同樣地，在熱河“避暑山莊”，從裡到外，也是爲一片疑懼不安的氣氛籠罩着。
到底已立了秋，白天雖還是溽暑蒸人，早晚已大有秋意，宵來風露，最欺痛骨，皇帝感受了風寒，咳嗽大作，幾乎通宵不得安枕。任何潤肺的方子都不管用，氣得皇帝直罵御醫“窩囊廢”。
有句話：“皇上這場外感，是雪上加霜，大凶！”傳遍了禁苑深宮。據傳這句話是御醫所說，那一位御醫卻不知道，也沒有人敢去打聽，更不敢公然談論，只是揹着人交頭接耳地私議着。
於是，又有許多見神見怪，離奇古怪的新聞傳出來了。太監、宮女的膽子最小，禁忌最多，最相信成精作怪的那些說法，何處天花板上有狐狸，何處階沿石下有蛇，無不敬鬼神而遠之，尊之爲“殿神”——殿神最好不要遇上，免得衝犯了得禍，所以進入不常到的宮殿之先，必須提出“警告”，不是大聲咳嗽，便是高喊一聲：“開殿！”而這幾天，不知怎麼，這個也說撞見了殿神，那個也說某處殿神出現。不過，諸神畢現，並非好事，他們說那些話時，很明白地表現了一種“時衰鬼弄人”的感想。
甚至有個老太監，還說看見了“嘉慶爺”！
“那一天晚上，該我‘坐更’，天兒涼快，我正迷迷糊糊地打盹。”那老太監在新聞“發源地”的御茶房，告訴他的同事，‘忽然之間，覺得有人踢我，睜眼一看，我的媽，把我魂都嚇掉了，你們猜，我遇見的是誰？”
“別猜了！有話快說，有屁快放！”麗妃宮裡的一個小太監，把放在地上的一銅銚子熱水，拎了起來，“我們那位主子，還等着我這一銚子水洗臉哪。”
“你急什麼？說出來嚇你一跳，是嘉慶爺！”
“啊！”大家齊聲驚呼，並有人急急問道：“你怎麼樣呢？”
“我還能怎麼樣呢？慌忙跪倒。嘉慶爺問我：‘大阿哥住在那兒？’我說：‘大阿哥住在皇后寢宮後面的那一排平房。’嘉慶爺就說：‘那我可不便去了。’說完了，朝煙波致爽東暖閣發了一會兒愣，揹着手，嘆着氣走了。走到院子裡，也不知怎麼一晃，人影皆無。這時我纔想起來，呀，嘉慶爺殯天四十年了，怎麼今兒叫我見着了駕呢？莫非是我作夢？別忙，待我自己試一試。我就伸個指頭到嘴裡一咬……。”
他的話猶未完，便有人搶着問道：“到底是夢不是？”
“你看！”他伸出左手一個食指來，上面咬齧之痕猶在，證明他當時不是作夢。
“呸！”麗妃宮裡的小太監毫不容情地說，“我看哪，嘉慶爺看你當年當差謹慎，快要傳你回去伺候了。”
這句刻薄話，把人逗笑了。但那只是有限幾個人，絕大多數的太監，相信了這個在避暑山莊待了四十幾年的老太監的話，同時在琢磨着四十一年前暴崩在這裡的“嘉慶爺”，魂靈突然出現的緣故。
這要憑各人的“鬼聰明”去解釋那些“鬼話”。死了四十年的鬼魂，突然出現，而且望着皇帝的住處，搖頭嘆息，這表示將要發生怎樣的不幸？就是不聰明的人，也能猜想得到。
還有件事，是連腦筋不甚糊塗的人，也覺得不祥的。這些日子裡，皇帝每每在不知不覺中講些“斷頭話”，看來會成語讖。
此外，皇帝在最近還特別眷戀皇后，不是把她請到東暖閣來閒談，便是自己掙扎着到皇后那裡來盤桓一個下午。皇后寢宮右側，是一座水榭，曲檻迴廊，後臨廣池，池中種滿了荷花，正值盛開，皇帝每一來，總喜歡在那裡憑欄而坐，觀玩着搖曳生姿的紅白荷花，與皇后談着往事。
往事十年，在皇帝真是不堪回首！即位之初，正是弱冠之年，身體極甚壯碩，那會想到有今日這樣的衰頹？自己想想，這十年中，內外交迫，應付糜爛的大局，心力交瘁，誠然是致疾之由，但縱情聲色，任性而爲，自己不知愛惜，真是追悔莫及。
當然，這份悔意，他是決不肯說出來的。而眷戀皇后卻正是懺悔的表示。不過皇后忠厚老實，看不出他的意思。
皇帝虛弱得厲害，多說話覺得累。但是，他總覺得有着說不盡的話，要告訴皇后，他自己也已明白，這時不多說幾句，便再無機會可說了。
爲了不願惹得皇后傷心，他避免用那種鄭重囑咐後事語氣，有許多極要緊的話，都是在想到那裡，說到那裡的閒談方式中透露的。好在皇后極信服皇帝，他的每一句話，她都緊記在心裡，皇帝不愁她會把那些要緊的話忽略過去。
有一次談起大臣的人品，皇帝提到先朝的理學名臣，把康熙朝湯斌、張伯行的行誼，告訴了皇后，這兩個人是河南人，於是又談到此刻在河北辦團練、講理學的李棠階，皇帝說他是品學端方，堪託重任的真道學。也談到駐防河南的蒙古旗人倭仁，曾經當過惇王的師傅，此刻在做奉天府尹，也是個老成端謹的醇儒。
皇后把李棠階和倭仁這兩個名字，在心裡記住了。
有一次談到肅順，皇后把她從懿貴妃和宮裡對肅順的怨言，很婉轉地告訴了皇帝，意思是希望皇帝裁抑肅順的權力。
“我也知道有很多人對肅六不滿。”皇帝極平靜地說，“什麼叫‘任勞任怨’？這就是任怨！如果不是他事事替我擋在前面，我的麻煩可多呢！”
“我也知道他替皇上分了許多勞。可是……，”皇后正色說道，“凡事也不能不講體制，我看他，是有點兒桀驁不馴。”
“那也不可一概而論。譬如說，對你，”皇帝停了一下又說，“我知道他是挺尊敬你的。你可以放心。”
“我不是什麼不放心！”皇后急忙辯白，“有皇上在，我還有什麼不放心的？”
皇帝報以苦笑，有句沒有說出來的話：若是我不在了呢？皇后默喻其意，深悔失言。原可以深入地談一談皇帝身後的大政，至少對於恭王的出處，不妨探一探皇帝的口氣，經此小小的頓挫，機會失去了，而且以後再沒有這樣的機會。
第二天，七月十二是皇后的生日。事先，皇后以時世不好爲理由，一再向皇帝要求，蠲免了應有禮節，但皇帝也很堅決，說這是她逃難在外的第一個生日，一定要熱鬧一下，留作紀念。皇帝喜歡熱鬧是真的，如果有方法可以讓他開心，她決不會反對，所以她終於還是順從了皇帝的意思。
那一天一早，王公大臣身穿蟒袍補褂，到皇后寢宮門外，恭祝千秋。在熱河的少數福晉命婦，則按品大妝，進宮向皇后朝賀。中午在澹泊敬誠殿賜宴開戲，皇帝親臨向皇后致賀，興致和精神都似乎很好。
戲是皇帝親自點的，都是些勸善懲淫，因果報應的故事，最爲皇后所喜愛。但剛看完一出，皇帝說“吵得慌，坐不住”，隨即起駕回宮了。
這就象六月初九皇帝萬壽那一天的情形，花團錦簇的一席盛會，只因爲他一個人的不豫而黯然失色了。爲了維持體制，皇后不能不很鎮靜地坐在那裡，而心裡卻是七上八下，異常不安，皇帝最喜聽戲，入座以後，不耐久坐，這在她記憶中還是第一次。
皇帝反常了！只怕他的病會有劇變。
於是，敬事房首領太監陳勝文，奉了懿旨去打聽消息。他到東暖閣時，御醫正在請脈——從六月初九以來，欒太和李德立，不分晝夜，輪班照料，所以一傳就到。陳勝文不敢進屋，只在窗外張望着。皇帝躺在牀上，身上蓋一條黃羅團龍夾被，平平地，下似無物。
牀前跪着診脈的李德立，不遠之處站着御前大臣肅順和景壽，屋子裡除了皇帝喘氣的聲音以外，靜得連根針掉在地上都聽得見。終於李德立磕了個頭，照例說一句：“皇上萬安！”
皇帝閉上了眼睛，是厭聞這句話的神氣。
李德立退了出來，肅順在後面跟着，一離開皇帝的視線，他們的臉色都陰沉得可怕，兩個人都似沒有看見陳勝文，一直向外走去，走到側面太監休息的屋子去開藥方。
陳勝文必須問個究竟，才能回去覆命。剛走了不多數步，肅順發見他了，向他招招手。
“你去奏報皇后，大阿哥別走遠了！皇上說不定隨時要見大阿哥。”
“是。”
陳勝文回去悄悄奏報了皇后，很快地宮內都知道皇帝危在旦夕了。大家都把一顆心懸得高高地，準備適應不測之變，只有麗妃不死心，半夜裡起來禱祝上蒼，把自己的壽數借給皇帝。她不知上蒼可肯默佑？但這樣做了，彷彿心裡好過多了。
懿貴妃心裡當然也不會好過。雖然皇帝對她，已似到了恩盡義絕的地步，到底也還有過寵冠六宮的日子，追思往日恩情，不免臨風雪涕。但是這不是傷心的時候，她十分清楚，自己正到了一生最緊要的關頭，絲毫怠忽不得，特別是在大阿哥身上，她必須多下工夫，把他抓得緊緊地。
她教了大阿哥不少的話，其中最重要的只有一句：“封額娘做太后。”這句話說起來不難，難在要說得是時候，不能說遲了，說遲了就可能又落在皇后後面，不是同日並封，兩宮齊尊。但更不能說早了，如果皇帝猶未賓天，大阿哥說了這句話，會替她惹來大禍。最好是在皇帝一嚥氣，大阿哥柩前即位，第一句就說這話，那便是御口親封，最光明正大的了。
懿貴妃在那裡爲自己的名位作打算，同樣地，肅順也在各方面爲維持自己的權力作積極的部署。就在皇后生日那天，他又多了一項差使：“署正黃旗領侍衛內大臣”，在內廷當差的“御前侍衛”和“乾清門侍衛”，都在“正黃”、“鑲黃”、“正白”這所謂“上三旗”中選拔。肅順由於這一項差使，使得他掌握了指揮正黃旗侍衛的權力，對於控制宮門交通，獲得了更多的方便。
其次是商量題命大臣的名單，與此密議的，除了載垣和端華以外，就只有一個杜翰。
密議的地點是在肅順家的一座水閣中，三面隔絕，唯一的通路一座曲欄小橋，派了親信家人在入口之處守住。因爲是如此嚴密，所以每一個人說話，便都不須有任何顧忌。
當然是肅順首先發言，“上頭的病，比外面所知道的要厲害得多！”他說，“一句話，‘燈盡油幹’，說完就完。這一倒下來，整個兒的千斤重擔，都在咱們身上。趁上頭還有口氣，咱們該讓他說些什麼！”
“還不就是派顧命大臣這一檔子事嗎？”載垣搭腔，“反正總不能把恭老六擱在裡面。”
“繼園，”肅順看着杜翰說：“你有什麼好主意？說出來大家聽聽。”
杜翰到底是讀過幾句書的，想了一會，慢條斯理地說：“顧命大臣，多出親命，從無臣下擬呈之例，倘或冒昧進言，惹起反感，偏偏不如所期，豈非弄巧成拙？”
“這不會。”肅順極肯定地說，“我有把握。”
“好吧，那咱們就想名字吧！”端華用他那爲鼻菸染得黑黑的手指，指點着說，“你、他、我，還有他。這裡就四個了。”
“軍機大臣全班。”
“不，不！”肅順糾正載垣的話，“怎麼說是全班？文博川不在內。”
“那麼就是四位。穆、杜、匡、焦，加上咱們哥兒三，一共七位。夠了，夠了！”
“還應該添一個。”肅順說了這一句，望着杜翰又問：“你懂我的意思嗎？”
“中堂的意思我懂。”杜翰點點頭。
不僅杜翰，就是載垣、端華，稍微想一想，也都懂了肅順的用意。大清朝的家法，對於“親親尊賢”四個字，看得特重，選派顧命大臣，輔保幼主，更不能有違這兩個規矩，但“尊賢”的賢，只憑宸斷，“親親”的親，卻是絲毫不能假借的，至親莫如手足，皇帝又曾受孝靜太后的撫養，這樣說來，親中之親，莫如恭王，所以顧命大臣的名單中，如果要排擠掉恭王，就必須有一個適當的人，作爲代替。
景壽是額駙，皇帝的嫡親姐夫，年齡較長，而且以御前大臣兼着照料大阿哥上書房的事務，派爲顧命大臣，不失“親親”之義，這樣，用此一位沉默寡言的老好人來抵制恭王，勉強也可以杜塞悠悠之口。
顧命八大臣算是有了。接着又擬定了“恭辦喪儀大臣”的名單，這是一項榮銜，也是一項優差，只要列名在上，等大喪告一段落之後，照例有恩賞作爲酬庸。肅順對於這些無關大計的名單，並無一定的成見，所以恭王亦是內定的人選之一。但是他定下一個原則，在京的“恭辦喪儀大臣”，一律不必赴行在，只在京裡當差好了。當然，這也是抵制恭王。
當然這是皇帝身後之事，一紙上諭可了，此時不必亟亟。倒是專辦宮廷紅白喜事的內務府的官員，這幾天又要象皇帝萬壽以前那段日子一樣，大大地忙一陣了。
預辦後事，不能象萬壽、大婚的盛典那樣，喜氣洋洋地敞開來幹。所以肅順召集了一個秘密會議，預先檢點準備，第一當然是要錢，不在話下。但還有兩樣東西，比錢更重要，在京城裡是現成的，叱嗟立辦，而在熱河卻必須早早張羅。
一樣是皇帝的棺木，天氣太熱，一倒下來就得入殮。皇帝的棺木稱爲“金匱”，材料早已有了，是一副陰沉木的板，其色黝黑，扣擊着淵淵作金石之聲，據說屍體裝在裡面，千年不壞。這種稀世奇材，出在雲南山中，內務府辦這副板，光是運費就報銷了四十萬兩銀子。材料存在京裡“皇木廠”，肅順下令：火速運來，要快，而且要秘密。
還有一項是白布。等皇帝一入“金匱”，幼主成服，宮內宮外，妃嬪宮眷、文武百官，統通要換白布孝服，許多地方還要換上白布孝幔，這大部分要內務府供應。在京裡，只要把幾名“祥”字號的綢緞莊掌櫃傳了來，要多少，有多少，在熱河卻不得不預作準備。
此外喪儀中還有應行備辦的物品，數千百種，少一樣就是“恭辦喪儀疏略”的罪名，誰也擔不起干係。但辦得平穩無事，卻頗有油水可撈，而且將來敘勞績的保案中，還有升官換頂戴的大好處。所以內務府的司官們懷着一則以喜，一則以懼的心情，關起門來，查會典、找成例、調舊檔、開單子、核銀數、派頭辦、動公事，忙得不亦樂乎，跟那些“酒以澆愁、牌以遣興”的軍機章京的懶散無聊，恰好大異其趣。
軍機處越清閒，皇帝心裡越焦急。明朝的皇帝，有四十年不臨朝，躲在深宮設壇修道的。清朝的皇帝有一天未能親裁軍國大政，便覺得放不下心，何況一連數天，更何況是軍情緊急之時？因此，雖有肅順一再安慰，說各地都極穩定，不勞廑慮，但病榻上的皇帝，始終懸着一顆心，卻又連細問一問軍情政務的精神都沒有。
這一天午後，服了重用參苓的藥，吃了一碗冰糖燕窩粥，很安穩地歇了個午覺，醒來忽覺精神大振。他知道這是極珍貴的一刻，不敢等閒度過，便傳旨召肅順。
一看皇帝居然神采奕奕地靠坐在軟榻上，肅順大爲驚異，跪安時隨即稱賀：“皇上大喜！聖恙真正是大有起色了！”
皇帝搖搖頭，只說：“你叫所有的人都退出去，派侍衛守門，什麼人，連皇后在內，都不許進來。”
這是有極重要、極機密的話要說，肅順懍然領旨，安排好了，重回御前，垂手肅立。
“這裡沒有別人，你搬個凳子來坐着。”
越是假以詞色，肅順反越不敢逾禮，跪下回奏：“奴才不敢！”
“不要緊！你坐下來，說話才方便。”
想想也不錯，他站着聽，皇帝就得仰着臉說，未免吃力，所以肅順磕個頭，謝了恩，取條拜墊過來，就盤腿坐在地上。
“肅六，我待你如何？”
就這一句話，肅順趕緊又爬起來磕頭：“皇上待奴才，天高地厚之恩。奴才子子孫孫做犬馬都報答不盡。”
“你知道就好。我自信待你也不薄。只是我們君臣一場，爲日無多了！你別看我這一會精神不錯，我自己知道，這是所謂‘迴光返照’。”
他的話還沒有完，肅順感於知遇，觸動悲腸，霎時間涕泗交流，嗚嗚咽咽地哭着說道：“皇上再別說這話了！皇上春秋正富，那裡便有天崩地坼的事？奴才還要伺候皇上幾十年，要等皇上親賜奴才的‘諡法’……。”越說越傷心，竟然語不成聲了。
皇帝又傷感、又欣慰，但也實在不耐煩他這樣子，“我知道你是忠臣，大事要緊，你別哭了！”皇帝用低沉的聲音，“趁我此刻精神好些，有幾句要緊話要囑咐你！”
“是！”肅順慢慢止住哭聲，拿馬蹄袖拭一拭眼淚，仍舊跪在那裡。
“我知道你素日尊敬皇后，將來要不改常態，如我在日一樣。”
這話隱含鋒芒，肅順不免侷促，碰頭髮誓：“奴才如敢不敬主子，叫奴才天誅地滅！”
“除了尊敬皇后以外，你還要保護皇后，這件事不容易！懿貴妃將來一定要想爬到皇后頭上去，你要想辦法制止。但是，她也該有她一份應得的名分。”皇帝停了一下，很吃力地又說：“我一時也說不清，總之要防着她，可也別太過了！”
這是顧慮及於懿貴妃成爲太后以後，可能弄權，所以特賦肅順以防範的重任。其實就是皇帝不作此叮囑，肅順只要一日權柄在手，也必定照此去做。但此刻皇帝既然提了起來，則正不妨把握機會，問個明白。
“奴才愚昧，有句不知忌語的話，不敢說！”
“你說好了。”
“皇上萬年以後，倘有人提垂簾之議，奴才不知該當如何？”
皇帝點點頭：“我也想到過這個。本朝從無此制度，我想，沒有人敢輕奏。”
這雖不是直接的答覆，但皇帝決不準有垂簾的制度出現，意思已極明顯。自來幼主在位，不是太后垂簾，臨朝稱制，便是特簡大臣，同心輔弼，肅順心想，話已說到這裡，索性把顧命大臣的名單提了出來吧！
略略考慮一下，他還是用迂迴的試探方式，“皇上聖明！”他跪着說，“敬天法祖，念念在祖宗的制度上。奴才承皇上隆恩，託付大事，只怕粉身碎骨，難以圖報。不過奴才此刻有句話，不敢不冒死陳奏，將來責任重大，總求皇上多派幾個赤膽忠心的人，與奴才一起辦事，才能應付得下來。”
肅順平日的口才很好，這番話卻說得支離破碎，極不得體。好在皇帝懂他的意思，便即問道：“你是說顧命大臣嗎？”
肅順不敢公然答應，只連連地碰頭。
“唉！”皇帝忽然嘆了口氣，“這件事好難！”
語氣不妙了，肅順有些擔心，不得不逼緊一步：“皇上有爲難的事，交與奴才來辦！”
“這是你辦不了的事。”皇帝搖搖頭又說：“照你看，有那些人可受顧命？”
“此須上出宸顧，奴才不敢妄議。”肅順故意這樣以退爲進地措詞。
“說說無妨，我好參酌。”
於是肅順慢條斯理地答道：“怡、鄭兩王原是先朝受顧命的老臣。隨扈行在的四軍機，是皇上特簡的大臣。還有六額駙，忠誠謹厚，奴才自覺不如。這些人，奴才敢保，決不會辜負皇上的付託。”
“嗯，嗯。”皇帝這樣應着，並且閉上眼，吃力地拿手捶着腰。
看見皇帝累了，肅順便請休息。這一席密談，不得不作結束。肅順原來還打算着一兩天以內，皇帝還會有這樣一個安排。繼續再談——應行囑咐的大事，以及皇帝心裡所不能消釋的疑難，顯然還多着，譬如恭王，皇帝對他到底是怎麼個態度？是非要澄清不可的。
但就在第二天——七月十六，皇帝早膳的胃口還很好，到了下午，突然昏厥，等肅順得信趕到，御前大臣景壽和醇王，正帶領太監，七手八腳地把皇帝擡回東暖閣，安置在御榻上。
景壽是個拿不出主張的人，醇王年輕，初次經歷這種場面，張皇得比什麼人都厲害，所以東暖閣中亂作一團，幾乎什麼事也未做。等肅順一到，大家的心才定了下來。他也無暇細問，第一道命令，是飛召御醫，第二道命令，奏報皇后，並請大阿哥馬上來侍疾。太監們答應着飛奔而去，分頭通知。
其時御醫已得到消息，欒太帶着李德立和楊春，跑得上氣不接下氣地趕了來，匆匆行了禮，一齊來到御榻前，由欒太診脈。無奈他自己氣在喘、手在抖，而皇帝的脈又細微無力，所以兩支手指搭在皇帝的手腕上，好半天還是茫然不辯究竟。
三位御前大臣都極緊張地站在他身後，等候結果，肅順第一個不耐煩，低聲喝問道：“到底怎麼樣了？”
欒太不知如何回答，李德立說了句：“自然是虛脫。”
“那就照虛脫的治法，快救！不能再耽誤工夫了！”
就這時，欒太算是把脈也摸準了，“是虛脫！”他憂形於色地說，“事不宜遲。先拿蔘湯來！”
蔘湯是現成的，小太監立即去取了來，由李德立和楊春親自動手，撬開皇帝的牙關，用金湯匙，一匙一匙地灌。雖沒有即時復甦，但蔘湯還能灌得下去，這就很不錯了。
這時欒太已開了方子，“通脈四逆湯”重用人蔘、附子。
開好了親自送給肅順說：“請中堂過目。”
“不用看了。快去煮藥！”肅順等他把方子交了下去以後，又問：“情形到底怎麼樣呢？”
欒太很吃力地答道：“怕是很爲難了！”
“你們要盡力想辦法！估量着還要用什麼藥，趁早說，這裡沒有，我派人連夜到京裡去辦。”
“回中堂的話，”欒太答道，“皇上的病，什麼方子都用到了。這是本源病，全靠……。”
“你別說了！”肅順不悅地申斥着，“全靠誰？有了病不就靠你們當大夫的嗎？你不必在這兒糟踏工夫，好好兒跟你的同事商量去吧！”
欒太碰了個釘子，不敢申辯。下來與李德立和楊春商議了一陣，都是一籌莫展，唯有看“通脈四逆湯”的效果如何，才能定進一步的辦法。
就在這時，張文亮抱着大阿哥，飛也似地奔了來。三位御前大臣紛紛出屋迎接，但把大阿哥接是接來了，卻不知跟他說些什麼。大阿哥也不知出了什麼事，只覺得先是一路飛奔，這時又看到所有的人，臉色均與平時不同，心裡不由得害怕，“哇”地一聲哭了出來。
張文亮趕緊去捂他的嘴，哄着他說：“別哭，別哭！在這玩一會兒，咱們就回去。”
“先把大阿哥抱開吧！”肅順吩咐張文亮，“可也別走遠了！
皇上說不定隨時要找大阿哥！”
張文亮答應着把大阿哥抱了到殿後去玩，到天快黑時，還不見動靜。
其時消息已經遍傳，宮內宮外，王公大臣，文武百官，無不以驚疑焦灼的心情，希望瞭解皇帝昏厥以後的詳細情形，但肅順已經下令封鎖消息，甚至就在煙波致爽殿外的朝房中，等着請安問疾的親王，包括“老五太爺”、惇親王，以及睿親王仁壽等等，都得不到一個字的消息，這使得他們在焦憂以外，還有憤怒，覺得肅順的把持，太過份也太可怕了！
唯一的例外是皇后，肅順不斷有消息報告她。在服下“通脈四逆湯”以後，皇帝已經回蘇，但甦醒與昏迷之間，實在也沒有太大的區別。皇帝脈微無力，一息奄奄，不但無法說話，甚至也無法聽話，心神耗散，僅僅是有口氣而已。欒太提出警告，皇帝這時候需要絕對的安靜，而且不可引起哀傷鬱怒之情，所以一切親人，皆不宜見。
御醫的話，不能不聽，可是肅順也不能不防着皇帝隨時會嚥氣，倘或就此一瞑不視，毫無遺言，那就要大費手腳了。但只要皇帝能講一句話，這句話一定於己有利，只是口傳末命，必須共見共聞，所以他要留着醇王和景壽，做個見證。景壽沒有那麼多心思好想，醇王的想法卻與肅順多少相同，知道這一刻關係重大，必須密切注意着皇帝有什麼話留下來？因此三個人守在御榻面前，一步都不敢離開，把外面所有在等候消息的人都忘掉了。
終於還是景壽想了起來，“六哥！”他悄悄拉一拉肅順的袖子：“大阿哥平常這時候都該睡了，先讓張文亮把他送回去吧！”
“對了！”肅順隨即叫人去通知：“把大阿哥送回皇后宮裡。”
大阿哥早就睡着了，張文亮抱着送到了皇后宮裡，其時已經天黑，而煙波致爽殿外朝房裡的幾個親王，以及在軍機直廬待命的軍機犬臣，看見此時還無消息，斷定皇帝已屆彌留之時，就越發不敢走了。
終於，皇帝能夠轉側張眼，開口說話，“我不行了！”他的聲音極低，轉臉看着肅順說，“你找人來吧！大阿哥、宗令、軍機、諸王！”
“是！”肅順跪着回奏，“皇上千萬寬心，先讓御醫請脈。”
說着，向外做了個手勢。
站在門口的欒太、李德立和楊春，急忙上前跪安，欒太診了脈，磕頭說道：“六脈平和，皇上大喜！”
“該進點兒什麼了吧？”肅順問道。
“只要皇上喜愛，什麼都能進。”
“倒是有點兒餓了。”皇帝的神氣似乎又清爽得多了，“有鴨丁粥沒有？”
“早給萬歲爺預備了！”敬事房首領陳勝文，跪着說道：
“還有皇后進的冰糖燕窩粥，麗妃進的奶捲……。”
“奶捲太膩了吧？”肅順問欒太。
“不妨！不妨！只要皇上喜愛。”
“那就傳膳吧！”肅順吩咐。
擺上膳桌，依舊是食前方丈，肅順親自動手，帶着太監把皇帝扶了起來，但望一望膳桌，便搖搖頭，什麼都不想吃。御前大臣和御醫苦苦相勸，算是勉強喝了幾口燕窩粥，倒是玫瑰山楂滷子加蜂蜜調開的甜湯，似乎頗能療治皇帝口中的苦渴，喝了不少。
就這一起一坐，可又把皇帝累着了，睡下來閉着眼，只張着嘴喘氣。這時要召見的人，除掉大阿哥據說因爲從睡夢中被喚醒，大不樂意，哭着鬧着，正在想辦法安撫以外，其餘的都已到齊。但看此時的情形，皇帝還沒有精神來應付，所以肅順一方面請醇王去向大家說明情況，一方面把欒太找到僻靜的地方去悄悄密議。
“你看，皇上這樣子，到底還能拖多久？”肅順率直地說，“你實話實說，不必怕忌諱。”
“今晚上我可以保，一定不要緊。”
“可是這個樣子怎麼成呢？”肅順憂心忡忡地，“有多少大事，都得等皇上吩咐。起碼總得讓人有說幾句話的精神嘛！”
“這個……，”欒太慢吞吞地說，“也許有辦法。”
“有辦法就行。你快想辦法吧！”
於是欒太又開了藥方，並且親自到御藥房去檢了藥，親手放入藥罐，濃濃地煎了一小碗，由肅順親自捧到御榻面前供皇帝服用。
果然，這付藥極有效驗，萎靡僵臥的皇帝，眼中有了光采，示意左右，把他扶了起來，靠牀坐着，吩咐肅順宣召親王及軍機大臣進見。
以惠親王綿愉爲首，一個個悄悄地進了東暖閣，排好班次，磕頭請安，發言的卻仍是唯一奉旨免去跪拜的惠親王，用沒有表情的聲音說道：“皇上請寬心靜養！”
“五叔！”皇帝吃力地說，“我怕就是這兩天了。”
一句話未完，跪在地下的人，已有發出哭聲的。皇帝枯疲的臉上，也掉落兩滴晶瑩的淚珠，這一下欷歔之聲越發此起彼落，肅順厲聲喝道：“這是什麼時候，還惹皇上傷心？”
這一喝，欷歔之聲，慢慢止住。肅順便膝行向前一步，磕頭說道：“請皇上早定大計，以安人心。人心一安，聖慮自寬，這樣慢慢調養，一定可以康復。”
皇帝點點頭，一個字一個字地說：“宗社大計，早定爲宜。本朝雖無立儲之制，現在情形不同，大阿哥可以先立爲皇太子。”
此是必然之勢，惠親王代表所有承命的人，複誦一遍，表示奉詔：“是！大阿哥爲皇太子。”
“大阿哥年紀還小，你們務必盡心匡助。現在，我再特委派幾個人，專責輔弼。”
這到了最緊要的一刻了，所有的親王和軍機大臣都凝神息氣，用心聽着，深怕聽錯了一個字。
“載垣、端華。”皇帝唸到這裡，停了下來，好久未再作聲。
每一個人都在猜測着，皇帝所念的下一個名字，大概是奕-！甚至連肅順都以爲皇帝的遲疑，可能是臨時變卦，在考慮恭王的名字了。
然而他們都猜錯了，皇帝繼續宣示名單，是：“景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛。”
這一下喜壞了肅順一黨。但自然不便形諸顏色，載垣看了看端華和肅順，磕一個頭，結結巴巴地說：“臣等仰承恩命，只恐才具不足以負重任。只有竭盡犬馬，盡心輔助，倘有異心，天誅地滅，請皇上放心。”
這番話雖不甚得體，總也算交代了，皇帝點點頭，又問：
“大阿哥呢？”
大阿哥剛由張文亮抱了來不多一會，奉旨宣召，張文亮便把他放下地來，半哄半威嚇地說：“皇上叫了，乖乖兒去吧！記着，要學大人的樣子，懂規矩，皇帝說什麼，應什麼，千萬別哭，一哭，張文亮倒黴，也許就會關了起來，明天可就不能陪大阿哥玩兒了。”
穿着袍褂的大阿哥，聽張文亮說一句，他應一句，但一掀簾子，只見滿屋子跪的是人，把他嚇得愣住了，回身就跑，不想張文亮正好攔在後面。
“小爺，小祖宗！”張文亮急得滿頭大汗，“進去！別怕！”
幸好景壽及時出現，六額駙是熟悉的，大阿哥膽子大了些，讓他牽着手，直到御榻面前，跪了安，叫一聲：“阿瑪！”
看見兒子只有六歲，便要承擔一片破爛的江山，皇帝萬感交集，自覺對不起祖宗，也對不起子孫，此時才知生死大限是如何嚴酷無情！萬般皆難撒手，而又不得不撒手，人世悲懷，無過於此。就這樣一陣急痛攻心，頓時又冷汗淋漓，喘息不止。
大阿哥看得慌了，“阿瑪，阿瑪！”大叫着撲倒在御榻上去拉住了皇帝的手。
這對皇帝是極大的安慰，那一隻小小的、溫暖的手，彷彿有股奇妙的力量，注入他的身體，他的喘息止住了，心也定下來了，而且也不再那樣恐懼於一瞑不視，茫茫無依了。他微笑着伸出枯瘦的手，摸着大阿哥的臉，看着載垣說，“我把他交給你們了！”
“是！”載垣肅然答道：“大阿哥純孝天生，必是命世的令主。”
“要好好教導。李鴻藻一個人不夠的。”皇帝說到這裡，低下頭來向大阿哥說：“你也認一認我所託付的八大臣。給他們作一個揖吧！”
載垣代表顧命八大臣辭謝，皇帝不許。這番推讓，皇帝厭煩了，於是“老五太爺”發言勸阻，顧命八大臣站成一排，與大阿哥相向而立。一面作揖，一面跪下還禮，這樣皇帝算是當面託過孤了。
在形式以外，還有最重要的一道手續。肅順命人擡來几案，備了丹毫，要請皇帝親筆硃諭，以昭慎重。但這時皇帝已經無法寫字，握着筆的手，不住發抖，久久不能成一字，唯有廢然擲筆，說一句：“寫來述旨！”
這“寫來述旨”，應該就是軍機大臣面承旨意後寫呈的“明發上諭”，但時間迫促，沒有工夫按照規定的行款套語來處理，同時這些頭等緊要的文件，最宜簡潔，免得以詞害義，生出不同的解釋。因此，杜翰純粹以爲皇帝代筆的立場，簡單扼要地寫了兩道“手諭”，捧交最資深的軍機大臣穆蔭，穆蔭轉交御前大臣肅順，肅順拿起來先極快地看了一遍，深爲滿意，隨即把他放在皇帝身邊的几案上，並且親自捧了仙鶴形的金燭臺，照映着皇帝看那兩個文件。
“念給大家聽聽吧！”
“是。”肅順放下燭臺，把那兩道手諭，交了給穆蔭，然後自己也歸班跪聽。
穆蔭捧着上諭，面南而立，朗然念道：“立皇長子載淳爲皇太子。特諭。”又念第二道：“皇長子載淳現爲皇太子，着派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛盡心輔弼，贊襄一切政務。特諭。”
那“贊襄一切政務”六個字，是杜翰自己加上去的，但既經皇帝認可，不啻出自御口，誰也不敢說話。只是頭腦冷靜些的人，已有戒心，這班親承顧命的“忠臣”，一開始便頗有攬權的跡象了。
辦了這件大事，勉強撐持着的皇帝，一下子泄了勁，頹然垂首，雙眼似閉，於是老五太爺說了句：“皇上歇着吧！”大家紛紛跪安退出。
除了顧命八大臣以外，沒有一個不是感到心情沉重的，顧命大臣沒有恭王，不是一個好兆頭！只怕朝中從此要多事了。當然，也有些人怕肅順的權越來越重，氣焰也會越來越高，此後更難相處，而有些人只怕爲了恭王不平，以他的身分、才具，說什麼也不應該被摒於顧命大臣的行列之外。
然而此時很冷靜地下了決心，要與肅順鬥一鬥的，卻只有深宮中伴着一盞孤燈的懿貴妃。
東暖閣中的一切，她隨時都能得到很正確的報告。大阿哥被立爲皇太子，自然不是新聞，而顧命大臣沒有恭王的名字，雖在意料之中，卻仍不能不使她震動！事情擺明了以後，前因後果不得不重作一番估量。皇帝的末命如此，表示他至死對恭王不諒解，同胞手足何至於這樣子猜嫌，擰成這麼個死都解不開的結？這自然是肅順的挑撥離間！
一想到此，懿貴妃頓覺不寒而慄。都說肅順跋扈毒辣，今日之下才發現他還有極其陰狠的一面。這使她很快地想到這幾天的情形，肅順處處擡舉皇后，已明顯地表示出來，他將來只尊敬一位太后，假手於那位忠厚老實的太后，去抓住年幼無知的皇帝，口銜天憲，予取予求！“哼！”懿貴妃咬着牙冷笑，“肅六，你別作夢！”
越是心裡惱恨，她越冷靜，心裡的事連小安子面前都不說一句，只看着桌上的逐漸消蝕的短燭，默默在心裡盤算，一遍又一遍，直到天色微明。
宮裡一天的活動，都是在曙色未臨之前開始的，太監和宮女靜悄悄地各自來去，忙着自己分內的工作。懿貴妃雖然一夜未睡，但精神有種異樣的亢奮，不想再睡，開了房門，叫人打水來漱洗晨妝。
“主子起得早！”小安子跪了安起來，接着又垂手請了個安，“主子大喜！”
“什麼喜啊？”
“大阿哥封爲皇太子，”小安子掉了句文：“主子便貴爲國母了！”
“哼！”懿貴妃報以冷笑。
一聽見她的冷笑，小安子背脊上就會無緣無故地發冷。他不敢多說什麼，只幫着宮女伺候漱洗，等看到鏡中懿貴妃黃黃的臉，失血的嘴脣，以及鋪得好好的牀，才驚訝地問：“主子一夜未睡？”
“怎麼啦？”懿貴妃回身看着他問。
小安子跪下來答道：“主子千萬要保重！大阿哥年紀還小，全得仗着主子替他作主，大清朝的天下，都在主子手裡。”
‘咄！”懿貴妃喝道：“你懂得什麼？少胡說八道！”
小安子想不到又碰一個釘子，這個釘子碰得他也實在不明白，自己想想，話並沒有說錯，懿貴妃的脾氣發得沒有道理。心裡這麼想着，臉上不由得便有委屈的神色。
懿貴妃自然明白他心裡的想法，但此時不便作任何解釋，反倒因爲小安子的話，引起了警惕，覺得必須有所告誡。
於是她沉下臉來，大聲說道：“小安子！你告訴這裡所有的人，這幾天誰要在人前背後胡言亂語，談大阿哥立爲皇太子和我將來怎麼樣，怎麼樣，這些話要是讓我知道了，我沒有別的，馬上傳了敬事房來，先打爛兩條腿再說。我可再告訴你一句話，”她用冷得似冰，利得似刀的聲音又說，“連你在內，一樣辦理。”
小安子嚇得連委屈也感覺不到了，只聽出這一段話，情況嚴重，沒有一分一毫的折扣可打，趕緊連聲答應，站起來先對屋內的四五個宮女說道：“你們可聽見主子的話了！千萬小心，千萬小心！”說完，匆匆走了出去，把懿貴妃的告誡，鄭重其事地轉告了每一個太監和宮女。
因此，各個宮裡，都在竊竊私議着皇帝的病，以及肅中堂如何如何？只有懿貴妃那裡，特別安靜。自然，安靜得十分沉悶。
傳了早膳，皇后派人來通知，即刻齊集中宮，去省視皇帝的病。后妃不與外臣相見，所以皇帝的病，她們只能聽太監的報告，等閒無法探視。這天早晨，是皇后特意叫陳勝文與六額駙安排好的，御前大臣一律迴避，容后妃與皇帝去見可能是最後的一面。
皇帝卻不知道后妃來省視，他一直未醒，不知是睡熟了還是昏迷着？一個人瘦得只剩下一把骨頭，說什麼食前方丈，說什麼六宮粉黛，轉眼莫非成空！皇后與那些妃嬪們，也不知是爲皇帝還是爲自己，一個個淚落如雨，卻不敢哭出聲來，唯有障面掩口，想把自己的眼淚吞到肚子裡去。
於是敬事房首領太監陳勝文，勸請后妃止淚，說是皇帝神明不衰，怕朦朧中發覺了大家的哀痛，一定會傷心，於病體大爲不宜。接着額駙景壽又來奏請皇后回宮。不離傷心之地，眼淚是無論如何止不住的，皇后只好依從，領着妃嬪，退出了東暖閣。
回到中宮，皇后餘痛未已，依然流淚不止。跟着來到中宮的懿貴妃，卻顯得格外剛強，雖然也是紅着眼圈，但說話行事，與平時無異，一進皇后寢宮，她就吩咐宮女雙喜：“這兒有我伺候皇后，你們到外面呆着去吧！沒有事兒別進來。”
雙喜是皇后的心腹，但也佩服懿貴妃凡事拿得了主意，不比皇后那樣老實無用，這時知道有機密大事要談，當即答道：
“奴才在外面看着，不會有人闖進來。”
“對了！”懿貴妃嘉許她知機識竅：“你小心當差吧！將來有你的好處。”
等雙喜一走，懿貴妃親自關上房門，絞了把熱手巾，遞到皇后手裡，心亂如麻的皇后，也正有許多話要跟懿貴妃商議，但心裡塞滿了大大小小，無數待決的事件，卻不知從何說起？擦乾了眼淚，怔怔地楞了半天，越想越害怕，越想越心煩，驀地裡又捶着妝臺，哭了起來，一面哭，一面說：“弄成這個樣子，怎麼得了呢？”
“皇后，皇后！”懿貴妃扶着她的手臂說，“這不是一哭能了的事。光哭，把人的心都哭亂了！你先拿定了大主意，咱們再慢慢兒商量做法。”
“我有什麼主意？”皇后拭着淚哭說：“還不是他們怎麼說，咱們怎麼聽。”
“不！”懿貴妃斷然決然地說，“皇后千萬別存着這個想法。
權柄決不能下移，這是祖宗的家法。”
說到這個大題目，不由得讓皇后止住了哀痛，“我可不懂了。”她問，“又是‘贊襄政務’，又是軍機大臣，他們要作了主，咱們拿什麼跟他們駁回啊？”
“拿皇帝的身分。皇帝親裁大政，不管皇帝年紀大小，要皇帝說了纔算。”
“啊！”皇后彷彿有所意會了，但一時還茫然不知如何措手，“我在想，將來辦事，總得有個規矩。凡事，咱們姐兒倆，大小也可以管一管。這要管，又是怎麼管呢？”
“皇后算是明白了。咱們不妨把六額駙找來問一問。”
“也好。”
於是懿貴妃教了皇后許多話，同時派人傳諭敬事房，宣召六額駙，說有關於皇帝的許多話要問。這原是不合體制的，但情況特殊，事機緊迫，景壽固不能不奉懿旨，肅順這一班人，也不敢阻擋。
懿貴妃特意避了開去，只皇后一個人召見景壽，跪了安，皇后很客氣地說：“六額駙起來說話吧！”
“是。”景壽站了起來，把手垂着，把頭低着。
“內務府辦得怎麼樣了？”
這自然是指皇帝的後事。“肅六在忙着呢！”景壽答道：“金匱的板，早兩天就運到了。其餘的東西，聽說也都齊了。”
“還有樣要緊東西，”皇后又問：“陀羅經被呢？”
陀羅經被是金匱中必備之物，親藩勳舊物故，飾終令典，亦有特賜陀羅經被的。這由西藏活佛進貢，一般的是用白綾上印金色梵字經文，御用的是黃緞織金，五色梵字，每一幅都由活佛念過經、持過咒，名貴非凡。當然，“內務府老早就敬謹預備了。”景壽這樣回答。
“噢！”皇后略停一停，換了個題目來問：“這幾天的政務，由誰在料理呀？”
“還是軍機上。”景壽慢吞吞的地道：“聽說許多要緊公事，都壓着不能辦。”
“爲什麼呢？”
“自然是因爲皇上不能看奏摺。”
“以後呢？”皇后急轉直下地問到關鍵上，“你們八個人，可曾定出一個辦事的章程？”
“目前還談不到此。而且，也沒有什麼老例兒可援的。”
“我記得康熙爺是八歲即的位。那時候是怎麼個規矩？”
“那時候，內裡有孝莊太后當家，不過國家大事，孝莊太后也不大管。”
這些對答，懿貴妃早就算定了的，所以受了教的皇后，立刻追問一句：“那麼誰管呢？”
“是輔政四大臣。”
“那四個？”
景壽一面思索，一面回答：“索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜。”
“後來呢？”
“後來？”景壽愣了一下，“後來當然是康熙爺親政。”
“我是說康熙爺親政以後。”皇后又加了一句：“那輔政四大臣怎麼樣？”
這一問，把木訥寡言的景壽嚇得有些心驚肉跳，顯然的，皇后是拿康熙誅鰲拜的故事，作爲警告。但是，於今如說有鰲拜，自是肅順，與自己何干？這顧命大臣的榮銜，也不知如何落到了自己頭上？看這光景，將來是非必多，不如趁早辯白一番。
想到這裡，隨即跪了下來，免冠碰頭：“皇后聖明！臣世受國恩，又蒙皇上付託之重，自覺才具淺薄，難勝重任，可是當時也實在不敢說什麼。臣現在日夜盼禱的，就是祖宗庇佑，能讓皇上的病，化險爲夷，一天比一天健旺，這顧命大臣的話，從此擱着，永遠不必再提了。”他一面說，一面想到肅順的跋扈，同時想到皇后提起康熙朝舊事的言外之意，不由得越想越害怕，汗出如漿，急出一句最老實的話：“臣是怎麼塊料？皇后必定明白。他們拿鴨子上架，臣實在是莫奈其何！但分臣能效得一分力，萬死不辭。只怕，只怕效不上力。”
這番話真有些語無倫次了。皇后啼笑皆非，而且也不知如何應付，因爲它未在懿貴妃估計之中。只是景壽的窩囊，連忠厚老實的皇后都覺得可憐亦復可笑。
景壽還跪在地上不敢起來，皇后卻又說不出話，眼看要弄成個僵局，躲在屏風後面的懿貴妃不能不出頭了。她嫋嫋娜娜地閃了出來，先向皇后行了禮，然後自作主張地吩咐：
“六額駙，請起來吧！”
景壽一見懿貴妃出現，心裡略略放寬了些。懿貴妃爲人厲害，但也明白事理，她一定能諒解他的處境爲難而本心忠誠，所以站了起來，順手給懿貴妃請了個安，退到一旁，打算着她有所詢問時，再作一番表白。
“六額駙是自己人，胳膊決不能朝外彎。”懿貴妃這一句話是向皇后說的，但也是暗示景壽別忘掉自己是椒房至親，論關係要比肅順他們這些遠支宗室密切得多。
景壽自然懂得她的意思，趕緊垂手答道：“懿貴妃明見，這句話再透徹不過了，正是景壽心裡的意思。”
“好！”懿貴妃讚了一聲，接着又說：“可是我得問六額駙，你下去以後，他們要問：皇后召見，說些什麼？你可怎麼跟他們說呀？”
“就說，就說皇后垂詢皇上的‘大事’，預備得怎麼樣了。”
“一點不錯。你就照這個樣子，別的話什麼也不用說。我知道你一個人也爭不過他們，不用跟他們廢話，有什麼事，你想辦法先通一個信兒就行了。”說到這裡，懿貴妃停了一下，又威嚴地問道：“你明白嗎？”
景壽想了想，懂得懿貴妃的意思是叫他不必多事，於是惶恐地答道：“明白，明白！”
“明白就好。”懿貴妃轉臉向上問道：“皇后如果沒有別的話，就讓六額駙下去吧！”
“嗯！”皇后想了想說，“有一件事，也是要緊的，‘大事’一出，裡裡外外一定亂糟糟的，大阿哥在外面，怕他們照應不過來，六額駙多費心吧！”
這是景壽辦得了的差使，欣然答道：“皇后跟懿貴妃請放心！景壽自會小心伺候。”
等景壽退了出去，皇后與懿貴妃，相對苦笑，她們原來期望着要把景壽收作一個得力幫手，不想他竟是這等一個窩囊廢。“虧得你機敏，不叫他插手，不然，準是事成不足，壞事有餘！”皇后搖頭嘆息：“唉，難！”
“皇后先沉住氣。凡事有我。”
話是這樣說，懿貴妃也實在不知道如何纔不致於大權旁落？回到自己宮裡，倚欄沉思，不知日影過午。忽然，皇帝身邊的小太監金環，匆匆奔了進來，就在院子裡一站，高聲傳旨：“萬歲爺急召懿貴妃！”說完才跪下請安，又說：“請懿貴妃趕緊去吧！怕是萬歲爺有要緊話說。”
“喔！”懿貴妃又驚又喜，問道：“萬歲爺此刻怎麼樣？”
“此刻人是好的。只怕……。”金環欲言又止，“奴才不敢說。”
懿貴妃知道，皇帝此一刻是“迴光返照”。時機萬分珍貴，不敢怠慢，隨即趕到了煙波致爽殿。
御前大臣都在殿外，站得遠遠地，一看這情形，就知道皇后在東暖閣。小太監打了簾子，一眼望去，果然皇后正跪在御榻前，懿貴妃進了門，隨即也跪在皇后身後。
“這個給你！”皇帝氣息微弱地說，伸出顫巍巍的一隻手，把一個蜀錦小囊，遞給皇后。懿貴妃知道，那是乾隆朝傳下來，皇帝常佩在身邊的一枚長方小玉印，上面刻的陽文“御賞”二字。
皇后雙手接了過來，強忍着眼淚說了句：“給皇上謝恩。”
“蘭兒呢？”
“在這裡。”皇后把身子偏着，向懿貴妃努一努嘴，示意她答應，同時跪到前面來。
“蘭兒在！”懿貴妃站了起來，順手拿着拜墊，跪向前面，雙手撫着御榻，把頭低了下去，鼻子裡息率息率在作響。
皇帝緩緩地轉過臉來，看了她一下，又把視線移開，他那失神的眼中，忽然有了異樣複雜的表情，是追憶往日和感嘆眼前的綜合，不辨其爲愛爲恨，爲恩爲怨？
“唉！”皇帝的聲音不但低微，而且也似乎啞了，“我不知道跟你說些什麼好。”
聽得這一句話，懿貴妃哭了出來，哭聲中有委屈，彷彿在說，到今日之下，皇帝對她還懷着成見，而辯解的時間已經沒有了，這份委屈將永遠不可能消釋伸張。
就這時，皇帝伸手到枕下摸索着，抖顫乏力，好久都摸不着什麼東西。於是，皇后站了起來，俯首枕邊，低聲問道：
“皇上要什麼？”
“‘同道堂’的那顆印。”
皇后探手到枕下，一摸就摸出來了，交到皇帝手裡，他捏了一下，又塞回皇后手裡。
“給蘭兒！”
這一下，懿貴妃的剛低下去的哭聲，突然又高了起來，就象多年打入冷宮，忽聞傳旨召幸一樣，悲喜激動，萬千感慨，一齊化作熱淚！又想到幾年負屈受氣，終於有此獲得諒解尊重的一刻，但這一刻卻是最後的一刻，從此幽明異途，人天永隔，要想重溫那些玉笑珠香的溫馨日子，唯有來生。轉念到此，才真的是悲從中來，把御榻枕旁哭溼了一大片。
這樣哭法，皇后心酸得也快忍不住了，頓着足，着急地說：“你別哭了，行不行？快把印接了過去，給皇上磕頭！”
“是！”懿貴妃抹抹眼淚，雙手從皇后手裡接過了那一枚一寸見方，陰文大篆“同道堂”三字的漢玉印，趴在地上給皇帝磕了個響頭。
“起來，蘭兒！”皇帝又說，“我還有話。”
“是！”懿貴妃跪直了身子，愁眉苦臉地看着皇帝。
“我只有一句話，要尊敬皇后。”
“我記在心裡。”懿貴妃又說：“我一定遵旨。”
“好！你先下去吧！”
這是還有話跟皇后說。懿貴妃極其關切這一點，但決無法逗留偷聽，只好一步一回頭地退了出來。等出了東暖閣，遙遙望見在遠處廊下的肅順和景壽那一班御前大臣，她忽然想到御賜的玉印，正好用來示威，於是故意站在光線明亮的地方，恭恭敬敬地把那方印捧在胸前。這是個頗爲鄭重罕見的姿態，她相信一定可以引起肅順的注意。
就這樣站了不多一會，皇后紅着眼圈也退了出來，兩宮的太監、宮女紛紛圍了上來，簇擁着她們倆回到中宮。
懿貴妃想到一道緊要手續，隨即把皇后宮裡的首領太監喊了上來。
“我有話告訴你，你聽清楚了！”懿貴妃很鄭重地向皇后宮裡的首領太監說，“剛纔皇上召見皇后和我，親賜兩方玉印，皇后得的是‘御賞’印，我得的是‘同道堂’印。你去問一問煙波致爽殿的首領太監馬業，他知道不知道這回事兒？要是不知道，你先把這一段兒告訴他，叫他‘記檔’！”
皇帝的一言一行，都由首領太監記下來，交敬事房收存，稱爲“日記檔”，那當然是極重要的文獻，所以首領太監記檔十分慎重，倘非皇帝硃諭或口傳，便須太監親眼目擊，確有根據，方始下筆。當時皇帝召見賜印，東暖閣中只有兩名小太監，懿貴妃怕他們不瞭解此事的關係重大，不曾告訴馬業，以致漏記，因而特意作一番點檢。
接着，懿貴妃辭別皇后，回到自己宮裡休息。多少天來的哀愁鬱結，這時候算是減輕了許多，全由於這方印的緣故。
這方印是完全屬於皇帝的。自乾隆的“五代五福五德堂”開始。列朝皇帝都象文人雅士那樣，喜歡取一個書齋的名字，作爲別號。嘉慶是“繼德堂”、道光是“慎德堂”、當今垂危的皇帝便是“同道堂”。
同道堂有兩處，一處在“西六宮”的鹹福宮後面，一處在圓明園“九洲清晏”。去年八月初八一早，皇帝就是在圓明園的同道堂進了早膳以後，倉皇離京的。想不到自此一別，圓明園竟遭了兵燹，皇帝亦不能生還京城！
這不過是一年間的事，誰想得到這一年的變化是這麼厲害！懿貴妃心想，一年以前，做夢也想不到自己會這麼快成爲太后，而居然會有這樣的事！莫非天意？
她是永遠朝前看的一個人。既然天意如此，不可辜負。於是精神抖擻地想在御賜的玉印上，作一篇好文章。
“同道，同道！”她這樣叨唸着，自然而然地想起一句成語：志同道合。這不就是說自己與皇后嗎？兩位太后，同心協力，撫養幼主，治理國事！
不錯！皇帝賜這方印的意思，正是如此。這也足見得皇帝把她看得與皇后一樣尊貴。想到這一點，懿貴妃深感安慰，而且馬上想到，要把皇帝的這番深意，設法讓皇后、顧命大臣以及王公親貴了解。
但眼前卻無機會，不但皇后沒有心情來聽她的話，所有的顧命大臣、王公親貴，根據御醫的報告，說皇帝隨時可以嚥氣，因此也都守在煙波致爽殿，全副精神，注視着皇帝的變化，誰還來管她得了什麼賞賜？
夜諒如水，人倦欲眠，忽然首領太監馬業匆匆自東暖閣奔了出來，驚惶地喊着：“皇太子，皇太子！”
這是讓皇太子去送終。喚醒穿着袍褂，被摟在張文亮懷裡睡着的皇太子，趕到東暖閣，皇帝已經“上痰”了！
王公大臣都跪伏在地，皇太子在御榻前拜了下去。看看久無聲息，肅順點了根安息香，湊到皇帝鼻孔下，去試探可還有呼吸？
那支香依舊筆直的一道煙，絲毫看不出有鼻息的影響，肅順便探手到皇帝胸前，一摸已經冰涼，隨即雙淚直流，一頓足痛哭失聲。
殿裡殿外，上上下下，早就把自己沉浸在悽悽慘慘的情緒裡，蓄勢已久，肅順哭這一聲，就象放了一個號炮，頓時齊聲響應，號哭震天——而皇太子卻是嚇得哭了。
國有大喪，好比“天崩地坼”，所以舉哀不用顧忌，那哭的樣子，講究是如喪考妣的“躄踊”，或者跳腳、或者癱在地上不起來，雙眼閉着，好久都透不過氣來，然後鼓足了勁，把哭聲噴薄而出！越是驚天動地，越顯出忠愛至性。這樣由煙波致爽殿一路哭過去，裡到后妃寢宮，外到宮門朝房，別院離宮三十六，那一片哭聲，驚得池底游魚亂竄，枝頭宿鳥高飛。而唯一的例外是麗妃，她沒有哭，不言不語地坐在窗前，兩眼直勾勾地望着遠處漸隱的殘月。
殘月猶在，各處宮殿，是有人住的地方，都點起了燈燭，煙波致爽殿和毗連的澹泊敬誠殿，更是燈火通明。王公大臣的哭聲已經停止，顧命八大臣尤其需要節哀來辦大事，他們就在煙波致爽殿後面，找了一間空屋，暫時作發號施令的樞機之地。
內務府的司員，敬事房及各重要處所的首領太監，包括小安子在內，幾乎都趕到了，靜悄悄地在廊下待命，或是打探消息，遙遙望去，只見肅順一個人在那裡指手劃腳地發號施令。
第一件差使派了景壽，“六額駙！”肅順說，“請你護送皇太子，不，不，如今是皇上了！扈從聖駕，去見太后。把大行皇帝昇天的時刻，奏告太后，大喪禮儀，等商量定了，後行陳奏。”
哭腫了雙眼的景壽，點一點頭，一言不發地站起身來，管自己辦事去了。
“敬事房的首領太監呢？”
肅順這一問，立刻便有人遞相傳呼：“肅中堂傳陳勝文！”
“陳勝文在！”他高聲答應着，掀簾進屋，先請一個安，垂手肅立，望着肅順。
“馬上傳各處摘纓子！”
凡遇國喪，第一件事就是把披拂在大帽子上的紅纓子摘掉，陳勝文答道：“回肅中堂，已經傳了。”
“好！”肅順接着又說，“從今天起，皇后稱皇太后，皇太子稱皇上。”
“是！“陳勝文躊躇了一下，覺得有句話非問不可，“請肅中堂的示，懿貴妃可是稱懿貴太妃？”
“當然！”肅順答得極其乾脆，彷彿他這一問，純屬多餘。
交代了陳勝文，隨即又傳內務府的司員，預備初步的喪儀，宮內“應變”的措施告一段落，顧命八大臣又移地軍機直廬去開會。在這裡所商議的，就不是宮廷私事，而是要佈告“天下臣民”的國家頭等大事了。
首先提出來的是“皇帝”即位的時刻和儀典。
當時由載垣首先發言：“常言道得好，‘國不可一日無君’，現在該怎麼辦？咱們得快拿個主意！”
茲事體大，一時都不肯輕率獻議。肅順不耐煩了，指着穆蔭說：“挨着個兒來，你先說吧！”
穆蔭清一清嗓子，慢條斯理地陳述他的見解：“自古以來，太子都是樞前即位。不過本朝有本朝的制度，咱們最好按着成例來辦，免得有人說閒話。”
“要說成例，那得按着康熙爺的例子來辦。”端華抹了一手指頭的鼻菸，一面把鼻子吸得嗤嗤作響，一面大搖其頭：
“年代這麼久了，一時那兒去找當年的成例？”
“我倒記得，”匡源接口說道：“世祖章皇帝賓天，聖祖仁皇帝八齡踐阼，那時是先成服，後頒遺詔，再下一天，在太和殿即位，頒詔改元。”
“不錯！”載垣點點頭說，“列朝的皇上，都是在太和殿即的位。”
“還不錯呢！我看簡直就不通！”肅順嚷着。載垣雖然襲封了怡親王，而且年齡最長，但論輩份是肅順的侄子，所以他駁他的話，很不客氣：“照你這麼說，一天不回京，國家就一天不能有皇上？”
“你彆氣急，”載垣的修養倒是很好，“原是在商量着辦，你再問問繼園，也許他有好主意。”
杜翰早已把這件大事研究過了，成竹在胸，不慌不忙地說道：“列公的話都不錯，‘國不可一日無君’，皇太子應該‘柩前即位’，可也得按照本朝的家法，在太和殿行大典，頒詔改元。”
這番話面面俱到，誰也不得罪，但嫌空洞，而且也似乎有些矛盾，肚子裡黑漆一團的端華，卻偏偏聽出來了，趕緊問道：“繼園，你的話是怎麼說？又說‘柩前即位’，又說‘在太和殿行大典’，難道即兩次位嗎？”
“回王爺的話，”杜翰答道：“柩前即位是皇太子接掌大位，太和殿行大典是行登極大典，原是兩回事兒！”
“啊，啊！”端華頗爲嘉許：“說得有理！”
這一下杜翰越發侃侃而談了：“說要按成例辦，現成有個例子，四十一年前，也是七月，七月二十五，仁宗睿皇帝在這兒駕崩，王公大臣遵照硃諭，請宣宗成皇帝即了位，當天恭奉梓宮回京，八月二十七在太和殿行登極大典。如今也可以這麼辦，先請幼主即位，名位一正，其餘的就都從容了！”
這個辦法完全符合肅順的心意，幼主不即位，顧命大臣就不能用“上諭”來號令全國，所以聽完杜翰的話，隨即大聲說道：“好極了！就這麼辦。繼園，”他又問：“那麼幼主即位，到底什麼時候最合適呢？”
“最好在大行皇帝小殮的時候，即位成服一起辦。”
“好！”肅順吩咐：“傳欽天監。”
等把欽天監的官員傳來，選挑小殮的時刻，那官員答道：
“今天申正，時辰最好！”
“混帳東西，什麼好時辰？”肅順大喝一聲：“國喪是大凶之事，還有什麼好時辰好挑的？”
話是駁得有理，但又何至於發這麼大脾氣？欽天監的那官員嚇得臉都青了。
在座的人也都覺得肅順未免過分，只有杜翰明白他這脾氣是從那裡發出來的？申正太陽已將下山，幼主到那時才即位，不能發詔旨辦事，這一天就算白糟踏了。
這番意思自然不能明說，杜翰想了一個很好的理由來解釋：“天氣炎熱，大行皇帝的遺體，不宜擺得太久，”他向欽天監的官員說，“成殮的時刻，你再斟酌一下！”
那官員原也相當機警，剛纔是讓肅順迎頭痛斥，嚇得愣住了，這時一聽杜翰的指點，恍然大悟，當即裝模作樣地用指頭掐算了一會，從容答道：“小殮以辰正二刻爲宜，大殮以申正爲宜。”他不再說“好時辰”，只說“爲宜”了。
杜翰點點頭，嘉許他識竅，但小殮要早，大殮不妨從容，便轉臉看着肅順說：“中堂看如何？申正大殮，只怕預備不及。”
肅順從荷包裡掏出一個極大的西洋金錶，掀開表蓋一看，這時照西洋算時刻的方法是六點鐘，辰正二刻是八點半，還有兩個半鐘頭，預備起來，時間恰好，申正大殮，確是太匆促了，“大殮在明兒早上吧！”他說。
“明天早晨大殮，以巳初二刻爲宜！”這一下，欽天監官員不等杜翰傳話，便先搶着回答。
巳初二刻是九點半，不早不晚，也算相宜，肅順一點頭，事情就算定局了。
第二件急需決定的大事是派定“恭理喪儀大臣”，這張名單是早就在肅順家的水閣中決定了的，拿出來念一遍就是。
接着又商量哀詔的措詞，照杜翰的提議，由焦祐瀛執筆起草。也談到“恭奉梓宮回京”的事，那需要一百二十八個人擡的“大槓”，沿路橋道，必須及早整修，決定立即命令署理直隸總督文煜到熱河來商議一切。其餘的大事還多，但此刻無暇計及，請見太后以後，馬上就得預備皇太子即皇帝位的大事了。
於是顧命八大臣，除掉景壽以外，一起進宮。太監奏稟太后，立即召見。
一見面自然是相對痛哭，哭過一陣，年輕的太后抹着眼淚，哀切切地說道：“你看，大行皇帝撇下我們孤兒寡婦歸天了！你們都是先帝的忠臣，裡外大事，總要格外盡心纔好！都請起來說話。”
“是，是！”載垣跪在地上答道，“奴才幾個，受大行皇帝的付託，必要赤膽忠心，輔保幼主。請太后千萬放心。”說完，大家一起又磕一個頭站了起來，載垣回頭便說：“肅順，你把咱們商量好的事兒，跟太后回奏！”
肅順記着先帝的囑咐，特別尊崇太后，恭恭敬敬地朝前一跪，把按照仁宗駕崩以後的成例，皇太子先即大位，回京再行登極典禮，以及小殮和大殮的時刻，清清楚楚地說了一遍。
“既然你們商量定了，就這麼辦吧！”太后又問：“什麼時候成服啊？”
“本想小殮就成服。孝衣太多，實在來不及做，請太后的懿旨，可否大殮成服？”
“是啊，孝衣太多。”太后又問：“你叫內務府早早把白布發了過來，好讓各宮的女孩子，連夜趕着做。”
“是，奴才已經關照了，等敬事房首領把名冊送了來，隨即照發。”肅順一面說，一面掏出一張名單：“再跟太后回奏，恭理喪儀大臣，奴才幾個擬了個單子，是睿親王仁壽、豫親王義道、恭親王奕欣、醇親王奕澴、大學士周祖培、協辦大學士戶部尚書肅順、吏部尚書全慶、陳孚恩、工部尚書綿森、右侍郎杜翰，一共十個人，豫親王、恭親王、周祖培、全慶，仍舊留京辦事。”這就是說，只有陳孚恩一個人可以到熱河來。
太后對陳孚恩並不關心，關心的是恭親王，“恭王也留在京裡嗎？”她不以爲然地問。
“洋務非恭王不可，而且梓宮回京以後，喪儀繁重，也要恭王在京裡主持。”
“你的話也不錯。”太后沒話說了，只好同意。
於是顧命大臣，跪安退出，忙着去找景壽，教導事實上已成爲皇帝的皇太子，如何“親視含殮”，如何告祭即位，還有最重要的一點，如何讓六歲的幼主明白他的身分已經不同，是天下臣民之主！
要在短短一段時間內，把這些重大複雜的改變，說得童癔的皇太子有所領會，是件很不容易的事，而景壽又是個不善於詞令的人，所以這個吃重的任務落在張文亮身上，連說帶比，急得滿頭大汗。幸好書房的三個月中，師傅李鴻藻，對此已有啓沃，皇太子終於算是大致明白了。
“回頭我就是皇上，”他說，“我說的話就是聖旨。”
“是，是！”張文亮如釋重負，“皇太子真聰明！”
“成了皇上，還上書房不上？”
“自然要上！”這下是景壽回話，“不上書房，不識字，不明道理，將來可怎麼治理國政呢？”
“什麼叫“治理國政’吶？”
“那，那就是說，裡裡外外的大事，皇上怎麼說，就怎麼辦！”
“真的嗎？”皇太子把一雙小眼睛，瞪得一愣一愣地，“我說殺人，就殺人？”
“皇太子千萬別說這話！”景壽拿出姑夫的身分，沉着臉說，“做皇上要愛民如子，那能隨便殺人？”
皇太子不響了，張文亮卻在心裡嘀咕，倘或皇太子即了皇位，真的說出殺人的話來，讓太后知道了，必說左右太監在挑唆，那可要大倒其黴了。
因此，張文亮等景壽不在時，小聲問道：“皇太子要殺誰呀？”
三個月的工夫，皇太子認字號、寫仿格，已頗有長進了，會寫幾個筆直簡單的字，遇到機會就要露一手，這時就說：
“把手伸過來！”
張文亮知道，皇太子這一說，就是要在他手心裡寫字，趕緊把手掌平伸了過去，皇太子一點一畫地寫了三個字：“小安子”。
皇太子連自己的名字都不會寫，恰好會寫“小安子”這三個字。
太監宮女都相信宿命，更相信皇帝是“金口”，說什麼便是什麼。”壞了！”張文亮在心裡說，“小安子這顆腦袋，遲早不保！”
話雖如此，張文亮卻不以爲事不幹己，可以不管，相反地，是上了一重濃重的心事，懿貴太妃眼看就要掌權，安德海水漲船高，可能會升爲總管，這主奴二人都是他得罪不起的，那就千萬不能讓自己這位小主子把要殺安德海的話說出來！只要一說出口，自會傳入懿貴太妃或者安德海耳朵裡，那時首當其衝的就是自己。
正在思索着，得想個什麼辦法，能讓口沒遮攔的皇太子知道，這句話說不得，外面已經傳話進來，說大行皇帝小殮的時刻快到了，請皇太子去行禮。接着，景壽親來迎接，由張文亮亦步亦趨地陪侍着，把皇太子迎到了煙波致爽殿。
殿廷內外，已擠滿了王公大臣，以及在內廷當差的天子近臣，按着爵位品級次序，肅然站班。皇太子看見這麼多人，不覺畏怯，只往張文亮身上躲，但忽然間站住了，響亮地喊了一聲：“師傅！”
一廷的親貴重臣，連皇太子的胞叔在內，獨獨李鴻藻得蒙尊禮，師傅真個受寵若驚了！但皇帝剛剛晏駕，不便含笑相迎，只趕緊出班下跪，以哀慼的聲音說道：“請皇太子節哀順變，以完大禮。”
這兩句話皇太子那裡聽得懂？只看着師傅發愣。肅順可就發話了：“李師傅請起來吧！”措詞雖然客氣，聲音卻顯得頗不耐煩。
李鴻藻自己也覺得所說的那兩句等於廢話，可是朝班不比書房，不如此說，又怎麼說呢？眼前大禮待行，不敢再有耽擱，便又說了句：“皇太子請進去吧！”
皇太子很聽師傅的話，師傅說進去，立即又開步走了。這時只有近支親王和顧命大臣隨扈。到了東暖閣，皇太子一看“阿瑪”直挺挺躺在御榻上，臉上蓋一塊白綾，有些害怕，將身子直往張文亮身後躲，隨便張文亮怎麼小聲哄着，總不肯站到前面來。
等小殮開始，有件事引起了皇太子極大的興趣，自然而然站在前面來看。照例，小殮爲死者穿衣服，是先有一個人做衣服架子，一件件穿好了，再脫下來一起套到僵硬的屍體上去，在旗下，這個“衣服架子”得由被稱爲“喪種”的親屬擔任，或者是長子，或者是承重孫，皇帝的大喪，自然是由嗣君服勞，但皇太子年紀太小，肅順吩咐首領太監馬業另外找個人代替。於是有三四個小太監，商量好了向馬業去說：
“萬歲爺在日，最寵如意，該讓如意侍候這個差使。”
這是個苦差使。如意站在方橙上，伸直雙臂，十三件龍袍一件一件往上套，由紗到緞、由單到棉、由盛夏到隆冬。皇太子看如意穿上龍袍，已覺可笑，一穿穿這麼多，更覺稀罕，一眼不霎地看着，差一點笑出聲來。
這面在套衣服，那一面已在替大行皇帝修飾遺容，平日侍候盥洗是如意和另一個小太監喜兒的差使，這時便只有喜兒一個人當差了。他就當皇帝還活着，進一樣盥洗用具便說一句：“萬歲爺使漱口水”，“萬歲爺洗臉”。最後說：“萬歲爺請發！”說完絞了一把熱手巾，蓋住大行皇帝的雙頰，又掏出一把雪亮的剃刀，在手掌心裡磨了兩下，是要動手刮大行皇帝的鬍子了。
修了臉，喜兒又跪着櫛發打辮子，然後馬業率領四名太監，替大行皇帝換上如意所套好了的十三件龍袍，外加全新石青寧緞團龍褂，用五色陀羅經被密密裹好。小殮已畢，擺設“几筵”是一張四角包金的活腿烏木桌，上供一隻大行皇帝在日常用的金鑲綠玉酒杯，等皇太子行過了三跪九叩首的大禮，馬業把那杯酒捧到殿外，朝上跪着一灑。然後御膳房在靈前擺膳，皇太子和在場的大臣、太監，齊聲呼地搶天地舉哀。初步“奉安”的典禮，這樣就算完成了。
其時煙波致爽殿正間，已設下明黃椅披的寶座，王公大臣，各按品級排好了班，肅順和景壽引着皇太子升座，淨鞭一響，肅然無聲，只聽鴻臚寺的鳴贊高聲贊禮，羣臣趨蹌跪拜，也是三拜九叩的最敬禮——從這一刻起，六歲的皇太子，就要被太后稱爲“皇帝”，臣子稱爲“皇上”，太監、宮女稱爲“萬歲爺”了。
皇帝即位，須遣派官員祭告天地宗廟，這自有禮部的官員去辦理，他自己要做的第一件事，便是遇見太后。小皇帝根本不明這些禮節的道理，由着人擺佈，到了太后寢宮，磕了頭，從地上爬起來，取下大帽子往旁邊一丟便大聲嚷道：
“餓了！拿東西來吃，快，快！”
於是雙喜趕緊向門外喊道：“萬歲爺傳膳！”
這還是第一遭伺候這位新“萬歲爺”，大家都還拿不準規矩，只按照成例傳喚了下去，傳到御膳房，這一桌御膳，一時辦得出來辦不出來？那就不管了。
“別這樣子說話！”太后拉着小皇帝的手說，“你該記着，你現在是皇上啦！說話行事要穩重，大呼小叫的，不成體統。
知道嗎？”
小皇帝最聽這位嫡母的話，雖不太懂，也還是深深地點着頭說：“知道。”
“雙喜！”太后體恤臣下，這樣吩咐：“你傳給敬事房，從今天起，除非有什麼特別的事故，不用單獨替皇帝擺膳，早晚都跟我一塊吃好了。”
“是！”
“還有，”皇后又說，“你看有什麼點心，先端幾碟子來。”
太后最愛消閒的零食，細巧點心多的是，隨即裝了四碟子，又用黃碗盛了奶茶，一起擺在炕桌上，讓小皇帝享用。
太后一面看他吃點心，一面問剛纔行禮的情形，張文亮就跪在門外，揀好聽的回奏。太后聽說小皇帝居然能把那麼個大場面應付下來，未曾失儀，頗感安慰，不斷誇獎：“是要這樣纔好！”又吩咐張文亮：“等皇帝用了點心，你領着去見懿貴太妃。”
這一說，提醒了張文亮，驚出一身冷汗，自己對自己說：“糟了，糟了，真是大糟其糕！把這麼句要緊的話給忘掉了！”
是這麼句要緊話，該由皇帝即位後，向王公大臣宣佈：“封額娘做太后！”這是懿貴太妃叫小安子特頒賞賜，責成張文亮到時候必須提醒小皇帝的，而張文亮因爲小皇帝要殺小安子，心裡不安，把這件緊要大事，竟忘得無影無蹤了！
這樣，張文亮額外又添一重心事，唯有期望着這一天小皇帝能有再與顧命大臣見面的機會，還可補救，否則，就無論如何不能邀得懿貴太妃的寬恕了！
小皇帝吃了點心，雙喜進奉手巾揩了臉；太后便說：“到你額娘那裡去吧！說是她身體不舒服，乖乖兒的，別惹她心煩。”
於是，張文亮只好硬着頭皮伺候。到了懿貴太妃宮裡，一進門便覺異樣，靜悄悄地聲息不聞，而太監宮女臉上都有不安的神色。一見皇帝駕到，自然都跪了下來，這纔有些微的聲響。小安子在屋裡聽見了，掀簾出來，趕緊原地接駕，可是他那臉色非常難看。
“你去啓稟，萬歲爺來給懿貴太妃問安。”張文亮說。
“太妃病了，剛睡着。”
病了是真的，說“剛睡着”是假話，懿貴太妃生了極大的氣，早已有話交代小安子，小皇帝來見，就拿這話作託詞，不見！
第一個是生肅順的氣。一接到小安子的報告，說肅順吩咐敬事房，皇后稱爲皇太后，而且當陳勝文提醒他時，他依然把她與其他妃嬪一樣看待，視爲“太妃”，這是有意揚抑，頓時就發了肝氣。
第二個是生小皇帝的氣。教導了不知多少遍，依然未說“封額娘做太后”那句話！她沒有想到是張文亮該負責任，只恨兒子不孝，這一下肝氣越發重了。
張文亮當然知道懿貴太妃起病的原因，能躲得一時是一時，所以隨即輕快地答道：“既然太妃剛睡下，不宜驚擾，萬歲爺回頭再來問安吧！”說完，就擁着小皇帝走了。
這些情形，懿貴太妃躺在牀上，聽得明明白白。這時纔想到怕是張文亮在搗鬼，再想想，張文亮素來謹慎小心，決不敢這麼做。說來說去，總是自己兒子天性太薄，不然就不會聽說生母病了，問都不問一聲。“將來非好好管教不可！”懿貴太妃咬着牙下了決心。
然而眼前呢？她一直就打算着，要與皇后同日並遵爲皇太后，兒子做了皇帝，生母自然是太后，到了此刻還要以太妃的身分朝見太后，無論如何於心不甘！但是，大喪儀禮中，有許多地方，必須與太后一起露面不可，那便如何自處？想了半天，只有一個辦法：託病不出。
於是，她把小安子找了來，囑咐了他一套話。小安子心裡明白，懿貴太妃一天不封太后，就一天不會與另一位太后見面。這是樁極麻煩的事，得要到太后宮裡去探探消息。
就這時候，敬事房通知：按冊領白布，趕製孝服。小安子親自帶人去領了下來，回明瞭懿貴太妃，便在後院搭上案板，召集宮女，紛紛動手。安排好了這一切，才轉到太后宮裡去觀望風色。
太后宮裡人多，做孝衣做得越發熱鬧，小安子探頭張望了一下，不想正遇見太后，連忙跪了下來請安。
“有事嗎？”太后問道。
不能說沒有事，沒有事跑來幹什麼？小安子只得答道：
“奴才有話，啓奏太后。”
“你就在這兒說吧！”
“奴才主子吩咐奴才，說大行皇帝駕崩，太后一定傷心得了不得！奴才主子急着要來問安，無奈奴才主子，也是因爲出了‘大事’，一急一痛，胃氣肝氣全發了，躺在牀上動不了，心裡着急得很，叫奴才來看一看。奴才主子又說，倘或太后問起，就讓奴才代奏：現在裡外大事，全得仰仗太后，務必請太后節哀，好把大局給維持住。”
小安子瞪着眼說瞎話，面不改色的本事是出了名的，有時圓不上謊，就靠他老臉皮厚，裝得象真的一樣。但此刻這番謊話，卻編得極其高明，既掩飾了自己的來意，也替懿貴太妃裝了病，又面面俱到，一絲不漏，而且措詞婉轉誠懇，使得“可欺其以方”的太后，大爲感動。
於是太后蹙眉問道：“我也聽說你主子人不舒服，不知道病犯得這麼厲害！傳了太醫沒有？”
“奴才主子不叫傳！說這會兒裡裡外外全在忙着大行皇帝的大事，別給他們添麻煩吧！”小安子略停一下又說：“奴才主子這個病，診脈吃藥，全不管用，只要安安靜靜歇着，一天半天，自然就好了。”
“既然這麼着，回頭給大行皇帝奠酒，她就不用出來了。”皇后接着又吩咐，“你回去傳我的話，讓你主子好好兒將養，索性等明兒個大行皇帝大殮，再來行禮吧！”
“是！”
“我還問你，剛纔皇帝到你主子那兒去，聊了些什麼呀？”
這一問，恰好給了小安子一箇中傷張文亮的機會，“回太后的話，萬歲爺未曾見着奴才主子。”他說，“萬歲爺駕到，奴才主子疼過一陣，剛睡着。奴才回奏了萬歲爺，打算去喚醒奴才主子，張文亮就說：‘不用了，不用了，走吧！’萬歲爺還捨不得走，意思是要看一看奴才主子，讓張文亮架弄着，萬歲爺也就沒法兒了。”
“是這個樣子嗎？”太后訝異而不悅，但也沒有再說下去。
小安子看看無話，磕頭退下。回想剛剛那一番對答，自己覺想十分得意，特別是懿貴太妃的裝病，原來怕裝不過去，國喪大禮，難以逃避，不想輕輕巧巧地就得到了太后的許諾。
這是大功一件，得趕緊回去報告。
其時已近午刻，太后照預定的安排，傳諭各宮妃嬪齊集，到煙波致爽殿去爲大行皇帝奠酒。於是二十歲出頭的一羣妃嬪，一個個穿着素淡服裝，摘去了“兩把兒頭”上的纓絡裝飾，抹着眼淚，來到中宮——懿貴太妃是奉懿旨不必到的，奇怪的是麗妃也久久不至。
太后不斷地催問，總是沒有結果，最後雙喜走到她身邊，悄悄說道：“太后別等了，麗太妃一時不能來了！”
“怎麼？”
“清太后先別問。回來我再跟太后細細回話。”
太后最聽信這個宮女的話，便先不問，領着妃嬪，一起到煙波致爽殿奠酒舉哀，瞻仰大行皇帝的遺容。
纖纖兩指，揭開白綾，呈現在太后眼前的是一張皮色灰敗，兩頰和雙眼都陷了下去的“死臉子”，口眼都未曾緊閉。照俗語說，這是死者有着什麼放不下心的事，或者死得不甘心的表示。於是，剛剛舉過哀的太后，眼淚又象斷線珍珠似地拋落了。
“皇上！”她伸出手指，溫柔地抹了下大行皇帝的眼皮，默默禱告：“你放心上天吧！大阿哥已經即位了，難爲他，六歲的孩子，竟未怯場，看起來，將來是個有出息、有福氣的。肅順挺守規矩，懿貴太妃也很好，這些人都算有良心，沒有忘記皇上囑咐他們的話。就是……。”
太后想到麗妃，禱告不下去了！她心裡十分不安，大行皇帝生前曾特別叮囑她要庇護麗妃，現在遺體還未入棺，麗妃那裡似乎已出了什麼亂子，這豈不愧對先帝？
想到這裡，太后急着要回宮去細問究竟，隨即出了東暖閣，其他妃嬪自然也都跟着出來，等太后上了軟轎，才各自散去。
“雙喜吶？”一回寢宮，太后便大聲地問。
“雙喜到麗太妃宮裡去了。”
“我正要問，麗太妃那裡，到底出了什麼事？”
太后所問的那個宮女，才十三歲，十分老實，也還不太懂事，怯怯地答道：“等雙喜回來跟太后回話吧！雙喜不准我們多說。”
這可把太后憋急了，頓着腳說：“你們這班不懂事的丫頭！
怎麼這麼彆扭呀！”
“是……，”那小宮女終於吞吞吐吐地說了，“說是麗太妃服了毒藥了！”
“啊！”太后失態大叫，“怎，怎麼不早告訴我！”
“來了，來了！”小宮女如釋重負地指着喊：“雙喜來了”
雙喜爲人深沉，從她臉上是看不出消息來的，但是雙喜一看太后的神情和那個小宮女的畏懼不安，擔心着要捱罵的眼色，倒是知道了剛纔曾發生過什麼事。
因此，她第一句話就是：“不要緊了，麗太妃醒過來了。”
“怎麼？說是服了毒，什麼毒呀？”
麗妃服的是鴉片煙膏。前一個月，大行皇帝鬧肚子，是載垣出的主意，說抽幾筒大煙，立刻可以止瀉提神，恰好麗妃曾侍奉過她父親抽大煙，會打煙泡，於是弄來一副極精緻的煙盤，大行皇帝躲在麗妃那裡，悄悄兒抽了兩三回，泄瀉一愈，便不再抽。也許麗妃早已有了打算，所以煙盤退了回去，卻把盛着煙膏的一個銀盒子留了下來，幸好剩下的煙膏不多，中毒不深，想盡辦法，總算把她的一條命從大行皇帝身邊奪了回來。
“剛纔還不知道怎麼樣，我怕太后聽了着急，沒有敢說。
這會兒，太后請放心吧！”
“唉……！”太后長嘆一聲，覺得麗妃可敬也可憐，便說：
“我去看看她去。”
“太后等一等吧！麗太妃這會兒吃了藥，得好好兒睡一陣子。見了太后，又要起來行禮，又會傷心，反倒不好！”
想想也不錯，太后打消了這個主意，雙喜又勸她回寢宮休息。太后原有午睡的習慣，而且熬了一個通宵，一上午又經歷了那麼多大事，身心交疲，確須好好休息一會，無奈情緒平靜不下來，身子越閒心越忙，這半天的工夫，已讓她深深的體驗到“一家之主”不容易做，雙肩沉重，恐懼不勝，心懸懸地，怎麼樣也睡不安穩。
也不知過了多少時候，聽得“呀”地一聲門響，從西洋珍珠羅帳裡望見人影，太后便喊了聲：“雙喜！”
“太后醒了？”雙喜掛起帳子問說。
“那兒睡得着啊？”
“肅中堂他們來了，說有許多大事，要見太后回奏。”
太后嘆口無聲的氣：“見就見吧！”
於是雙喜走到門口，輕輕拍了兩下手，把宮女找了來，伺候太后起牀，洗臉更衣，去接見肅順他們。
晉見太后的是顧命八大臣，按照軍機大臣與“皇帝”“見面”的規矩，由載垣捧着黃匣領頭，跪安以後，太后優禮重臣，叫站着說話。
於是載垣打開黃匣，先取出一道上諭，雙手捧給太后：
“這是由內閣轉發的哀詔，請太后過目。”
太后有自知之明，認不得多少字，看如不看，便擺一擺手說：“念給我聽吧！”
載垣也有自知之明，哀詔中有許多成語和上諭中習用的句子，看得懂，卻念不出，便回頭看着焦祐瀛說：“是你主稿，你來念給太后聽！”
焦祐瀛精神抖擻地答應一聲，傴僂着從載垣手裡接過哀詔，雙手高捧，朝上念道：
“諭內閣：朕受皇考大行皇帝鞠育，顧復深思，昊天罔極，聖壽甫逾三旬，朕宮廷侍奉，正幸愛日方長，期瀕可卜……。”
不過才唸了個開頭，太后心裡已經着急了。天津人的嗓門兒本來就大，加以實大聲宏的焦祐瀛，念自己的文章不免得意，格外有勁，只聽得滿屋子的炸音，太后除了“聖壽甫逾三旬”和“大行皇帝”這少數幾句，還能聽得清楚以外，就不知道他在念什麼了！
因此，到唸完以後，太后只能糊里糊塗地點頭，表示同意。
第二件上諭是派定恭理喪儀大臣，這原就說好了的，太后更不能再說什麼。然後，肅順以內務府大臣的資格，順便回奏了一些宮廷事務，其中頂重要的一樁是，皇帝以“孝子”的身分陪靈，照規矩要“席地寢苫”，移居煙波致爽殿，稱爲“倚廬”。
肅順的意思，等大行皇帝的遺體入了金匱，東暖閣空了出來，請太后也移過去住。這樣，一則便於照料皇帝，二財便於召見臣下。太后原就覺得在自己宮裡與大臣見面，不甚得體，所以對肅順的建議，毫不遲疑地加以接納。
於是太后的宮女，做完了孝服，接着就忙“搬家”，先把一切日常動用的小件什物，衣飾箱籠都收拾起來，免得臨時慌張。
這些瑣碎事務，自有雙喜負責督促，太后叫人端來椅子，坐在殿後荷花池旁。就在不多的日子以前，大行皇帝曾在這裡跟她談過許多身後之事，雖然語聲哀慼，畢竟還是成雙作對的天家夫妻，如今隻影照水，往事如夢，對着秋風殘荷，真有萬種悽諒！
一個人抹了半天的眼淚，千迴百折的想來想去，唯有咬着牙撐持起來，記起剛纔召見顧命大臣的那種情形，她不能不這麼想：有蘭兒在一起就好了！但本朝的家法，除了太后偶爾可以垂詢國事以外，任何宮眷不得干預政務，更莫說召見大臣。要懿貴太妃一起問政，除非她也是太后的身分。
她原來就是嘛！一想到此，太后覺得這也是急需要辦的大事之一，想了一下，隨即命首領太監傳懿旨：在御書房召見顧命大臣，不必全班進見，但肅順一定要到。
結果來了三個：載垣、肅順、杜翰。這一下，忠厚的太后也明白了，顧命八大臣，能拿主意的就此三人，此三人中又以肅順爲頭，那更是不言可知的。
因此，太后直截了當地就找頭兒說話：“肅順，我想起一件事兒來了，皇帝已經即位，懿貴太妃的封號，怎麼說呢？”
肅順原以爲太后所垂詢的，不是大行皇帝的喪儀，就是宮廷的庶務，沒有想到是談懿貴太妃的身分！箭在弦上，無從拖延，想了想答道：“按本朝的家法，也是母以子貴，懿貴太妃應該尊爲太后，不過，那得皇上親封才行。”
“這好辦！我讓皇帝親口跟你們說一聲好了。”
太后何以如此迴護懿貴太妃？肅順頗感困惑，但他最富急智，趕緊答道：“跟太后回奏，懿貴太妃尊爲太后，雖是照例辦理，可到底是件大事！奴才的意思，最好在明天大行皇帝大殮之前，請皇上當着王公大臣，御口親封，這才顯得鄭重。
“肅順的意思極好。”杜翰接着也說，“請太后嘉納！”
太后那裡會想到，肅順是有意要把兩宮分出先後高下來？原就覺得肅順的話說得再理，加上杜翰的附和，自然是毫不考慮地“依議”了。
到了晚上，諸事略定，太后惦念着懿、麗兩妃，打算着親自去看一看她們，便跟雙喜商議。雙喜仍舊勸太后不必去看麗太妃，但不妨賞些吃食，作爲安慰。太后聽了她的話，把自己食用的冰糖煨燕窩，叫雙喜送了去，再好好勸一勸麗太妃。隨後就扶着一個宮女的肩。慢慢地走到懿貴太妃宮裡。
自然先有人去稟報懿貴太妃。這一日之間，她有無限抑鬱，但太后降尊紆貴，親來視疾，也不免感動，所以急忙迎了出來，委委屈屈地按大禮參見。太后親自扶了一把，攜着她的手，四目相視，眼眶溼潤，好久，太后才叫了聲：“妹妹！”
這一聲“妹妹”，可真叫是以德服人！懿貴太妃跪下來又磕了個頭，把太后請到裡面，閉門密談。
等坐定以後，這兩個年輕寡婦，在素燈之下，相對黯然，同有一種相依爲命的感覺。“蘭兒！”太后毫無保留地說，“從今以後，你我姊妹相稱吧！我還比你小兩歲，不過我比你早進宮，就算是我居長了。”
懿貴太妃聽了這話，肝氣也平伏了。但私下的感情，在她究不如公開的名分，因而以退爲進地說：“多謝太后的擡舉，不過身分到底不同，我不致那麼大膽，就敢管太后叫姐姐。”
“你我的身分，到明天就一樣了。”太后答道，”今兒下午我把肅六找了來，問他：你的封號怎麼說？他回我，得要皇帝親封。當時我就要辦這件事，肅六又說，等明兒大殮以前，王公大臣都到了，再讓皇帝親口說一句，那樣才顯得鄭重。我想他的話也不錯！”
在太后召見顧命大臣時，依皇帝召見軍機的例，任何太監不準在場，所以這番情形，懿貴太妃沒有能得到報告。此時聽了太后的說明，真個啞子吃黃蓮，說不出的苦！太后上了肅順的當，還覺得他“不錯”。但無論如何，太后的情意可感，這就越發不能多說，只有悶在心裡。
懿貴太妃生不得悶氣，於是，胸膈之間又隱隱地肝氣痛了！
“蘭兒，咱們得商量一下。往日聽大行皇帝跟我說些朝廷或外省的大事，差不多都還能聽得明白。現在，肅六他們跟我回事，我簡直就抓瞎了，這是怎麼回事呢？”
懿貴太妃略想一想，問道：“太后既聽不明白，可又怎麼辦呢？”
“還能怎麼辦？自然是他們說什麼，我答應他們！”
“這就是肅六的奸！”懿貴太妃從牙縫裡迸出來這一句話，“他是有意要讓太后聽不明白，纔好隨着他的心思矇蔽。”
“啊！”太后恍然有所意會了。
“我拿個證據給太后看，”懿貴太妃又說：“譬如說吧，恭理喪儀，不是禮部衙門該管的事兒嗎？何以恭理喪儀大臣，禮部的堂官，一個都沒有？這不是作威作福，有意排擠嗎？”
懿貴太妃不知道，禮部滿漢兩尚書，一個顢頇庸懦，一個老病侵尋，都不能辦事。但是從表面來看，她的話真是振振有詞，所以太后不斷點頭，深以爲然。
“哼！”懿貴太妃又冷笑道，“肅六，看他那張大白臉，就是個曹操！我看，就快唱《逼宮》了。”
這一聲冷笑和這一個比喻，使得太后打了個寒噤，“蘭兒！”她急忙說道：“我就是跟你來商議這個，你有什麼主意，就快說吧！”
“我先請太后告訴我，大行皇帝給那兩個印，太后說是什麼意思？”
“那自然是想到，你的身分會跟我一樣，所以只有你我，才各人有一個印。
“太后見得極是。不過，給我那個‘同道堂’的印，我敢說，大行皇帝的意思，就是要讓我跟太后一起治理大政。”
太后深深點頭：“說得是！妹妹，這一說，你更得好好兒幫着我了。”
懿貴太妃報以短暫的沉默，這是不承認那個“幫”字的意思——兩宮同尊，無所謂誰幫誰！當然，太后不會明白她的這種深刻微妙的態度的。
“呃，”太后突然想到一件事，並且很自然地得了一個主意：“肅六跟我說，皇帝的‘倚廬’設在煙波致爽殿，讓我住東暖閣，一切都方便。我想，西暖閣不正好你住嗎？明兒你就搬吧！”
這是她所能得到的最好的禮遇，至矣盡矣，在名分上亦只能做到西宮的太后，這唯有怨命了！懿貴太妃意有未足，但不能不向太后稱謝。
“打明兒起，咱們姊兒倆一起見肅六他們，你多費點兒心，仔細聽聽他們說些什麼。”
“光是見一見面，聽一聽他們的話，那可是一點兒意思都沒有。
“當然了，”太后趕緊補充，”也不能光是聽着，他們有不對的，咱們也該說給他們知道。”
懿貴太妃比她說得更快：“他們要是不聽呢？”
“這……”太后遲疑地，“他們不敢吧？”
“太后，你太忠厚，他們那些個花樣，我說了你也不會信。
可有一件，”懿貴太妃考慮一下問道：“‘上諭’、‘廷寄’，見了面就發了，倘有不妥之處，原可以硃筆改的，太后，你動得了筆嗎？”
這似乎是有意揭短處，太后微感不快，略略脹紅了臉，搖着頭說：“我不成。你能行嗎？”
“我也不成。”懿貴太妃泰然自若地回答，“毛病就在這兒，說了給他們要改，他們不改，陽奉陰違地發了出去，這個責任算誰的？”
“對啊！”太后馬上又完全贊成懿貴太妃的見解了，“這不可不防。你有主意就說吧！”
“不有先帝御賜的兩顆印，在咱們手裡嗎？這就好辦了……。”
“啊！”太后忽然變得精明，“一點不錯，不管上諭還是廷寄，非得咱們蓋了印纔算。”
“還有，放缺也得這麼辦。”懿貴太妃進一步作了規定：“太后的那顆‘御賞’印，蓋在起頭，我那顆‘同道堂’印蓋在末尾。兩顆印少一顆也不行。太后，你看這麼辦，可使得？”
“使得，使得！”
太后的來意，完全達到了，懿貴太妃的希望也在這一刻完全達到了！
送別太后，她心裡有着一種無可言喻的興奮，興奮得有些發抖，她知道，這是因爲她自己對即將握在手中的權柄，能不能拿得起來，還沒有充分把握的緣故。
可得好好兒想一想！懿貴太妃對自己說。於是，她一個人留在走廊上，在溶溶的月色中發愣，好久，她輕輕地自語：
“太后，二十七歲的太后！這日子，唉！”
越富貴，越寂寞！往後空虛的日子，可能用權勢填得滿否？她這樣茫然地在想。