江水師提督駐吳淞口外；狼山、福山、崇明三鎮均隸之，專領兵輪，出洋聚操。責大臣以巡江，兼顧五省；責提督以巡海，專顧一省。移江南提督治淮徐，轄陸路：閩浙同一總督轄境，宜改福建水師提督爲閩浙水師提督，以浙江之定海、海門兩鎮隸之。浙江提督專轄陸路爲正兵，扼險以伺利便，劉永福等皆可羅致爲用。復以水師坐鎮珠崖；快船、水雷船出入于越南神投海口，與爲聯絡’等語，海防、邊防自爲目前當務之急，亟應統籌全局，因時制宜。必有折衝禦侮之實，始可爲長駕遠馭之計，該侍講所陳各節，不爲無見，即着李鴻章、左宗棠、何璟、張樹聲、彭玉麟等將海防事宜，通盤籌劃，會同妥議具奏。”
照上諭指示，又以直隸總督兼北洋大臣爲疆臣領袖，所以籌議海防，很自然地責成了李鴻章主持。這一下，便佔了先着，他成竹在胸，從容得很，丟下這件要緊公事，好整以暇地親自去巡視蹕道。因爲上年孝貞慈安太后大葬，慈禧太后病體初愈，不宜長途跋涉，未曾送到山陵，怕今年清明時分，會去親祭，所以預先發動民伕，大事整修。
就在巡視中途，李鴻章接到京裡的密信，提到“西聖”的動向，說病勢完全康復，已報“萬安”，爲了打算着意整頓一番，今年皇帝侍奉皇太后瞻謁孝貞定東陵之舉，決定從緩。慈禧太后要留在京裡，親自處理三年一次的“察典”。
三年一次的考績，外官叫“大計”，京官叫“京察”。京察之期跟鄉試之年一樣，逢子、午、卯、酉舉行。這年是光緒八年壬午，各衙門開印以後，第一件大事就是“注考”、“過堂”，考覈屬下。部院大臣照例由吏部開單，奏請親裁。就在這時候，張佩綸遞了“保小捍邊”一折以後，鼓其餘勇，上折攻了三個人，一個是吏部尚書萬青藜，一個是戶部尚書董恂，說他們“聲名平常，年老戀位”，不但“戀職如故，且溺職亦如故”，奏請“照例休致”。另外一個附片，專劾左都御史童華。
慈禧太后早就想動萬、董二人了。所以看到張佩綸的奏摺，正中下懷，萬青藜和董恂都丟了官。童華則開缺以侍郎候補，坐降一級。萬青藜的遺缺由李鴻藻以兵部尚書調補。
接到上諭，李鴻章暗暗警惕。一年之間，李鴻藻升協辦，調吏部，他的宦途得意，正表示清流勢力的擴張，南派王文韶士望不孚，翁同和正在“養望”，潘祖蔭名士氣味太重，看來南不敵北，自己在這兩派之間，如何結納，作爲內援，該當好好有個打算。
這樣考慮着，自然而然想到了張佩綸。同時也不免得意。幾年來憑藉世交，在張佩綸身上下工夫“燒冷竈”，頗有效驗。張之洞巴結李鴻藻，三日兩頭上書言事，終於弄到了一個巡撫，張佩綸才具遠勝張之洞，如果能培植他出鎮方面，則感恩圖報，聲氣相應，豈不是平添了一條臂膀？
不幸地是，“大先生”李瀚章，從湖北派專差送來一封家書，就養湖廣總督衙門的老母，病勢垂危，恐難挽回。這真是晴天一個霹靂，李鴻章憂心忡忡，覺得必須得有一番佈置。
他有個“飯後三百步”的習慣，專有個聽差替他計數，數到三百步，便喊：“夠了！”這天一喊，竟未聽見，他是想心事想出神了。
想的是他老母的後事。一旦丁憂，必須開缺。弟兄兩個都當不成總督，門下多少人要跟着倒黴，還在其次，只怕平時結下了怨，有人趁機報復。特別是直隸總督兼北洋大臣任內，經手的大事，不知多少？有些未了的事務，需要彌補，倘或換個不相干的人來，公事公辦，翻出老案，會有極大的麻煩。
當然，以自己的地位及朝廷的倚重，必有“奪情”的詔命，照旗人的規矩，穿孝百日，銷假視事，這百日之內，並不開缺，派人署理，便毫無關係。只是漢人跟旗人不同，而且亦非用兵之時，“墨絰從戎”的說法，全不適用。所以，唯一之計是立刻奏請開缺，同時保薦繼任人選，好替自己彌縫一切。否則，慈禧太后心血**，說不定將左宗棠調補直督，那就非搞得身敗名裂不止。
幸好，淮軍將領中，還可以找得到替手，不過還不到可以着手進行的時候，只能將此人存之於心目之中。眼前先上了摺子再說。
奏請開缺侍疾的奏摺，自然不會批准，朝命“李鴻章賞假一月，赴湖北省親”。正在打點動身，凶信到了，李鴻章隨即奏報丁憂。但用不着星夜奔喪，因爲李太夫人死在他長子衙門裡，而李鴻章由直隸到武昌，得好幾天的工夫，趕不及“親視含殮”，就不妨等靈柩從河北盤迴安徽時，中道迎護。
事實上他也不能星夜奔喪，疆臣領袖、北洋重鎮，何能說走放走？他料定朝廷必然一而再地慰留，趁此機會正好部署，最要緊的是，得要想法子將兩廣總督張樹聲調到直隸來接自己的事。淮軍將領本以劉銘傳爲首，但“劉六麻子”早就跟李鴻章不大和睦，所以張樹聲成了李鴻章嫡系中的“大弟子”。如果李鴻章開缺，最好由張樹聲來接任，幾乎是北洋文武一致的看法，因此湖北的凶信一到，立刻就有人向廣州報喜信。而且張樹聲還有個兒子在北京，當然也早已寫信回家，請他父親準備北上。
果然，朝命不準開缺。等李鴻章上到第三個摺子，恭王便向慈禧太后陳奏，無法強留李鴻章在直督任上，不過北洋大臣是領兵重任，以“墨絰從戎”之義，李鴻章或許可以留下來。建議派王文韶到天津跟李鴻章當面商量，如何讓他回籍奔喪，而又不致影響北洋防務。
於是王文韶銜命到天津，名爲“剴切宣諭慰勉”，要他留任，其實是徵詢繼任人選。李鴻章答應留任北洋大臣，建議調張樹聲署理直督。但法國已派兵到河內，越南局勢怕有變化，兩廣亦須宿將鎮守，因而又建議起用曾國荃爲粵督。
這番佈置，朝廷認爲相當妥帖，依言而行。但如此調動，關鍵是在北洋防務，因爲李鴻章鎮守北洋，所以調淮軍出身的張樹聲爲直隸總督，作爲李鴻章的輔佐。而在張樹聲這方面的人，卻看不透這一層，只當李鴻章丁憂必得開缺，直督調張樹聲是朝廷找不出適當人選，不得不加倚重，從此大用，可以繼李鴻章而成爲北洋的領袖了。
張樹聲的兒子就堅持這樣的看法。他叫張華奎，是個舉人，借在京讀書，預備會試爲名，爲他父親打探消息，鑽營門路。平日很拍清流的馬屁。照李慈銘的說法，清流諧音爲“青牛”，李鴻藻是牛頭，張佩綸是牛角，專門用來牴觸他人，陳寶琛是青牛肚子，在清流中最紮實。當然還有牛尾、牛鞭，但都輪不着張華奎，他是所謂“青流靴子”，比起爲清流跑腿的“清流腿”還隔着一層。
爲了想“獨立門戶”，脫去對李鴻章的依傍，張華奎在京裡大肆活動，找了許多“清流腿”酒食徵逐，交頭接耳地秘密商議，想替他父親直接打一條路子出來。
有條“清流腿”，是國子監的博士，名叫劉東青，忽然拍案自贊：“我有絕妙的一計！此計得行，豈止爲尊大人增重？
直可奪合肥、湘陰的聲光。”
張華奎一聽這話，先就笑了，連連拱手：“請教，請教！”
“翰林四諫，都自負得很，以爲有絕大的經濟，吳清卿、張香濤都出去了，強幼樵自然見獵心喜。”劉東青停了一下說：“他年底下摒絕雜務，專擬談海防的那個摺子，意趣所在，不難明白。如今北洋正在大興海軍，何不奏請以張幼樵到直隸來幫辦水師……。”
話還未完，座客轟然喝采。這一計的確想得很絕，一下子可以收服了張佩綸。幫辦軍務，與欽差大臣只差一間，替張佩綸想了這麼一個好題目，他當然要感恩圖報。得此有力的“保鏢”，直隸總督這個位子就可以坐得穩了。
“不過，”張華奎問說，“二月裡有詔旨，不得奏調翰林。
只怕於功令不符。”
“不是奏調，是舉薦賢能，有何不可。二月間的詔旨，是爲張香濤奏調編修王文錦而發，舉薦張幼樵的情形不同，奏摺中不妨聲明。請加卿，以示優異。這完全看措詞如何耳！”
張華奎深以爲然。但另有人勸他，不可造次，應該先徵得張佩綸的同意。張華奎亦認爲說得有理，便託人去探詢口氣。
張佩綸不置可否。果能幫辦直隸水師，賞加三品卿銜，則一轉就是巡撫，亦是一條終南捷徑。但這要出自朝廷特旨，張樹聲算什麼東西？由他來舉薦，不是貶低了自己的聲價！
在他覺得可笑，可以不作答覆。張華奎卻誤會了，以爲是默許的表示。當時便打密電回廣東，張樹聲尚未接署直督，已先有舉薦張佩綸的奏摺到京。
摺子交到軍機，李鴻藻首先表示不滿，恭王亦認爲張樹聲此舉過於“取巧”，便即奏明慈禧太后，駁斥不許，說“幫辦大員及加賞卿銜，向系出自特旨，非臣下所得擅請。”
這一下連張佩綸亦碰了一鼻子灰，更壞的是，遞折之日，恰有“考差”，張佩綸因爲還有親屬之喪，還有“小功服”在身，不能應考，於是有人說他不應考是在“候旨”，倒象是張佩綸本人想謀這個差使。
“張某人太冒昧了！”他氣得跳腳，“這不是笑話嗎？“此風不可長！”陳寶琛想幫他的忙，爲他洗刷，“我要上摺子參。”
一參一個準：“張樹聲擅調近臣，實屬冒昧，着交吏部議處。”
※※※
李鴻章南下，張樹聲北上，都是儀從煊赫，卻有一個特簡的大臣，布服敝車，行李蕭然，悄悄到京上任來了。
但是進京之時，幾乎無人識得，等到宮門遞折請安，“邸抄”發佈行蹤，朝中大小官員卻都在談論。因爲閻敬銘也是個傳奇人物，有許多傳播人口的故事，在湖北要殺官文的雮童，在山西殺侵吞賑款的知州，都爲人所津津樂道，甚至連慈禧太后亦常提到他。
因此，到京第二天就傳旨召見。她還記得胡林翼當年奏保閻敬銘的考語，說他“氣貌不揚而心雄萬丈”。也聽恭王談過，閻敬銘未中進士以前，以舉人就“大挑知縣”，剛排好班，還不曾自報履歷，就有個主挑的親王，厲聲呵斥：“閻敬銘出去！”因爲大挑知縣，首先就看相貌，“同”字臉第一，“田”字臉其次，此外臉形象“申”、“甲”、“由”字的，也有入選之望，而閻敬銘什麼都不是，他的臉象個棗核，兩隻眼睛一大一小，而且身不滿五尺，形容實在委瑣，怎麼樣看也不象個官，無怪乎首遭斥逐。
然而慈禧太后卻並不以貌取人，對閻敬銘頗有一番溫諭，獎許他在山西辦賑，實心任事，是難得的好官。
“都說你善於理財。”她提到特召他入朝的本意，“現在興辦海軍，跟德國訂造鐵甲船，一隻就要一百多萬銀子，真正有點難乎爲繼。全靠你在戶部切實整頓。”
“是。等臣到了部裡再說。”
“你在戶部待過，想來對戶部的積弊，一定很清楚。”
“臣道光二十八年散館，授職戶部主事，後來胡林翼奏調臣到湖北。事隔多年，戶部的情形，已經隔膜，不過理財的道理，不論公私都是一樣的，除弊即所以興利。第一，剔除中飽，第二，節用務實。不過，臣此刻還不敢說有什麼把握，戶部的事很難辦。”
“就因爲難辦，所以才找你來。我知道你最能破除情面，應興應革的事件，你儘管奏報，我總許你就是。”
“是！”閻敬銘的聲音提高了，“臣盡力去辦。”
“除了戶部的公事以外，有什麼得用的人，你也不妨奏保。我知道你很識人，當初你保丁寶楨，果然很得力。”慈禧太后又說：“如今洋務很要緊，外頭可有好的洋務人才？”
“據臣所知，現在徽寧池太廣道張蔭桓，才大心細，器局開展，是辦洋務的好手。”
提到張蔭桓的這個官職，慈禧太后特感親切，但亦不免傷感，因爲她的父親惠徵，就是死在徽寧池太廣道任上的。至於張蔭桓其人，她彷彿記得前兩年慈安太后跟她提過，但只知其名，別的就都不知道了。
“這張蔭桓是什麼出身？”
“他是捐班知縣出身。”閻敬銘緊接着說：“是捐班當中出類拔萃的人物，筆下極好。早年在廣東家鄉，常跟洋人講求炮臺機器之學。在山東亦帶過馬隊，臣跟丁寶楨都很得他的力。山東的海防，就是張蔭桓策劃的。”
“噢！”慈禧太后深深點頭，將張蔭桓的名字緊記在心了。
接下來，慈禧太后又問到他的家事。他說他的老家在陝西朝邑，因爲逼近黃河，地勢低窪，常有水患，所以遷居山西運城。有三個兒子，老大叫閻乃兟，同治七年的翰林，現在當編修；老二不仕，守持祖業；老三叫閻乃竹，已經中了舉人。又說家風儒素，兒子都能自立，這一次奉召入京，願盡餘年，報效國家，只是賦性猖介耿直，料想公事不會順手。
“不要緊，你只管放手去做。凡事有我。”
有慈禧太后這句話，閻敬銘深爲安慰。他淡於名利，這一次本來不想出山，到京以後也抱着隨時可以掛冠的打算，此刻感於慈禧太后的支持，雄心復起，倒真的想切切實實整頓一番了。
由宮裡出來，順道拜客，回到他長子家，署理戶部尚書的王文韶，已派了司官在那裡坐等，請示接事日期。
新官上任要挑好日子，閻敬銘卻不作興那一套，隨口答道：“就是明天好了。”
一般的規矩，到任那天跟堂官相會，揖讓升階，司官捧上奏報視事日期的折稿，畫了諾隨即告辭。第二天起分批約見司官，總要十天半個月，熟悉了部務，方始有公事可辦。但閻敬銘也不作興那一套，到任第一天就要看帳。
戶部跟刑部一樣，按省分司，所不同的是戶部沒有直隸、奉天兩司，刑部的江蘇、安徽兩司，在戶部合而爲江南司，所以刑部十七司，戶部只有十四司。司有大小之別，戶部山東司管鹽法、雲南司管漕運、廣西司管錢法、貴州司管關稅，合稱爲“鹽、漕、錢、關”四大司。洪楊以後，洋務漸興，關稅重在洋關，不歸貴州司管，錢法則雲南銅久已絕運，所以桂、黔兩司，淪爲小司。新的四大司，除了山東、雲南以外，陝西司兼轄甘肅，而且管理宗室及京官文武俸祿，各衙門錢糧、各路茶引，福建司兼管順天直隸的錢糧。閻敬銘看帳，便從這“山、陝、雲、福”四大司的帳目看起。
看帳的樣子象大家巨族的總管、總司出納，一本“舊存、新收、開除、實在”的“四柱清冊”到手，算盤打得飛快，稍有錯誤，立即指了出來，所以十四司的錢糧收支，兩天的工夫，便已全部看完。
最後要看南北檔房的帳了。南檔房只管八旗的人丁錢糧，關係不大，北檔房則是戶部第一機密重地，爲天下財賦的總彙，國家歲入歲出幾許？積存若干？盈虧得失如何？都非問北檔房不可。當初爲了防範漢人，北檔房的司官，稱爲“領辦”、“總辦”，定製只能由滿洲及漢軍充任。閻敬銘當年在戶部時，對此就大感不滿，如今當了本部堂官，一朝權在手，決心先從這頂要緊的地方，下手革新。
“請福老爺來！”
“福老爺”是正紅旗人，名叫福鬆，北檔房“掌稿”的司官，被喚請到堂，一揖以後，站着等候問話。
“部庫存銀多少？”閻敬銘問。
“董大人移交的時候，部庫實存七百三十六萬兩。”
“我問的是今天。”閻敬銘慢條斯理地，拿中指戳戳公案：
“此刻。”
“還沒有算出來。”福鬆也是慢吞吞地，“因爲大人接事太匆促了，司理趕辦不及。”
他自以爲是絕好的託詞，其實糊塗透頂，庫存現銀，隨時都有實數，根本不用覈算造冊。閻敬銘見過不少頭腦不清的旗人，無可理喻，便即吩咐：“你把該管的書辦找來。”
“管庫帳的書辦，今天告病假。”
“總有替他的人吧？”
“沒有。”福鬆答得極其乾脆。
這一下閻敬銘可真忍不住了，“我跟你說不清楚。”他不耐煩地揮揮手：“另外找個人來。”
福鬆答應一聲：“是了。”隨手請了個安，動作利落，姿態亦很“邊式”。
另外找來的一個領辦，是內務府出身的正白旗包衣，名叫齡壽，抱了一大疊帳簿，來見堂官。問到他的職司，說是管京餉。
閻敬銘知道，他所說的“管京餉”，只管收入，不管支出。
京餉每年數百萬，前一年年底規定各省分攤的數目，一開年就報解，總要到端午前後，才能解清，此刻是五月中旬，正是清結京餉的時候，所以他點點頭說：“很好！我正要問京餉，你把各省報解的實數說給我聽聽。”
“喏！”齡壽將帳簿往前一送：“都在這裡。”
這是個比福鬆更糊塗的人，連做官當差的規矩都不大懂。閻敬銘大爲不滿，搖着頭說：“我不要看帳，聽你告訴我就行了。”
“這得現算。”齡壽答道，“等司官拿回去算好了，再來回話。”
“不，不！”閻敬銘指着一旁的坐位說：“你就在這裡算。”
“回大人的話，”齡壽囁嚅着說：“司官打不來算盤。”
閻敬銘大搖其頭：“越來越不成話了！”他沉下臉來說：
“你回去聽參。”
齡壽麪如死灰，環視同僚，意在乞援。可是，閻敬銘的脾氣跟作風，不但早就聽說，而且此刻已當面領教，誰也不敢自找沒趣代他求情，所以都裝作未看見。
齡壽抱牘下堂，告病假的書辦卻趕到了，仍由福鬆領了上來，說是：“大人有話，請儘管問他，他最清楚。”
“你叫什麼名字？”
“小的叫張金華。”
“你年紀不小了。”閻敬銘問道，“在部裡多少年了？”
“大人由翰林院分發到部，小的就在部裡當差了，算起來是三十六年。”
“喔，你的精神倒不壞。”閻敬銘問道：“你有幾個兒子？”
“小的沒有兒子，只有一個胞侄。”
閻敬銘記在心裡。書辦是世襲的差使，沒有兒子，將來就不能承襲。記住了，免得將來有冒名頂替的情事。
“你今年多大？”
“小的今年六十八。”張金華答說。
“望七之年，也該回家納福了。”
這是示意這個書辦該告退了。張金華倒也不在乎這位尚書，響亮地答道：“小的到了效不得力的時候，自然稟明司官，回家吃老米飯。”
聽他當面頂撞堂官，旁邊的人都替他捏一把汗。閻敬銘自然不會理他這話，只問公事，“說部庫存銀多少，只有你知道。說吧！”
他說了一大串數目，董恂移交多少；新收多少；開支多少；現存多少。熟極而流，幾乎聽不清楚。但越是如此，閻敬銘越不以爲然，百凡庶政所恃的國家財用，竟只有胥吏能知其詳，實在太不象話了。
因此，他到部的第一件興革之事，就是整頓北檔房，奏摺上說：“滿員多不諳籌算，事權半委胥吏，故吏權日張，而財政愈棼，欲爲根本清釐之計，凡南北檔房及三庫等處，非參用滿員不可。”
“三庫”是銀庫、緞匹庫、顏料庫。最重要的當然是銀庫，特設管庫大臣，派戶部侍郎兼任。三庫的弊端，閻敬銘是早就知道的，他的第二件興革之事，就是想革除三庫之弊，所以下令查庫。
查庫之日，有特選的司官跟着，其中有兩個都姓李，亦都是翰林出身，一個叫李用清，丁憂起復，從原籍山西平定州進京，揹着個小鋪蓋卷，徒步三千餘里，不僱一車一騎，京裡詫爲千古未有的奇事，公送他一個外號叫“天下儉”。
另一個李嘉樂較爲遜色，名爲“一國儉”，他不如李用清的是，做了官居然常喚剃頭挑子來替他剃頭。剃完，親手付予剃頭匠二十個小錢。自覺出手已很大方了。
有一次他問他的聽差：“剃頭的應該很高興吧？我每次都給他二十文。”
聽差的據實答道：“外面剃頭，最少也得四十文，何況是做官人家？剃頭的每次都要吵，我只好再墊二十文，才把他打發走。”
李用清大怒：“我在家鄉偶爾叫人剃頭，每次只要十二個錢，現在給他二十個已經多了，他居然還不知足，你也居然就添了給他，真正豈有此理！好了，從此以後我不請教剃頭的，連二十文都可以省下。”
果然，言出必行，從此以後，李嘉樂不再請教剃頭匠。要剃頭由他太太動手，剪得參差不齊，怪模怪樣，惹多少人在背後當笑話講。
但閻敬銘卻很欣賞，以爲做官必從一個“儉”字着手，才能“無欲則剛”，做個晚節不改，始終如一的清官。爲此特別重視兩李，帶着他們一起去查庫。
戶部三庫在三處地方，顏料庫在西安門內；緞匹庫在東安門內；銀庫又稱大庫，則在戶部衙門的後身的東北角。查庫先從遠處的顏料庫查起。
顏料庫是個雜庫，包羅萬象，無奇不有。掌管國家度支的戶部，何以會有這樣一座庫房？誰也不知道。有人猜測，戶部有此物庫，大致起於明朝萬曆年間徵收礦稅之時。礦稅苟擾遍天下，民間名產珍物，輸往京師，終年絡繹於途，奇珍異寶，收入大內，常用的物料，歸工部及戶部存貯，才設了這樣一座顏料庫。
在清朝，各省貢品，名目繁多，內務府認爲無甚用處，容納不了的，亦都歸於戶部。日積月累，用之不竭，隨意堆積在庫房裡，但是帳目卻是分門別類，異常清楚的。
閻敬銘早年當司官的時候，奉派查過顏料庫，知道這座庫是無法查的，同時他要整頓的也不是這一庫。不過表面上決不能放鬆，所以雖無法查也要查。到了庫中坐定，拿料帳來看，逐日有記，逐月有結，毫無毛病。便派李嘉樂入庫，實地查察。
一進了庫房，他愣住了，在門口躊躇又躊躇，提起了一隻腳，竟不能踏下去，因爲滿地的檀香、黃蠟、石綠、硃砂，五色粲然，積成厚厚的一層，無可下腳。
“李老爺，請啊！”庫吏催促着。
“怎麼不收好？堆得滿地！”
“向來這樣的。”庫吏答道：“我同治三年到庫裡時候，就是這個樣子。”
“這樣子叫人怎麼走路？”
庫吏大爲詫異，“就是這樣子走嘛！”庫吏毫不遲疑地舉步踏了進去，踩得那些物料“嘎吱、嘎吱”地響。
李嘉樂心疼不已，但也只好跟着他舉步。走到中間一看，四周擺滿了塵封的木架子，陽光從天窗裡漏下來成爲一條光柱，其中飛舞着億萬灰塵，看上去象是金屑。
他有無從措手之苦，同時也困惑異常，不知一年兩次查庫，何以還會這樣子的雜亂無章？想了一會，只有請教庫吏：
“別人是怎麼查的？”
“李老爺沒有聽說過嗎？”
“沒有。”
“李老爺，”庫史指着地下說：“東西都在這裡，一草一木沒有人敢動，只要屋頂不漏，門窗嚴緊，就不要緊了。”
聽這一說，李嘉樂才明白，原來查庫就是來看看屋頂門窗。如果都是這樣奉行故事，那裡談得到整頓？自己特蒙閻尚書識拔，委派查庫，可不能跟別人那樣敷衍了事。
但是，一片混雜，實在無從措手，看了又看，發覺有一樣東西好查，“那是紙張？”他指着堆積如牆，已泛成黃灰色的白紙問。
“是。是宣紙。”
“點點數看。”李嘉樂翻出帳來念道：“‘五尺夾貢總計十八萬五千七百二十一張’，就查這“五尺夾貢’。”說着走過去要動手。“動不得！”庫吏大聲警告：“裡面有蛇！”
李嘉樂不信，伸手掀開一角，是想看看可是真的夾貢，還是被掉了包？
那些不知堆積了多少年的陳舊宣紙，幾已粘在一起，數量既多，壓力亦大，一時那裡掀得起。李嘉樂是喜歡蠻幹的性子，一隻手不行，加上另一隻手，使勁攀着紙角，往上一推。只見一條四五尺長，黑章白文的蛇，從紙堆後面鑽了出來，遊走無聲，李嘉樂直到臨近才發現，大叫一聲，連連倒退，嚇得面如土色。
庫吏急忙上前將他扶住，四隻眼都盯着那條蛇，從紙堆上蜿蜒而下，鑽入雜物堆中，無影無蹤。
“李老爺，你也真是！”庫吏大爲埋怨，“跟你說動不得，你老偏不信，現在怎麼樣？”
“我只以爲你說笑話嚇我，那知道真的有蛇！”
“蛇多着呢！天這樣熱，它本來就想游出來涼快、涼快，那經得住你老再這麼一折騰？如今壞了，蛇也不知躲在什麼地方？步步都得小心。”
聽他這一說，李嘉樂便覺得那雙腳發麻，深怕一舉步就踩在蛇身上，釘在原處，動彈不得。
“快走吧！”庫吏拉着他一陣風似地找到了門口，卻又問道：“李老爺，怎麼樣？”
這是取進止的意思，李嘉樂搖搖頭說：“不查了！”
“是！”庫吏加重語氣說：“查過了！”
他說“查過了”，就只好說是“查過了”，不然無法交差。好在閻敬銘深知積弊，意不在此，他的想法是要仔細覈查帳簿，看各省的貢品，有沒有可以減少甚至裁減的，所以只關照李嘉樂將一本“料帳總冊”帶走。
接下來是查緞匹庫。公家緞匹沿襲明朝的制度，由江寧、蘇州、杭州三個織造衙門，負責供應，一共分爲三等，第一等專供“御用”；第二等稱爲“上用”，質料較次；第三等專供賞賜之用，就叫“賞用”，質料更次。
“御用”和“上用”的珍品，存貯內務府緞庫。戶部緞匹庫只儲“賞用”緞匹，數量極多，查不勝查，照例分派十幾名司官，虛應故事。庫中有樓，樓板上的灰塵，照規矩不準打掃，積土太厚，無法下足，就鋪一張蘆蓆在上面。兩百年來，不知道鋪了多少層，所以一踩上去象踩在棉花堆上，而且一踩就揚起一團灰，沾得滿身都是，所以查緞匹庫是樁苦差使。
李用清卻不以爲苦，精神抖擻地上了樓，揚目四顧，只見木架子高可及頂，上面堆滿了一捆捆的緞匹，不知如何措手，便有些躊躇了。
“李老爺，”庫吏看他是外行，加以指點：“緞匹是少不了的，向來只不過抽查點數。”
“好！抽查。”李用清有了計較，手往上指，用很威嚴的聲音說：“你替我把最上面那一捆棗兒紅的，取下來。”
庫吏一愣，看李用清板着臉，一副公事公辦的樣子，料知說不進話去，便轉身取了梯子來，爬上去費了好大的勁，將李用清所要的那一捆取到，雙手舉起，使勁往下一扔，陳年積土，象火藥爆炸似的，往上直衝，將李用清沒頭沒腦地籠罩在內。
時逢盛暑，汗流浹背，這一陣灰土飛上頭臉，立刻爲汗水沾住，面目黧黑，象個煤炭鋪的夥計了。
李用清大怒，但是發不出脾氣，只巴望這一捆緞匹中，數目不符，捏住把柄，便好處治那庫吏。但是，解開來照標籤所載的數目一數，應該是十四匹，一匹不少。
這一來啞巴虧吃定了，跟李嘉樂談起來，同病相憐，嗟諮不絕。
“老前輩，”李用清跟比他早一科的李嘉樂說：“蠢吏可惡！有意惡作劇，打算着嚇倒司官，他們就可以爲所欲爲，我輩偏要認頂，倒看看到底誰強得過誰？”
“說得是！我們受閻丹老的知遇識拔，必得幫他切實整頓一番，顏料、緞匹兩庫，不是上頭着眼之處，馬上要查銀庫了，一定要捉它一兩個弊端出來。”
“查弊必先知弊。銀庫的弊端甚多，先要請教請教內行纔好。”
兩人商量的結果，決定合請一個客，請在衙門附近的一處“大酒缸”。間壁就是月盛齋，五香醬羊肉名馳九城，買了一大包款客。客人是戶部的一個蘇拉，名叫張福，伺候過十幾位尚書，見多識廣，部中大小積弊，無不明白。
“銀庫，照例書辦是不能進去的，只有庫兵可以入庫。”張福舉杯在手，慢吞吞地說：“庫兵規定十二名，三年一挑，挑到那天去應點，要請十來個保鏢護送……。”
“慢點，老張！”李用清打斷他的話說，“這是爲什麼？”
“爲了怕綁票，”張福解釋庫兵何以應點之日要防被擄：“入選庫兵有正選，有備選，正選應點不到，馬上由備選補上，所以綁他只要綁一個時辰，應點時辰一過，煮熟了的鴨子飛走，放了他也就沒用了。”
“這樣看起來，庫兵的身價不得了。”
“是啊！補上一個名字，總要花到一萬銀子，應點不到，往後的好處不說，起碼一萬銀子就算扔了在水裡。”
“那麼，”李嘉樂問，“庫兵入庫，到底有點什麼好處？說偷銀子是藏在穀道裡面，可有這話？”
“怎麼沒有？”張福問道：“外省解銀到部，怎麼樣入庫？
李老爺見過沒有？”
“沒有。你細細說來我們聽。”
“外省解銀，每一萬兩解費六十兩，這歸管庫司官跟書辦分，庫兵是沒分的。庫兵的好處，就是搬銀子入庫的當兒偷銀子。進庫的時候，衣服都要脫光，庫裡另有衣服，不過，這一身衣服也不能穿出庫。光身進去，光身出來，寒冬臘月也就這個樣，所以庫兵非精壯的小夥子不能幹。這還有個道理，小夥子中氣足，提得住氣，如果年紀一大，提不住氣，就補上名字也沒用。”
“這又是什麼道理？”李用清問。
“就是這位李老爺說的，”張福指着李嘉樂答道，“爲的是能在穀道裡藏銀子。本事最好的，一次可以藏十兩一個的銀錁子八個。”
這不是駭人聽聞之事？但張福言之鑿鑿，說在東四牌樓有一新藥鋪，專有一種要有門路的人才能買得到的藥，服下能使穀道交骨鬆開。偷銀的方法是用豬網油卷銀錁塞入穀道，不過即令年輕力壯，提氣支持，亦至多隻能容納半點鐘的工夫。
“這個法子在內庫就用不着了，內庫多是五十兩一個的大元寶，那裡也偷藏不下，所以內庫庫兵，入庫用不着脫光衣服。”
這一說，是個反證，李嘉樂點點頭又問：“還有什麼偷銀的法子？”
“冬天要當心，有個換茶壺的法子。庫裡的空茶壺拿出來，照例揭開蓋子，往下一倒，表明沒有東西在裡頭，冬天就兩樣了，茶水冰凍，拿銀錁子凍在裡面，就倒也倒不出來。”
“說破了不值錢。”李用清覺得這頓大酒缸請得不冤，“真正不經一事，不長一智。”
然而細想一想，總覺得有些荒誕不經，所以事後又去請教部裡的老司官，“穀道藏銀，事誠有之。”那老司官笑道，“不過說得太玄了。兩位請想，十二名庫兵，每人偷銀八十兩，一次就是九百六十兩，解餉入庫之日，庫兵進出好幾次，這要偷漏多少？年深日久，不都偷完了嗎？”
雖是以常理度測，卻足以破惑。但庫兵入庫，這個規矩歷數百年不改，總有道理在內。二李都覺得雖不可全信，亦不可不信，決定去看個明白。
一看果然，庫兵進出，無不赤身露體。出庫還有一番很特別的交代：跨過一條長凳，雙手向上一拍，口中喊道：“出來！”表示股間、肋下、口中都不曾夾帶庫藏。
“能抓住他們驗一驗嗎？”李嘉樂問。
“不能！”李用清搖搖頭。
李嘉樂廢然而嘆：“看起來，就是有弊也無法查了。”
而閻敬銘卻查出來一項極大的弊端。其實也不用查，弊端已擺在那裡，只看有沒有決心整頓而已。
查銀庫那天，閻敬銘找管庫的郎中姚覲元來問：“掌天平的是誰？”
“是書辦史鬆泉。”
“領我去看天平。”
領到出納之處，只見史鬆泉一身服飾，異常華貴，閻敬銘先就大爲不悅。正在提倡儉樸節用的他，認爲史鬆泉逾越體制，敗壞風氣，而看他的服用，錢從那裡來，更不可不問。
“你這一身衣服很漂亮啊！”他斜睨着大小眼，冷冷地問。
“回大人的話，”史鬆泉答道：“都是舊衣服。”
“砝碼是舊的不是？拿來我看！”
銀庫有好幾架天平，大大小小的砝碼不少，等取到了，閻敬銘卻不看，只吩咐包好。
“送到工部去檢驗。”他對李嘉樂說，“你親自送去，面見工部堂官，說我重重拜託，即時檢驗，立等結果。”
李嘉樂奉命唯謹，帶着從人，捧着砝碼，直奔工部，請見堂官。正好翁同和在部裡，他的侄子翁曾源是李嘉樂這一榜的狀元，世交原就熟識，區區小事，做“老世叔”的當然照辦。立時找了製造庫的司官來，一檢驗之下，大小砝碼，有重有輕，符合標準的，十不得一。
回到戶部覆命，閻敬銘還在坐等，將檢驗過的砝碼，逐一清查了上面的記載着的輕重不等的差額，接着便傳召待命的銀庫郎中姚覲元。
“你看！”他指着砝碼問道，“你怎麼說？”
姚覲元早就知道有此結果，何用看得？“回大人的話，”他說，“銀庫重進輕出，向來如此。咸豐以後，庫裡存銀，大爲減少，也要存到七百萬至九百萬。偷竊之事，在所不免，一兩百年，不靠重進輕出來彌補，難道倒請堂上大人分賠不成？”
“你倒還振振有詞？”閻敬銘說，“照你的說法，重進輕出，是爲了彌補偷漏，完全爲公，然則你倒說給我聽聽，重進輕出是什麼個規矩？進，每兩銀子加重多少；出，每兩銀子減輕多少？不能借彌補爲名，漫無稽考，你拿帳來給我瞧瞧！”
“這那裡會有帳？”
“原來沒有帳？”閻敬銘說，“那將是混帳！”他吩咐“當月處”值班的司官，“將史鬆泉拿交刑部。”
史鬆泉就在堂下，聽得這話，便想開溜，無奈從閻敬銘到部，雷厲風行，毫無瞻顧，當差的大小官員懍然在心，當然容不得史鬆泉脫逃，一把抓住，立即備文諮送刑部訊辦。
“我久聞你把持公事，劣跡多端，你今天就移交了公事，在家聽參。”閻敬銘對姚覲元說，“這對你已經算是客氣了！你心裡要明白。”
這是警告姚覲元不必去鑽營門路，希冀脫罪。解職的官員，與平民無異，如果不知趣，不聽話，隨時可以步史鬆泉的後塵，吃上官司。
姚覲元識得利害，乖乖移交了公事，在家聽參。