鐵慈順着他目光望去，就看見街那頭，有個中年婦人攜着一個七八歲的少女，似乎正要進一家墨齋的門，而一大羣士子也從那門中出，當先那幾人依稀就是那日曾經路遇嘲諷沈謐的人，鐵慈還記得最後說怕污了衣裳的那位，正一臉清淡地被簇擁在正中。
眼看兩撥人就要遇上。
沈謐下意識快步上前，一擡腳看見自己滿是灰塵鳥糞的褲子和鞋子，臉色又是一變。
他一時衝上前不是，不衝更焦灼，蒼白的臉色發了青，額角和眼角卻紅了。
鐵慈轉頭，看見旁邊不遠就是一家成衣店，立即道：“赤雪，帶他去店裡！從頭換到腳！”
赤雪會意，立即推着沈謐就走，沈謐紅着眼睛盯着那邊人羣不肯走，丹霜一腳一個屁股墩，把他活活踢進了店裡。
那邊鐵慈快步走過去。
那家墨齋門口，中年婦人拿了一卷紙小心翼翼往下走，看見這羣人眼睛一亮，猶豫地站住了。眼看要擦肩而過，終於還是鼓足勇氣開口：“諸位公子請留步。”
衆人便回頭看她，見她衣裳整潔，衣料尚可，氣質尤其嫺雅，像個大戶人家夫人，便也都肅然起敬，紛紛拱手回禮。
那婦人更得了勇氣，臉上微微浮起笑意，輕聲道：“敢問諸位可是我兒同窗？哦，我兒沈謐，前年入學躍鯉書院。”
那些書生們怔了怔，隨即很多人便浮現詭異的笑意，看那婦人的眼神也隨意了許多。一時沒人說話，倒是被圍在正中的那面容柔和的書生，聽見這名字就好像看見了老鼠屎，冷冷道：“不熟悉，不認識。再會。”
他說完便要走。沈母愕然急急道：“怎麼會呢？我兒一直在學院讀書，之前夫子還多有誇讚來着。只是我兒很少和老身說書院的事，尤其今年，束脩他也不讓老身代爲準備，所以老身冒昧攔下諸位公子，想問問他日常學業如何，這書院束脩到底多少……”
“束脩啊——”有人便擠眉弄眼接道，“你家確實不用準備，因爲他就用不着呀！”
“敢問公子是何意？”
“這還問我？你自己不知道嗎？你那大才子，夫子高足，寶貝兒子，早就……”
“早就因爲學業過於優秀，免了束脩啦。”忽然一個聲音笑吟吟接了話。
衆人愕然回首，便看見鐵慈悠然負手走近，她戴着紫色方巾，看着也像是躍鯉書院的學生，大家面面相覷，發現沒人認識這位同窗，便都陷入了思考和回憶。
鐵慈趁他們在思索，低下頭笑吟吟對沈母道：“是沈夫人嗎？在下茅十八，和沈兄同窗，見過伯母。”
一邊施禮一邊虛虛將沈母和沈妹一攏，攏着她們往外走，道：“今日學院放假，沈兄本該回來探看伯母，只是小侄有些學業上的問題未解，便拖着沈兄一起去喝茶，倒是耽誤了沈兄母子團聚，是小侄的罪過。伯母和世妹這便移駕茶樓，容小侄賠罪如何？”
身後忽然有人道：“慢着，我們不認識你，你在撒……”
鐵慈一擡手，那人啊地一聲猛地捂住嘴，只覺得一陣牙酸，沒法說話，片刻口水就淌了一灘，他手一搓，頰側掉下一顆泥丸。
鐵慈頭也不回對沈母笑道：“請伯母隨這丫鬟去。小侄和同窗敘上幾句便來。哎，之前我和沈兄和他們有些誤會。”
她這麼一說，沈母心中淡淡的疑惑也便散去，想到能見到兒子，頓時歡喜地隨赤雪去了。
鐵慈盯着那母女背影，皺了皺眉，心想這便真跟着走了？沈謐那個渾身機關消息的油滑小子，怎麼把母親供養得這麼天真不知世事？
先前看見那母女的一刻，鐵慈是有些詫異的。第一次見沈謐時，他蒼白貧窮，低三下四跟着一個仵作，縣衙裡誰都不會多看他一眼。然而面前的女子，衣着整潔，氣質嫺雅。連那個小小女孩，都頗有教養。和他彷彿是兩個世界的人。
她皺皺眉，轉過身，對着一堆憤怒盯着她的士子，挑了挑眉道：“朝廷取士，首重品德。可不是隻會寫幾篇花團錦簇的文章便成的。諸位，對曾經同窗的長輩不敬，對曾經優秀如今淪落的同窗無禮，對曾經推許同窗的師長背後詆譭。時時刻刻不忘展示你們的輕浮、勢利、無知、愚蠢——你媽和你老師知道嗎？”
一陣沉默，隨即一人惱羞成怒地道：“朝廷取士，重才重文。躍鯉書院排名大乾前五，每試都有擢優之選。戚兄和駱兄都在名單上。國子監優貢人選，便是板上釘釘的舉人。你算什麼東西？你以爲你說了算？”
丹霜嗤地一聲，引得衆人怒目而視。鐵慈笑道：“我自然說了不算。天道倫理公序良俗道德人情說了算。既如此，諸位好自爲之吧。”
她微微側身一讓，笑着示意您請。姿態尊重，表情卻不是那麼回事，衆人瞧着越發憋氣了，當下又有人道：“別理他，也不知道打哪來的不學無術的公子哥兒，以爲有幾個臭錢，就能教訓咱們了。和他說話，沒得污了我等的清淨，走，走！”
衆人便紛紛離去，那個姓駱的“板上釘釘舉人”，還故意舉袖掩鼻惺惺作態，倒是另一個“板上釘釘舉人”，姓戚的那個，經過鐵慈身邊的時候，忽然停住腳，輕聲細語卻神情淡漠地道：“在下不喜沈謐，不是因爲他淪落，而是因爲他甘於淪落。”
說完這句，他也不看鐵慈反應，拂袖便走。鐵慈盯着他背影，忽然道：“你腳下有糞坑！小心！”
那姓戚的書生一驚，昂着的腦袋急忙低下來查看，腳下卻平坦如常。這才明白是鐵慈促狹，隨即明白她的意思，看看左右，皺皺眉，轉身快步走了。
那些被他拋下的書生愣了一陣，急忙又大呼小叫地追上去，鐵慈看着，笑笑搖搖頭。
丹霜也搖搖頭。
有人要倒黴了。
朝廷大權雖然被太后把持，但是爲了安撫朝臣，堵住悠悠衆口，皇帝和皇太女也並非全無議事之權。最起碼，查問一處地方學政有無瀆職，着令重新審覈各書院擢優名額，乃至直接黜落某幾位免試生員的權力，還是有的。
自求多福吧。
……
之後沒多久，被赤雪重新打扮過的沈謐趕到了茶樓，也不知道赤雪怎麼安排的，她竟然給沈謐找來了一身半新不舊質地不錯的儒袍，一模一樣的紫色方巾。將那躍鯉書院學生的模樣恢復了十成十。
沈母平日裡幾乎足不出戶，只等兒子“一旬一次書院休假”好見面，此刻見着兒子，喜不自勝，早忘了先前那些人。又誇他“同學”鐵慈好風度，鐵慈正好進來，笑眯眯上來再次拜見，坐下來十分自來熟地和沈母聊了一陣書院啊學業啊同學趣事啊，言談間妙語連珠，把沈家妹妹逗得格格直笑。沈母明顯還端着昔日身份架子，頗有幾分矜持，但也忍不住時時展開笑顏。
沈謐倒插不上話，在一邊捧茶聽着，越聽越恍惚，鐵慈說的書院學業、規矩、夫子、竟和他往日求學時所見一般，而那些讀書趣事，也鮮活如真，他竟彷彿真的又回到了書院，依舊還是那個自在求學的士子……
他也越聽越驚疑，這位明明沒在躍鯉書院讀書，如何這般熟悉真切？
他卻不知道，皇太女每日功課比他當初繁重千萬倍，每日還有一個時辰的論政，天下民生、軍事、經濟、百業都要有所涉獵，大乾著名書院的學制學規，天下聞名的名士們，那是必須要知道的。
有了鐵慈，都不需要他撒謊，鐵慈自然就能把這個好同學的角色給他扮演完美，沈謐好容易等到一個話縫兒，插進來道：“此地離寒舍不遠，正巧也近飯時，這些日子多蒙關照，茅兄可願賞臉至家中用飯？”
沈母也急忙邀請。
鐵慈對他家庭環境也有些好奇，之前也打發人去送過衣物，心知這一趟上門是沈謐的誠意，笑着點點頭，道：“那便叨擾了。赤雪。”
赤雪領會，轉身下樓，去買些熟食禮物。沈謐欲言又止，知道鐵慈脾氣，容不得自己推卻，便微彎了腰前頭領路。
這邊鐵慈去了沈謐家裡，那邊海東青穿雲破霧，掠過無數人家青黑色的屋檐，飛越黃土夯建壘以青磚的城牆，翅尖掃過城外小山青翠的梢尖，山崖盡頭一抹紅影如火，躍躍飄動。
那海東青的唳聲便帶了幾分歡喜，清聲貫雲，一頭撲向那紅影。
那人伸手，輕巧地接住那巨大的鳥兒，海東青金鉤般的爪尖，緊緊勾住他長而骨節分明的手指。
他有一雙極黑又極冷冽的眸子，眼角卻微微彎起。
野如蒼狼，甜似瓜蜜。
海東青長長短短地在他肩頭輕鳴。
他微微側耳，似乎在聽，日光灑在他鮮明如刀削的半邊側臉，耳垂上一枚青金石鑲天珠墜飾光澤流轉。
半晌，他道：“哦，原來在這裡啊。”