遼東的雪經年不化，盛都官道上經過的駿馬，蹄下卻已經沾着野花追逐着蜜蜂。
那馬蹄快得已經能幻化出光影，噠噠之聲像一連串脆裂的火藥槍聲。
直到傳來幾聲悶聲咳嗽。
這一聲咳嗽像是個信號，隨後的一匹馬上，有人開始咳嗽，聲音比前幾聲憋住的咳嗽要響亮得多。
然後這咳嗽就像傳染一樣，後頭的騎士們接二連三的咳嗽起來，咳得驚天動地，口沫飛濺，四面經過的人們紛紛走避，以爲來了一隊癆病鬼。
最起頭的騎士停了下來，無可奈何地回頭看看那羣假癆病鬼。
目光接觸到其中的真癆病鬼，她嘆口氣，只得指指前面的茶寮，道：“歇歇吧。”
騎士們都歡呼起來。
容溥微微蒼白的臉上露出點笑意。
不枉他剛纔假裝咳嗽。
鐵慈一收繮繩往前行去，無可奈何一笑。
一路急行。爲了趕時間，連大部隊都扔了，這羣朋友總擔心她的身體，想盡各種辦法讓她停下來休息。
容溥總在給她灌各種各樣的藥，灌到鐵慈覺得自己出汗都是藥味兒的。
在茶寮前下馬，裡頭已經坐了一半人，鐵慈把斗笠往下拉拉，帶着人走進茶寮。
她們這一行穿着低調，又風塵僕僕，看起來和這官道上無數趕路人沒什麼區別，裡頭的過路人看一眼，目光便溜了過去。
鐵慈也絕不會擾民，在角落坐了，店家端上來的茶是最普通的高末兒，鐵慈端起就喝。
一雙手伸過來，指縫間的銀針無聲無息探入茶水，抽出後看沒變色，才悄無聲息退給鐵慈。
鐵慈一笑，端起茶碗，敬酒般對容溥一敬。
容溥也喝了一大口。
咳得太過用力，咽喉還真痛起來了。
鐵慈看着他發白的臉色，嘆口氣，道：“我要趕路，你又何必這麼急，身體撐不住怎麼辦。”
“我若不跟着，誰來照管你的身體，我若不跟着，你休息得更少。”容溥道，“回去後還有一場硬仗，你別先耗損太多。”
鐵慈知道他是好意，也沒多說什麼，心想如果老容日後能收斂些，他之前妄圖和西戎聯姻的事，她就當不知道好了。
投桃報李，容溥的忠誠有一部分是他要證明自己，要以自己的方式留存家族榮華，只要他能堅持，她就回報給他他想要的。
如此兩不相欠。
身後行商的議論聲吸引了兩人的注意力。
“今早幸虧起個大早出城了，不然就被堵住了。你瞧，黃老二和我約了三裡亭見，到現在還沒見人影！”
“城內咋了？我昨兒就出來，還不曉得。”
“聽說是要迎接皇太女鳳駕，禮部要派人出城十里迎候，控制了進出城的人流，好讓那些官兒出城演禮。盛都三大營出動了夔牛營，好傢伙，黑壓壓的隊伍真的蔓延十里，多少人堵在城門內出不來。”
“皇太女不是說由永平軍護送，還在路上嗎？怎麼現在就開始演禮，攪合得滿城不安的。”
“誰知道呢，說是怕在邊軍面前丟臉，也爲了給皇太女配得上她的最盛大的迎接儀式，所以禮部要提前演禮，每日都去城外守候，黃土墊道，淨水潑街，遍扎綵樓，百官迎候，務必第一時間接到皇太女，好讓太女領略到朝野和百姓的愛戴之情。”
人羣背後，鐵慈和容溥對視了一眼。
可去他媽的愛戴吧。
這不是怕她及時趕回，影響了他們的計劃，特地派百官守候，大軍堵門嗎？
可以想見，如果她真的帶着大軍，就算及時趕回，負責盛都及周邊戍衛的三大營就地要求永平軍卸甲解散，然後擺上隆重的歡迎儀式，少說也得搞上個三天三夜，然後把她的馬一拖，送進哪個郊外行宮，開始慶功，繼續飲宴歡慶三天三夜，並與民同樂，讓全盛都人民都陷入歡樂的海洋。
然後在這六天六夜裡，他們迅速通過一系列法令，把鐵凜的事生米煮成熟飯。
到時候她這個廢太女一輩子幽禁行宮，都算人家慈悲。
最雞賊的是，現在她的聲名飆至最高點，任何對她不利的舉動都會導致民意沸騰，唯獨大搞特搞歡迎儀式，不會引起民衆牴觸。
民衆單純熱情，總希望給英雄最好的待遇，太傅等人就算知道其間險惡，也無法阻止，一旦阻止，蕭派便可以以此攻擊太傅等人心懷叵測，行事虛僞，繼而質疑太傅爲鐵慈造勢的整個事實的可靠性，好不容易打下的輿論高地就會被人反攻。
在這種情況下，大軍硬闖也是不行的，人家熱情洋溢，笑臉迎人，你行兵陣列，刀槍相向，這等於給盛都百姓潑了一盆冷水，太傅爲她好不容易營造的好口碑就會瞬間崩塌。
民意難挾，但一旦挾持了民意，事情就會變得棘手。
書院的一幫人也在皺眉，跟着鐵慈這麼久，敏感性都鍛鍊了出來，都聽出了其間的險惡。
明面上迎接，暗地裡大軍陳列，軟硬兼施，雙管齊下，外城內城皇城宮城，層層佈防，守得鐵桶也似，鐵慈就這幾個人，怎麼闖過去？
戚元思猛地幹掉了碗裡的茶水，低聲道：“我潛回去，和我父親談談。”
中軍大都督直管盛都三大營，雖然調兵還要和兵部和宮中合符，但是威信和影響力還是有的。
楊一休起身道：“我和你一起回去。”
領頭迎接鐵慈的禮部尚書，是一休哥他爹。
胖虎也站了起來，道：“俺也去幫忙。”
楊一休斜着眼睛，“你幫啥忙？”
胖虎嘿嘿一笑，“盛都有我家七十二處鋪子，遍佈大街小巷，你說，如果我家的鋪子忽然開始半價甚至一成價格酬賓，盛都百姓是去城門處看熱鬧呢還是去我家店門口排隊？”
楊一休豎起大拇指，“囂張！真囂張！”
鐵慈看着他們，心間涌起熱流，卻沒有阻止，只對夏侯淳使了個眼色。
夏侯淳自去安排人保護他們。
沒有阻止是因爲書院這些同學，和她已經同存共榮，大家只有合力走下去，走到底。除此之外，一切的謙讓拒絕都是虛僞。
至於戚元思等人進城門的問題，倒不必太擔憂，鐵慈和狄一葦一直很注意保護這批人，並沒有對外公告諸人在永平的經歷，也沒有說明書院學生會跟隨自己回盛都。朝中高官自然心裡有數，但也不會親自在城門守着，以戚元思的家世，和他在三大營的臉熟程度，找個熟人，想法子混進去想來是沒問題的。
本來鐵慈也考慮自己跟着混進去，但是不怕一萬就怕萬一，戚元思等人自己進問題不大，帶上她怕就進不去了。萬一被查出來，身陷萬軍又不能像在西戎和孚山的時候直接動手，那就太被動了。
倒是容溥有些猶豫。
容首輔在這次蕭家和鐵慈對抗的風波里，擺出了兩不相幫的態度，早早告病在家，冷眼觀虎鬥，否則以他的能量地位，出來隨便表個態，勢均力敵的天平就會發生傾斜。
就好比這城門迎候，他以首輔的地位說聲擾民，說聲不利於太女日後成長，這事兒就會增加許多難度，也不可能這麼快就把鐵慈給堵在門口。
容溥覺得曖昧的態度不可取，太女非可欺之主，隨時隨地想要拿捏一把的風格，遲早要栽跟頭。
他想回去規勸祖父，但是又不放心鐵慈身體。
她又瘦了許多，一路悶咳不停。傷口雖然沒有崩裂，卻也一直難愈。
這還是他一直努力跟在她後面，不斷診療的結果。
鐵慈已經察覺了他的糾結，笑道：“你就不必冒險回去了。首輔大人不會那麼輕易被說動，倒是你這個模樣，最近又黑又瘦的，給你祖母瞧見，肯定就把你拘院子裡哪也不許去。我可不敢去容府翻狄老太太的牆。”
會被一槍轟下來的吧。
容溥一想也是，只得放棄。
只是想到家族裡最有權力的祖父母，一個心思深沉，一個偏激倔傲，一旦把路走偏了……
鐵慈看他一眼，知他心事，也不多說。
路歸根到底要自己選擇並堅持。
茶寮裡的客人嘆着氣走了，進城的說要早作準備，現在出城難進城更難，重重關卡，驗路引戶本無數次。
且午後即關城門，現在已經進不去了。
而明日午後，便是公開大朝議的日期。
盛都的氣氛肉眼可見見地變得緊張，茶寮離城十五里，鐵慈已經看見有兩撥三大營士兵沿路巡視，也到過茶寮，詢問茶寮主人有無見過可疑人馬。
茶寮門口一天天來往多少商隊，店主人不欲多事，一律搖頭。
士兵們又裡外搜查，喝茶的客人，一個個地被查看戶本路引。
士兵們詢問的時候，鐵慈就在旁邊。
她做了改裝，說囊中羞澀，要以工代償，店家也不在乎幾個茶錢，說算了算了，卻拗不過她，鐵慈在旁邊積極地幫店家燒水倒茶，士兵們以爲是店家自家的小二，自然無需查驗，店家卻也不會特意拿這事說事，士兵們看過一圈，喝茶的行商百姓怕惹麻煩，都起身走人，士兵們就自己留下來喝茶歇個腳，其間必然免不了說一些城門的事。
鐵慈冒險留下來正是因爲這個原因，她現在對城內的情形不清楚，又來不及打探，正好這些士兵送來了。
等人走後，鐵慈告辭，下了官道，繞過一條溝，進了一座林子，她的人在那裡等着她。
“三大營夜間不會撤走，就露宿在城門之下，九城城門，哪怕最偏僻專門走穢物和死人的西盛門，也布了三千步兵。最大的東勝門，更是將最精銳的配備全火器的夔牛營陳於門前，隊伍臨時紮營，堵住了全部通道。”
衆人聽得目瞪口呆，丹霜怒道：“倒和之前開平軍對付你一模一樣。這些蕭家的招數。”
“不一樣，開平軍天高皇帝遠，接到的命令是看見我就幹掉我；這些夔牛營的兵，接到的命令一定是看見我就大鳴大放，歡欣鼓舞，迅速把我淹沒在歡慶和熱情的海洋中。”
“然而結果是一樣的。”夏侯淳道。
“那我們走哪座門？還是等裡頭的消息出來？就怕來不及。”赤雪露出憂色。
赤雪最近也瘦了許多，好在毒已經解了，容溥說這毒雖然巧妙，但是正因爲需要巧妙控制，所以毒性不算烈。但沒能造成不可挽回後果的更重要的原因是，在崔軾下毒的那段日子，田家送來了他家密制的，採用了多種草藥製作的牛肉乾。
其中正有一些藥草成分，能中和掉一部分毒性，這才使永平軍在戰場上發作後沒有立即死亡，還有機會後撤，也給了容溥時間解毒，相當大程度上保全了永平軍的主力。
也多虧了狄一葦優待士兵，牛肉乾這樣珍貴的肉食，她當時就全部發給了士兵。
所以那毒只需治療數日，再慢慢調養，倒也無妨。
她還是和以前一樣，溫柔大方，解語花也似，眉宇間連愁色都不露，鐵慈卻每次都因此心中更加唏噓。
有時候，傷口發作出來，纔有真正癒合的可能。
遠處有一隻鴿子飛來，咕咕叫着落入鐵慈的掌心，鐵慈展開鴿子腳上的鐵管裡的小紙條，看了一眼，微露喜色。
“我們從正門進。”
“我是大乾皇太女，當初被逼鬼鬼祟祟出京，如今便要堂堂正正回京。我要告訴全盛都百姓，我回來了。”
……
“父親，蕭家氣數將盡，我不信您看不出來。你手掌盛都軍權，無論誰得了這皇位，都不能不禮遇您。如此超然地位，就算不有所作爲，也不該輕舉妄動，怎麼能攪合進蕭家的渾水，一條道兒走到黑呢！”
中軍大都督戚凌坐在椅子上，有點震動地看着對面又黑又瘦的兒子。
真是士別三日當刮目相看，往日裡有點嬌貴有點做作，對朝堂毫無興趣的公子哥兒，如今滿目精光，熟稔朝局，侃侃而談。
行走坐臥之間，颯爽利落，竟隱然有了幾分見過血的沙場戰士的風範。
看來皇太女那些傳言倒並非不可信。出去歷練這一遭，她自己固然名聲大盛，連身邊人都脫胎換骨。
戚凌自然樂意看見這樣的轉變，也明白兒子既然已經如此選擇，自己便不能左右搖擺，只是……他沉吟道：“三大營雖然爲父有管轄權，但是現今和往日不同，前些日子蕭家先下手爲強，說三大營多年未換防，要將分別拱衛城南城西城北的三大營換防，並以此爲名，收走了我的令符，兵部尚書現在也是他們的人，三大營的調兵權現在在蕭氏手上，爲父指揮不得。”
戚元思卻並沒有猶豫，“令符不過是死物，三大營這許多年選拔、提調、操練、軍備……諸般事務，可都是由父親一手操持的！”
戚凌震驚，“你是要爲父無令調兵嗎！這是死罪！”
“皇太女作爲皇儲，危急時刻有權調動盛都大營，這是寫在大乾律裡的！您領了太女的令，就不是無令調兵！”
“如果她輸了呢！如果鐵凜成功上位，她被廢了呢？”
“她不會輸！”
書房裡一陣寂靜。
父子倆大眼瞪小眼。
“爹，”戚元思抹一把臉，又換了個角度，“皇太女帶我去了翰裡罕漠，翰裡罕漠將來是要收回來的，我給皇太女丈量了翰裡罕平原的地形，給她擬了雪山引水灌溉平原的計劃，皇太女說這事以後交給我，這事將來要成，就是功在千秋利在百代的大業，兒子屆時操持這事，這是何等的榮光，戚家因此榮盛百年青史留名也不在話下……您想，您細想。”
戚凌眉一挑，兒子日常也被人說一聲文武全才，但他從來也想的是子承父業，將來做個永遠低文臣一頭的武將也就罷了，沒成想這小子還能成個名傳青史的能臣？
他有一瞬間的心動。
戚元思目光灼灼地盯着他。
戚凌眼神卻在慢慢轉開。
翰裡罕漠收歸，重新開墾、雪山灌溉，萬畝良田……太遠了，也太虛幻了，朝中都沒聽見任何風聲，再說那西戎人性情殘忍善變，當時有求於己，答應割讓翰裡罕，事後怎麼可能認賬。
年輕人，心熱，想得也太簡單。
書房裡又是一陣兩兩相對的沉默。
半晌，戚凌道：“你祖母惦念你很久了，既然回家，還不趕緊去請安？”
戚元思眼底涌出巨大的失望，站着不動。
戚凌心中嘆氣，心想人是磨鍊出來了，可性子也更犟了。
正想尋個法子打發出去，戚元思忽然上前一步，噗通一跪。
戚凌受到了驚嚇。
這孩子自幼受祖母寵愛，十歲之後就沒捱過罰，日常除了必要的年節拜壽祠堂供奉，雙膝就沒落過地。
如今竟然爲皇太女做到如此？
“你這又是何必！”戚凌道，“你方纔不還說，中軍大都督地位超然，大可以置身事外，卻又何必逼你爹站隊上船？”
“不上也得上了。”戚元思跪得筆直，紅着眼睛道，“爹……兒子已經是太女的人了。”
“什麼？”戚凌霍然站起，“你和皇太女已經……已經……”
戚元思茫然仰頭看父親，看了半天他老爹那難以啓齒的模樣，才後知後覺反應過來他爹想歪了，臉唰地一下着了火。
正要張嘴否認，卻聽戚凌又憂心又興奮又不安地道：“皇太女怎麼看上你了？不是容家那小子也跟過去了麼？聽說西戎狼主丹野也和皇太女交情不錯。沒想到最後居然你拔了頭籌……你們……到哪一步了？”
戚元思咬牙，“怎麼就不能看上我了！不是，爹你問這個做甚，到哪一步……這個到哪一步你就怎麼做？”
“蠢小子，如果生米煮成熟飯，皇太女必須嫁你，那咱們戚家，想撇清干係都不能。”戚凌道，“當然是先下手爲強，捋起袖子就上啊。”
戚元思又咬牙，半晌，臉紅脖子粗地道：“就……就那樣……爹，沒令符你能幫太女嗎？”
“你小子還挺能耐！”戚凌虛踢了兒子一腳，有些惱火又有些得意地道：“過來，和爲父商量個章程。既然都這樣了，那也沒什麼好瞻前顧後的，少不得爲了國父，拼上一拼。”
戚元思跪着不動。
心中默默流淚。
並對城外的皇太女做了十八遍告解。
希望將來他爹找太女要國父之位的時候，皇太女不會想打死他。
離開大乾遠渡海外的船隻不曉得哪個港口最近？
……