鐵慈道：“李植？童如石？我正想着你們倆去了哪裡，卻原來在這裡。”
上次泄洪時，她看見李植和童如石似乎給人救走，也就沒多牽掛，沒想到先她一步來到了河泊所。
童如石還是那副不理人的模樣，李植笑道：“那晚是童兄救得我，我們兩人上了岸，因爲傷風，在附近百姓家休養了幾日，聽聞你們當日幫忙合堤，被接到蕭家，我們也不想打擾，就先來歷練，正好最近河泊所缺人，縣衙便指派我們來了。”
匆匆說了幾句，便有人喚河工去堤上集合了，兩人匆匆而去。鐵慈想看看如何清淤，也便跟了去看，河堤上黑壓壓很多人，都是徵集而來的百姓和漁民，都赤腳光頭冒雨，上頭一聲令下，便跳入河水之中，拿鏟鍬挖河泥，裝滿簸箕後運走。
鐵慈看了一會，詫道：“全部以人力挖河？如何不用清淤船？”
旁邊河泊所副使怔了怔，沒想到這公子哥竟懂行，忙答道：“清淤船之前使用撞壞，還沒來得及修理。”
鐵慈又問：“那鐵罱、鐵龍爪、浚川耙、撩清夫、混江龍、鐵掃帚呢？清淤船也並非需要官船，徵集漁民舟船，事後如有傷損官府給予修理和補助也成啊。”
河泊所副使窒了一窒，一時無話，旁邊一男子走了過來，慈眉善目地呵呵一笑，道：“公子不當家不知柴米貴啊，三白河水流急，地勢崎嶇，海右夏季又總是多雨，堤壩幾乎年年要修，朝廷下撥的治水銀兩就米下鍋，左支右絀，很多時候啊，咱們都得自己墊銀子，多虧蕭家積善之家，年年出錢，照拂了這三白河上下游。公子所說的這些疏浚河道的用具，咱們都有，只是損壞了不少，蕭家正尋了船廠一起去修呢，稍後便能用上了。”
副使給來人行禮，“大使。”
鐵慈便知道這是河泊所大使了，八品小官，穿件樸素青布袍，像個普通田舍翁，人也確實謙和，對鐵慈方纔的問題不以爲意，笑呵呵拉着她的手，指着密密麻麻布滿堤壩的百姓們道：“蕭家慈善，百姓也知恩，聽說要疏浚河道，老老少少都來幫忙。”又道，“那日決堤，雖然挽救及時，但是也有下游不少人家家裡過了水，暫時住不得人，這些人都要一一安置，本署這裡頭人手雖缺，但都是水裡泥裡打滾的活兒，不能委屈了葉公子，葉公子要麼稍後便去處理災民安置的事兒吧。”
鐵慈笑道：“大使您尚且親身上陣，葉辭一介白丁，如何便這般金貴了？使不得，使不得。”
兩人滾刀肉一般地對視而笑。忽然有人招呼鐵慈，鐵慈仔細一看，認出是那晚幫忙一起合攏河堤的附近村民，她立即捲起褲腿下了水，低眼一看，周圍人們因爲長期腿泡在水裡，有人腿上都已經開始腐爛，她皺皺眉，問那年輕村民：“你們被徵來挖河，一日得錢多少？”
“錢？什麼錢？”村民道，“家裡房子都過了水，來挖河有三頓熱飯吃，有個棚子給你和家人暫住着，還拿什麼錢？”
“以前挖河也沒有嗎？”
“年年挖，不過都挖的是上游蕭家那邊的水域，沒給過錢，這周圍都是蕭家的佃戶和奴才，哪敢得罪主家，主家收租的時候鬆一鬆，大家一年都輕鬆許多不是？至於你方纔和大使老爺說的清淤船什麼的，反正有不花錢的勞力，費錢置那個做甚呢？”
他話還沒說完，忽然有人似乎是鏟子歪了準頭，一鏟子揮過來，險些剷掉了他的小腿，還是鐵慈眼疾手快，一把抓住鏟子，那心直口快的村民嚇得臉色煞白，立即垂下頭不說話了。
鐵慈擡頭看一眼那揮鏟子的人，是一個滿臉橫肉的大漢，混在人羣中，也沒動幾鏟子，橫肉裡一雙兇惡的眼睛唰唰地四處看，活像只橫行的螃蟹，看鐵慈拿着那鏟子，便伸手來要，鐵慈慢吞吞遞過去，那大漢一邊接鏟子一邊道：“公子爺細皮嫩肉的，這渾水淤泥的便不要來沾染了，不然一個腳底打滑，滾了一身的泥湯兒不是？”
鐵慈十分誠懇地點頭，“您教訓的是。”手中鏟把兒向前狠狠一搗。
那大漢慘叫一聲，猛地彎成了個蝦米，一個倒栽蔥跌倒在泥水裡，那年輕村民趁機一腳丫子踩在他臉上。
鐵慈的笑聲傳來，“哎呀，您怎麼就先腳底打滑了？”
年輕村民一腳丫子泄了恨，卻也不附和鐵慈，彎腰縮背要走到另一邊去，鐵慈看而來一圈，叫住他道：“我瞧着你們都臉熟，我記得你們村子那晚是最早趕上堤壩的，是一位腿受傷的小夥兒報了信，如今瞧你們都在，他人呢？是腿傷還沒好麼？我帶些藥去看他。”
那村民停住，半晌，低聲道：“您哪，見不着他了。”
“嗯？”
“他那腿上是癰瘡，昨兒死啦。”
鐵慈怔住，那村民已經走遠了，有人走下堤壩，喊一聲放飯啦，這一帶的她認識的村民立即一鬨而散。
鐵慈只能上堤壩，一邊走一邊想着那少年明明只是腿上外傷，當日瞧着也不如何重，怎麼就成了癰瘡？
一擡頭，天邊霾雲翻卷，陰沉沉壓在頭頂，這天，還沒好的跡象。
前邊在放飯，她過去看了一眼，挺稠的粥，一筐一筐的饅頭，還有驅寒的薑湯，伙伕瞧着鍋邊，說着這是蕭家備下的，衆人都捧着碗千恩萬謝。
河泊所大使和副使又滿面堆笑搖搖擺擺地過來了，鐵慈卻不想和他們打交道，一個轉身走下了堤壩。
她走出衆人視線，在回河泊所的路上，召來了隱藏的九衛屬下，讓他們再去看看河堤。
果然沒多久，九衛回報，“後來又來了巡檢司的兵，但是沒下去，擔當巡檢監督之責，那饅頭筐裡的白饅頭只有最上面一層，都被兵們吃光了，底下是黑麪饃饃，不過瞧大家也不意外，都吃得挺香。午後挖河加快了速度，沒休息一刻鐘就被趕下河了，清走的淤泥也沒拿去築堤，被車子運送到蕭家的田地那裡漚肥了。”
“真是物盡其用啊。”鐵慈道，“那拿什麼築堤，另買材料不是更貴嗎？”
“說是土堤抵不了這三白河亂躥的水，要築石堤呢。”
鐵慈可不信這個，土方都拿去漚肥的人家，捨得用石頭築堤？
她想了想，又命九衛去查那個剛剛死亡的村民的事，九衛領命而去。
鐵慈回到衙門，顧小小還在伏案勞作，鐵慈趁屋內無人，悄悄對他使了個眼色。
顧小小擡頭看是她，眼睛一亮。
鐵慈悄聲問：“可有收穫？”
顧小小道：“我對戶部那裡的全國漁稅都有譜，三白河泊所的漁稅肯定有貓膩。只是當前給我的帳看不出端倪，應該是一本假的。須得找到真賬。另外，我私下問過當地漁民，本地漁課徵收以本色爲主，但是上呈朝廷時是折色。本色徵收的是熟鐵和生麻等物，也有少量魚鰾翎毛等物，數量不小，折色折成銀兩卻又明顯不相符。”
本色是指本地特產和漁民漁獲之物的加工品，如干魚，魚鰾翎毛魚油等物，也有本地所產之物，如本地盛產的白麻，熟鐵也是本色，這都是造船的必需品。
折色則是指所交賦稅摺合成錢鈔銀兩銅錢等物。
那這些麻鐵去哪了，河泊所自然是用不着的，蕭家嗎？
鐵慈知道蕭家也有種麻，但是蕭家行事向來收斂，並沒有形成很大的規模引人注意，畢竟麻和造船有關，蕭家種太多麻，難免令人多想，更不要說大量蒐羅熟鐵這種事。但是如果蕭家在漁課上動心思，讓景江上下游數萬漁戶爲其送來麻鐵，這事兒就不小了。
海右靠平海海灣，如果揚帆越過海灣，順風而下，離直取盛都不過兩日便至。
蕭家真有這樣謀逆的膽量，還是隻是在做兩手準備？
顧小小忽然歡喜地道：“我昨日遇見之前和你說過的，我幫他爭到分營權的商人，他家中還有石料生意，願意捐一批石頭來，幫本地修築石堤。三白河前朝曾經以束水衝沙法治理過，後來改道到這東明縣城外流域三裡，可如今瞧着，土堤和竹絡堤壩都不能擋住三白河水從老路衝到景江口，流路頂衝問題不絕，所以得修石堤。原本我提議了，河泊所和縣衙都不太樂意，我便聯絡了那商人，得他捐助石頭，本地縣衙纔沒話說。我們監工親自修了石堤，修得穩固些，以後蕭家想掘堤也沒那麼容易，也就不好年年以此和朝廷要錢了。”
這自然是好事，鐵慈道：“那是外地行商吧，雖是好意，你也要謹慎些。”
顧小小道：“商人重利，便是捐，也是要好處的。那個外地客商財大氣粗，奈何本地商戶抱團排外，吃夠了虧，便想着攀附朝廷，自己闢出一方天地來，免得總是仰人鼻息。我稍稍和他透露出我在宮裡有門路，他便巴結了上來，說到底也不要什麼，就想求宮裡賜個匾，勞個內官送出來，以後他便能在當地站穩腳跟。”
“這是小事，商人爲國，國自應嘉獎。回頭東西運來，你讓人回宮裡找一趟小蟲兒便是。那商人送石料來的時候，你也搞出些大動靜來。”
“那便這麼說定了。”
……
夜深了，阿四悄悄地坐起身，查看四周打呼的人，阿三背對着他，舉起手示意無妨。
阿四便踩着牀邊，越過那些高高低低的人，悄然往外去。
他沒發出一點聲音，但那木門年久失修，推門時吱呀一聲，在寂靜的夜裡傳了很遠。
阿四停下，打個呵欠靠着門等了等，作睡眼迷濛出門解手狀。
聽得身後鼾聲依舊，阿四放心出門去。
隔壁，原本在安睡的梅花靜靜睜開眼睛。
杏花就睡在門邊，起身將一小瓶油澆在軸承上，梅花起來推門，毫無聲息。
她出了門，正看見阿四走到牆邊，一邊走一邊解褲子。
梅花面無表情地跟過去。
牆外傳來夜蟲的鳴叫聲。
都秋天了，這蟲兒活得還如此有勁兒。
阿四一邊在牆根下撒尿，一邊伸手挪開了牆上的一塊磚。
掉包的藥包就藏在牆磚後，他特意等到這夜半無人，借解手機會出來拿藥。
他的手指剛剛觸及藥包，忽然聽見身後細微的動靜。
阿四立即縮手，轉回頭，就看見一張慘白的臉，兩眼無神地向他飄來。